Кто вырос под кровлей дворца,
не знает, как звучит дождь.
Ночь перед штурмом всегда имеет особый привкус. Привкус крови, которая еще не пролилась, и страха, который каждый солдат загоняет глубоко внутрь, скрывая его за громкими тостами и хвастливыми обещаниями. Военный лагерь жил своей привычной жизнью – костры, песни, звон кружек и хохот. В воздухе висело предвкушение победы. Завтра крепость Черное Крыло падет, и с ней падет последняя надежда мятежников.
Солдаты кричали мне тосты, когда я проходил мимо. «За принца Винсента!», «За императора!», «За честь и славу!» Я отвечал им улыбкой, которая не затрагивала глаз, и поднимал руку в приветствии.
Если бы мои воины знали, что я задумал…
Императорский шатер горделиво возвышался над солдатскими палатками. С каждым шагом становилось тяжелее на душе. Я знал, что сегодня ночью должен сыграть роль безупречно. Одна ошибка, один неверный взгляд – и все потеряно.
Я не мог перестать думать о Дагадар. О ее улыбке. Ее голосе. Ее теле, теперь изломанном и окровавленном. Мой отец отправил Дагадар в логово ликариласов, зная, что она не вернется. Он убил ее руками своих врагов, чтобы я возненавидел их еще сильнее.
И самое страшное – долгие годы это работало. Я ненавидел врагов империи. Я верил, что сражаюсь за справедливость. Даже узнав о судьбе моей матери, о том, как отец разлучил нас, я продолжал верить.
Но смерть Дагадар сломала что-то внутри меня. Не сразу. Поначалу я погрузился в ярость, жаждал отомстить ликариласам. Но затем пелена спала с глаз, и я увидел чудовище, которому служил.
Чудовище, которое я звал отцом.
Он сидел за столом из красного дерева, изучая схему крепости. Даже не поднял головы, когда я вошел, продолжая делать пометки. Я замер в трех шагах от стола, как положено по протоколу, и ждал.
– Винсент, – наконец произнес император. – Ты опоздал.
– Прошу прощения, ваше величество. Я проверял готовность войск.
Теперь он поднял взгляд – холодный, расчетливый.
– И как наши доблестные воины? Готовы раздавить последнее сопротивление?
– Они в приподнятом настроении, отец. Все понимают, что завтра война закончится.
Он сделал жест рукой, и задержавшийся в шатре слуга бесшумно исчез. Мы остались одни.
– Садись.
Не приказ, но и не просьба.
Я сел напротив, чувствуя, как внутри все сжимается. Ненависть, страх, боль – все переплеталось в тугой клубок. Но внешне я был спокоен.
– Завтра крепость падет, – сказал император, откидываясь в кресле. – Мятежников осталось немного. Особенно после того, как ты уничтожил их северный форпост. Впечатляющая работа, должен признать.
Я склонил голову, принимая редкую похвалу. Внутри меня все горело при воспоминании о северном форпосте. Я не знал тогда, что Дагадар отправилась к ликариласам. Отец отослал ее, не предупредив меня. Она искала там убийцу своего брата, а нашла смерть. И когда я отдал приказ атаковать мятежников, Дагадар вступила в свою последнюю битву…
– Как ты себя чувствуешь после гибели жены?
Меня едва не передернуло. Император спросил об этом с искренним, неподдельным интересом – не с отцовской заботой, а с любопытством ребенка, изучающего раздавленную телегой жабу.
– Если честно, я не успел сильно к ней привязаться. Это был брак по расчету, который ты мне навязал.
«Прости меня, Дагадар», – кричала моя душа. Прости за эти слова, за то, что я не могу оплакивать тебя открыто, за то, что вынужден отрекаться от тебя перед твоим убийцей.
– Ее тело скоро доставят во дворец, – сообщил император, удовлетворенный моим ответом, – но похороны придется отложить. По крайней мере, до тех пор, пока мы не разберемся с мятежниками.
Значит, я не смогу попрощаться с Дагадар как подобает: до следующего заката, по обычаям ее родины. Даже мертвой моя жена не принадлежит мне.
Я поднял взгляд и бесстрастно спросил:
– Каковы твои планы относительно Анисы Корс?
Император усмехнулся – с таким звуком воздух покидает гниющие тела мертвецов.
– Для начала неплохо бы сделать ее вдовой. – Росчерк пера пересек одну из башен крепости принца Рейна. – А затем, поскольку я уже был женат на женщине с таким именем, Аниса станет… твоей.
Я постарался изобразить некоторое удивление.
– Чтобы народ вновь увидел рядом с престолом дитто белого дракона? – Мне пришлось потереть подбородок в задумчивом жесте: челюсть сводило от подобных рассуждений. – Пожалуй, это может возместить ущерб, который нанесла нам пропаганда мятежников.
Кивнув, император откинулся в кресле, и в его глазах зажегся огонь предвкушения.
– Мы растерзаем Рейна на глазах пленных защитников крепости, а затем доставим его труп во дворец. Повесим рядом с Костералем. Два предателя будут вечным напоминанием о цене измены.
Мое сердце замерло. Костераль? Они нашли его тело? Аиса не упоминала об этом. Возможно, сама не знала – или ей слишком больно думать об отце… так.
– А что, если не просто убить Рейна? – предложил я. – Что, если заставить Анису сделать это? Представь: она публично казнит своего мужа в знак преклонения перед империей.
Астраэль Фуркаго улыбнулся, и эта улыбка напомнила мне оскал дракона перед тем, как он испепеляет добычу.
– Прекрасная мысль, но боюсь, Анису будет трудно заставить. Ее нужно научить повиноваться, прежде чем она действительно станет нашей. Пусть просто наблюдает. Этого достаточно. Хороший выйдет трофей. – Император смотрел на меня с каким-то новым выражением. – Наконец-то ты начал думать как я. Горжусь тобой, сын.
Впервые в жизни я услышал от него эти слова. То, о чем мечтал все детство, все те бесконечные дни, когда тренировался до изнеможения, изучал стратегию и тактику, пытался стать достойным его внимания. И вот я получил одобрение – когда предложил что-то настолько жестокое, что даже император был впечатлен.
Ирония судьбы: мне пришлось стать чудовищем в его глазах, чтобы получить его любовь. Но я не такой. Никогда таким не стану.
Невидимая нить, связывающая меня с Милинафом, шевельнулась. Это был знак. Мне пора.
– Благодарю за доверие, отец. С твоего позволения, я должен вернуться к подготовке войск.
Я встал и уже повернулся к выходу, когда император произнес:
– Винсент. – Я обернулся. Он смотрел на меня тяжелым взглядом. – Ты обязан присутствовать на казни Рейна. Я не потерплю отговорок. Ты будешь смотреть и запоминать, что происходит с предателями… даже если они носят мое имя.
Теперь я окончательно убедился: он никогда не любил меня. Я всегда был для него лишь инструментом, способом управлять народом. Я ношу имя Фуркаго, во мне древняя кровь, но я слишком похож на мать. Когда император смотрит на меня, он видит женщину, которую заточил и уничтожил, чье имя запретил произносить.
– Конечно, отец, – ответил я спокойно. – Я не дам тебе повода усомниться в моей верности.
Это была правда, хоть и не та, что он хотел услышать. Я не дам ему повода усомниться – потому что он не узнает о моем предательстве, пока не станет слишком поздно.
Он кивнул и снова склонился над картами.
Больше ничто не держало меня в императорском шатре.