Дракон съел нашу последнюю козу. Я прятался в бочке. Ждал, пока он улетит.
Полумрак окутал капитанскую каюту. Лампа качалась, напоминая, что время не замерло. Море стучало по бортам моего нового флагмана – билось ровно, как сердце умирающего.
На столе, вросшем в палубу, лежали три карты. Одна – море, фарватеры, путь к побегу. Вторая – дозоры, цепи, по которым двигалась стража императора. Третья – город. Дворец Алого заката.
Аниса. Моя жена. Моя единственная цель.
– Ну здравствуй, капитан Кроссман, – произнес Александр с наигранной веселостью, появляясь из портала. – Узнаешь? Или опять примешь за кого-то другого?
– Узнаю, – сказал я. – И помню цену своей ошибки.
Принц Корс усмехнулся. Снова неискренне.
– Сколько раз ты отдавал мою сестру Астраэлю? – спросил он. – Я перестал считать. Даже Джеймс рядом с ней выглядел приличнее.
Я не отвел взгляд.
– Когда мы с Анисой встретимся снова, нас разлучит только смерть.
Александр кивнул. Не смягчился. Не обнял. Просто кивнул – как человек, который уже простил, но не забыл.
Портал все еще трещал. Когда оттуда появилась Кристен, за моей спиной раздалось рычание.
– Зачем ты ее привел? – спросила Асира.
Александр взглянул на нее без выражения.
– Чтобы она помогла моей сестре – а может, и твоему мужу – пережить бойню, которую мы собираемся учинить.
Волчица оскалилась.
– Если что-то пойдет не так, я лично перегрызу ей горло.
– Если что-то пойдет не так, – спокойно сказала Кристен, положив руку на меч, – я сделаю все, чтобы это исправить.
Асира хмыкнула. Я покачал головой: мы еще не начали утверждение плана, а уже готовы перессориться.
Портал Аисы потух, чтобы через мгновение вспыхнуть снова.
Она вышла из него первой, и я заметил, насколько сильно девушка устала: под глазами залегли круги, пальцы не разгибались до конца, привыкшие постоянно укрощать потоки магии. Не теряя времени, она заговорила – четко, так, чтобы Аллистир и Эрнесто, появившиеся из портала следом за ней, сразу вовлеклись в обсуждение штурма, а не в обмен любезностями.
– Как только Александр проникнет в подземелья и отключит защитный купол, мы начнем, – сказала Аиса, положив руки на карту города, окружающего дворец. – Рынок, мануфактура, нижние кварталы. Оттуда нам придется прорываться с боем. Я смогу переносить по три сотни существ за цикл. Не больше. Иначе порталы перегреются, и никто в них не выживет.
– У нас нет задачи выжить, – улыбнулся Эрнесто. – Мы должны пройти. Мои собратья предпочитают лестницы и узкие ходы. – Он облизал клыки. – Вкуснятина. Самые гиблые места при любом штурме.
– Будем ждать сигнала от мертвецов, – сказал Аллистир – истинный некромант. – Попробуем прорваться через южные ворота. Если получится, захватим ближайшие башни. Помощь маррдеров, думаю, не помешает.
– Ха, – произнес Эрнесто. – Посмотрим, что я смогу сделать.
– Буду благодарен. И, если все удастся, я публично признаю, что даже от маррдеров есть какой-то толк.
Эрнесто поднял бровь.
– Мне казалось, некроманты презирают не нас, а онемасов.
– Это в прошлом, – серьезно ответил Аллистир. – Мы с верховной Мойрой нашли общий язык.
– Что ж. – Эрнесто вновь облизнулся. – Кстати говоря, мы с ней тоже…
– Никто никого не презирает, – строго сказал я. – Больше нет. И точно не за этим столом.
Аиса благодарно кивнула мне, и я вдруг еще более явно ощутил груз на наших плечах.
– Отряд верховной будет прикрывать нас, – продолжила она, моя отважная племянница, – по возможности подавлять магию врага. Ликариласы займутся ранеными и…
– Эженом, – встряла Асира. – Мы пойдем за своим вожаком.
– Вам не придется никуда за ним ходить, – заверил Александр. – По моим подсчетам, он с самого начала окажется в гуще сражения.
Асира прожгла его взглядом.
– Вот спасибо.
– Не за что.
– А теперь не перебивайте, – предупредила Аиса. В ее голосе звучала усталость, а не угроза. – Всем нам завтра представится возможность выступить. Флот и драконы атакуют одновременно с открытием порталов, возьмут на себя императорских дитто. Узлы сопротивления в городе поднимутся при первом шуме. И еще. – Она выпрямилась и сложила руки за спиной. – Никто не геройствует. Не жертвует собой и тем более своими подчиненными. У нас есть задача выжить, Эрнесто. И даже если ты подготовил себе преемника, Аллистир, нужно убедиться, что после тебя ему будет кого возглавлять.
Некромант слегка сощурился.
– Костераль подготовил прекрасную преемницу.
Александр улыбнулся – на этот раз по-настоящему. Асира сдержанно кивнула. На лице Аисы не дрогнул ни один мускул.
– Завтра я буду драться, чтобы Астраэль Фуркаго ни с кем больше не мог сделать того, что сделал со мной. Но он сделал это не один. – Она взглянула на Александра. – Я все сказала.
Осмотрев собравшихся, Кристен негромко произнесла:
– Значит, до завтра.
– Что ж, – промурлыкал Эрнесто, – удачи нам. Она точно пригодится.
Они ушли один за другим – через огонь и тень. Аиса осталась последней. Она задумчиво провела пальцем по чернильной городской стене.
– У меня к тебе личная просьба, дядя.
Я поднял взгляд.
– Какая?
– Выживи.
Не успев ничего ответить, я остался один.
За бортом вновь вздохнуло море. Ветер летел к берегу, как будто устал от борьбы. Но рассвет приближался – неумолимый, как правда.
Я верил. В нас. В них. В то, что можно сделать мир лучше – даже если ради этого придется умереть.