Когда маг говорит о чести,
он обычно прячет за этим страх.
Я смотрел на устройство, мерцающее в полумраке лаборатории Мастина. Оно казалось слишком незначительным для того, чтобы изменить ход войны. Маленький кулон. В нем была заключена сила, способная разрушить защитный купол дворца Алого заката. Наш единственный шанс. Технология и магия в одном оружии.
Глаза Мастина лихорадочно блестели после трех дней без сна. Он ловил мой взгляд, и я видел в его глазах ту же надежду, что теплилась в моей груди.
– Оно готово, – хрипло произнес Мастин, массируя пальцами виски. – Должно сработать. Но есть одна… проблема.
Я знал, что будет «одна проблема». Всегда есть. За годы войны я привык к тому, что любой план – это тысяча мелких неудач, которые нужно преодолеть.
– Какая? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
Мастин сделал глубокий вдох.
– Оно должно быть внутри дворца. Близко к центральному узлу защитного купола.
Я кивнул, ожидая продолжения.
– Если мы активируем его снаружи, – продолжил Мастин, нервно перебирая инструменты на столе, – эффект будет слишком слабым. Или кратковременным. Недостаточным для того, чтобы наши войска смогли прорваться внутрь.
За моей спиной раздался тихий вздох. Аиса. Я почти забыл о ее присутствии. Она умела становиться тенью, как и ее отец. Костераль учил ее этому с детства. Лучший советник – тот, о котором забывают, пока не придет время принятия решений, говорил он.
Я медленно повернулся к дочери Дэниела. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки на груди. Ее лицо казалось высеченным из мрамора – бледное, напряженное, с тенями под глазами. Последние месяцы дались ей нелегко. Смерть отца оставила незаживающую рану, которую Аиса тщательно скрывала под маской холодного расчета.
– Мой план уже в действии, – сказал я, глядя прямо ей в глаза. – И теперь настало твое время, Аиса.
Она выпрямилась, словно ее ударили, и стиснула зубы.
– Чего ты хочешь?
Я протянул ей кулон.
– Передай это моей сестре. Лично в руки. Объясни, как активировать. И главное – напомни ей, что она должна попасть во дворец. Это важнее всего.
Аиса не двигалась. Ее глаза, так похожие на глаза Костераля – темные, глубокие, – изучали меня с настороженностью раненого зверя.
Мастин прочистил горло.
– Он выглядит безобидно, – сказал он, указывая на украшение в моей руке. – Аниса может сказать, что это подарок от Рейна. Император не станет слишком пристально его изучать. Его тщеславие и уверенность, что он убил мужа Анисы, ослепит его. Сладкое ощущение победы над сопротивлением.
Аиса наконец шагнула вперед и взяла кулон. Но ее лицо выражало сомнение.
– Я не думаю, что Аниса согласится. Они же любят друг друга. – Аиса замолчала, словно внезапно осознав что-то. Ее взгляд метнулся от меня к Мастину и обратно. Я видел, как в ее глазах появилось понимание, а затем – ужас. – Ты хочешь убить Рейна? – прошептала она. – Ты это задумал с самого начала? Рейн думает, что я должна привести к нему войско, а вместо этого я… пошлю его на смерть?
Я почувствовал бесконечную усталость от необходимости объяснять очевидное, выдохнул и потер переносицу.
– Слушай, Аиса. – Мой голос прозвучал резче, чем я планировал. – За тысячу лет этих игр и интриг я устал выслушивать ваши нравоучения. Да, я манипулирую людьми. Да, это мерзко. Но знаешь что? Это работает. И сейчас не время для моральных терзаний.
Она сжала кулон в кулаке, ее глаза потемнели от гнева.
– Не смей говорить мне о необходимости жертв. Я видела достаточно смертей.
Я шагнул ближе, почти вплотную.
– Думаешь, мне все это по душе? Я могу пойти другим путем, Аиса. Могу разыграть карту твоих умерших родных. Могу надавить на твои страхи так, что ты сама побежишь выполнять приказ. Но мне надоело. Надоело выискивать слабости и целиться в них! – рявкнул я. Мастин неловко переминался за моей спиной, но сейчас мне было все равно. Слова лились потоком. – Я знаю, что делаю. У меня есть план. А вы все… Вы все как дети, которые не видят дальше своего носа. Почему ты просто не можешь заткнуться и сделать то, что нужно?
Аиса застыла, словно громом пораженная. Мои слова ранили ее – не столько больно, сколько неожиданно. Она видела меня всегда сильным, расчетливым, непробиваемым игроком. А сейчас перед ней стоял старик, готовый сдаться на полпути к цели.
Глаза Аисы расширились, в них читалась смесь жалости и отвращения. Пальцы непроизвольно сжались на кулоне так сильно, что побелели костяшки. Она сделала шаг назад, качая головой, будто пытаясь избавиться от навязчивого видения.
– Ты закончил? – процедила Аиса. – Я могу идти?
В ее голосе теперь звенела холодная сталь, а в глазах светилось понимание: она только что увидела настоящего Александра, без масок и игры. И то, что она увидела, ей совсем не понравилось.
Я махнул рукой, пока меня не стошнило от самого себя.
– Удачи. – Дождавшись, пока за Аисой закроется дверь, я повернулся к Мастину. – Мне надо напиться. Пойдешь со мной?
– Мне надо поспать. Я пойду спать.
– Хорошо. Но если мне доложат, что ты опять работаешь, я выпью еще больше и разнесу твою лабораторию.
Не дожидаясь ответа, я вышел, спустился по каменным ступеням в недра крепости. Мои шаги эхом отдавались в пустых коридорах. Я направлялся в винный погреб.
Это была последняя тихая ночь перед тем, как все изменится. И я хотел провести ее соответствующе.