Кровь смывается дождем, но дождь потом долго не идет.
Время растянулось бесконечной лентой. Я сидела неподвижно уже больше двух часов, пока служанки превращали меня в произведение искусства. Сквозь щель между пологами шатра пробивался слабеющий луч закатного солнца.
Наступало время ночных существ. Время маррдеров.
…Знаешь, Аниса, я ведь хотел убить Рейна. Мечтал разорвать на куски, упиться его кровью. Но, встретившись с ним лицом к лицу, понял: самое страшное для него – жить. Жить без тебя. Пустота в его глазах не исчезала веками. Даже море, извечная страсть принца, не приносило ему радости.
Поэтому я позволил ему жить. Не трогал его. Иногда даже спасал. Решать его судьбу должна ты, не я.
Но не думаю, что доживу до этого момента.
В любом случае – Джеймс, которого ты знала, умер вместе с тобой в то Кровавое утро.
Я старалась не плакать, чтобы служанкам не пришлось заново подводить тушью мои глаза. Скоро ужин с императором. Встреча, от которой зависит слишком многое.
– Голову чуть выше, госпожа, – прошептала старшая из служанок, осторожно закрепляя в моих волосах последнюю заколку.
Я повиновалась, как делала это бесконечное множество раз. Отражение в зеркале казалось чужим – величественная женщина с гордой осанкой и непроницаемым взглядом. Мои волосы заплели в сложную конструкцию, которую венчала заколка с изумрудами и рубинами, складывающимися в цветочный узор. Камни улавливали даже слабый свет ламп, рассыпая по стенам шатра мерцающие блики.
В зеркале время словно сворачивалось в спираль, и я снова видела себя – юную испуганную девушку, совершенно одну посреди огромного дворца. Тогда мои волосы тоже украшали камнями, только я не понимала их ценности. Не понимала и собственной.
Помни, кто ты такая. Ты Аниса Корс. Та, кого я полюбил. Мы, маррдеры, уважаем кровь – и не просто так. Помни ее. Помни собственное имя.
Иди своим путем. Не следуй слепо за Костералем или Александром. Тебе выбирать, как поступить с тайным знанием о природе дитто. Освободить ли драконов и фарффлов от их цепей.
– Все готово, госпожа, – произнесла служанка, делая шаг назад и оценивая свою работу. – Осталось только платье.
Платье. Я видела его краем глаза – алое, как кровь заката. Сколько крови пролилось, чтобы я оказалась здесь? Сколько еще прольется после этой ночи?
Служанки помогли мне подняться. Движения их были быстрыми и отточенными, словно они каждый день одевали императриц. Платье скользнуло по коже, прохладный шелк коснулся разгоряченного тела, и я невольно вздрогнула.
– Простите, госпожа, – прошептала младшая служанка, думая, что причинила мне боль.
Если бы она знала, сколько боли таили в себе последние слова Джеймса…
Платье село идеально. Глубокий вырез открывал плечи и часть груди. Ткань переливалась в дрожащем свете, а драгоценные камни, вплетенные в узор, сияли, как звезды на предрассветном небе. Рубины, гранаты и кристаллы огненного кварца создавали впечатление, будто на мне не платье, а застывшее пламя.
…Это ослабит всех дитто. Чем больше драконов одновременно выйдут из подчинения, тем хуже придется их бывшим повелителям. Если Рейн сделал то, чего ожидали Костераль и Александр, – захватил власть над всеми черными драконами, – то разрыв связи может убить его, как и Астраэля. Но это прямой – и, на мой взгляд, единственный – путь к победе.
– Серьги, госпожа.
Служанка протянула мне пару массивных драгоценностей, напоминающих капли крови.
Я никогда не любила украшения, но сейчас не время для своеволия. Императорский двор – это театр, и мне в нем отведена определенная роль. Поэтому я молча позволила вдеть в уши серьги, почувствовав, как они оттягивают мочки.
– Вы прекрасны, госпожа, – произнесла старшая служанка с неподдельным восхищением.
При взгляде в зеркало меня охватило странное чувство – словно я смотрю на чужую женщину. Красивую, величественную, полную достоинства. Но в глазах этой женщины горела боль, которую не могли оттенить никакие драгоценности.
Служанки поклонились и исчезли, словно тени, оставив меня наедине с собственным отражением. И с прошлым.
Я опустилась на низкую кушетку, расправив платье так, чтобы не помять его. До ужина оставалось около получаса – достаточно времени, чтобы собраться с мыслями.
Свет ближайшей лампы вздрогнул, будто делая последний вздох. Письмо Джеймса уже давно обратилось в пепел…
…но я не могла забыть его слов.
Аниса, живи. Дыши. Люби. Радуйся каждому дню, каждой минуте своей жизни.
Всегда твой…
Он знал, что умрет. Знал – и все равно продолжал бороться. Ради меня, ради будущего, которого никогда не увидит.
Я выдохнула и подняла голову, смело глядя в глаза своему отражению: прошлому, настоящему.
Джеймс боролся. Поэтому я должна победить.