Кто считал? Кто не считал?
Дракон в кармане у мага спал.
Раз, два, три – не зевай!
Кто остался – выручай!
Я лежала, вслушиваясь в темноту, улавливая каждый шорох, борясь со сном, словно часовой на посту. Невыносимо было пропустить звук шагов в коридоре – тот единственный признак, что после заката Рейн все еще помнит обо мне.
Но он не приходил. Каждый вечер замирал у порога моих покоев, словно призрак прошлого, и уходил, растворяясь в ночи. Даже когда наши дни наполнились общими моментами – полетами на драконах в рассветных лучах, совместными трапезами, где по его распоряжению подавали мои любимые блюда. Он помнил каждую мелочь, каждое мое предпочтение, будто хранил их бережно все эти годы. В такие мгновения время сжималось, и тысячелетие разлуки таяло, как утренний туман. Казалось, мы просто продолжаем нашу историю с того места, где обрывалась свадебная лента.
Но я понимала: для него это иначе. Для меня прошло лишь чуть больше тридцати лет, а для него – вечность, наполненная чем-то, о чем я могла лишь догадываться. Почему же он не делал шаг навстречу? Почему останавливался на пороге? Эта загадка мучила меня долгими бессонными ночами.
И вот сегодня я вновь услышала их – тяжелые, усталые шаги. Он шел медленнее обычного, с невыносимой ношей на плечах. Остановился у моего порога, как всегда. Я поднялась с постели бесшумно, словно тень, и приблизилась к двери. Сердце стучало так громко, что, казалось, он должен был услышать его сквозь дубовые доски. Я молила богодраконов, чтобы он решился взяться за ручку, чтобы нашел в себе силы переступить этот порог.
Но вновь послышались удаляющиеся шаги. И тогда что-то во мне надломилось – или, наоборот, окрепло. Я решительно дернула за ручку и распахнула дверь.
Он обернулся, застыв посреди полутемного коридора. На его лице отразилось такое искреннее изумление, граничащее со страхом, что мне вдруг захотелось рассмеяться от нелепости происходящего. Рейн, могущественный и бесстрашный, боялся меня? Этот абсурд показался мне почти трогательным.
– Прости, – произнес он негромко, и его глубокий голос заполнил пространство между нами. – Не хотел тебя разбудить.
Я смотрела на него, ощущая, как время замирает вокруг нас. Вся моя неуверенность, все мои страхи вдруг отступили перед единственным вопросом, который жег душу все эти дни.
– Почему ты не заходишь в мою спальню? – спросила я, и слова, наконец освобожденные, повисли в воздухе между прошлым и будущим.
Я смотрела в глаза мужчине, которого считала потерянным навсегда. Тысячелетие разлуки превратилось в пропасть между нами, и сейчас, когда он стоял так близко, я чувствовала себя беспомощной перед водоворотом эмоций.
– Я не знал… Не знал, имею ли теперь право.
В тусклом свете ночных ламп его лицо казалось вырезанным из камня – все те же острые скулы, четко очерченная линия подбородка. Но глаза… в них было столько боли, столько нерешительности.
– Имеешь ли право? – Я сделала шаг к нему, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. – Ты мой муж, Рейн.
– Я думал… – Он провел рукой по волосам, взъерошивая их еще больше. – Столько лет прошло, Аниса. Я не тот, за кого ты выходила замуж. Я не имел права просто войти и требовать… чего-либо.
Я не верила своим ушам. Все это время он мучился не меньше моего, только иначе.
– А зачем тогда приходил каждую ночь? Зачем стоял у моей двери?
Он отвел взгляд и сглотнул.
– Потому что не мог не приходить.
Несколько слов, сказанных тихо, почти шепотом, разрушили стену между нами быстрее, чем любая осадная машина.
– Я тоже не могу, – ответила я, делая еще шаг. – Не могу без тебя.
Я видела, как его руки сжались в кулаки, затем медленно разжались. Видела внутреннюю борьбу, которая отражалась в каждой черточке его напряженного лица.
– Я боюсь, Аниса, – признался он. – Боюсь не справиться. Боюсь потерять тебя снова. Ты увидишь, кем я стал за эти годы, и…
– Я вижу, кто ты, – перебила я. – Вижу каждый день. И это все тот же Рейн, которого я полюбила. Возможно, с новыми шрамами, с новыми воспоминаниями, но все тот же мужчина с добрым сердцем.
– Добрым? – Он горько усмехнулся. – О, Аниса, если бы ты знала, скольких я убил за эти годы. Сколько крови на моих руках.
– Убил… ради свободы Таррвании? – тихо спросила я.
Его взгляд, потемневший от боли, встретился с моим.
– Ради тебя.
По моей коже пробежали мурашки. Не от страха – от осознания глубины его чувств.
– Тогда позволь мне быть рядом. – Я протянула руку. – Не уходи больше.
Он смотрел на мою ладонь, словно на драгоценный дар, а затем медленно, неуверенно коснулся ее. Его рука была такой горячей, шершавой от мозолей. Рука воина.
– Я не хочу, чтобы ты боялась меня, – произнес он тихо.
– Я боюсь, – призналась я, сжимая его пальцы, – но не тебя. Я боюсь за тебя.
Он нахмурился, не понимая, и я резко втянула воздух, собираясь с силами для разговора, который мы так долго откладывали.
– Астраэль не остановится, Рейн. Он придет за тобой. За нами. Гарнизон, который собрался у северных ворот, – это только начало. Я слышала разговоры, видела карты на столе советника. Они готовятся к полномасштабной осаде.
Его лицо стало жестким, словно выточенным из гранита. Но он не отпустил мою руку. Наоборот, сжал крепче.
– Я знаю, – просто сказал он. – Поэтому и не хотел… не мог позволить себе…
– Что? Быть счастливым? – Я покачала головой. – Рейн, если мы будем откладывать жизнь до тех пор, пока все опасности не исчезнут, мы никогда не начнем жить.
Он долго смотрел на меня, а затем вдруг его лицо изменилось: я увидела черты того юноши, которого полюбила когда-то. Того, кто не боялся мечтать.
– Идем, – сказал он, делая шаг в сторону моей – нашей – комнаты. – Нам нужно поговорить.
Я последовала за ним, все еще держа его за руку, боясь отпустить. Мы вошли в комнату, и он аккуратно закрыл за нами дверь. Угли тлели в камине, отбрасывая тусклые красноватые отблески на стены. Я села на край кровати, а Рейн остался стоять, словно не решаясь приблизиться.
– Завтра на рассвете я отправляю часть драконов на восточную границу, – начал он, и я почувствовала, как внутри все сжалось от страха. – Там есть ущелье, где они смогут спрятаться. Если… когда начнется осада, нам понадобится каждый боец, но молодняк нужно сохранить.
Я кивнула. Это разумно. Императорские войска уже научились убивать взрослых драконов – специально обученные лучники с отравленными стрелами, нацеленными в глаза или под крылья, где чешуя тоньше. Молодые драконы особенно уязвимы.
– Ты отправишь с ними Триса? – спросила я, думая о черном драконе, который так привязался ко мне за эти дни.
Рейн покачал головой.
– Нет. Трис останется с тобой.
– Со мной? Но он уже староват для боя.
– Не для боя. Для побега.
Я почувствовала, как холод пробежал по позвоночнику.
– Нет. – Мой голос звучал тверже, чем я ожидала. – Я никуда не полечу без тебя.
– Аниса…
– Нет, – повторила я, поднимаясь с кровати. – Я уже однажды потеряла тебя. Я не переживу этого снова. Если ты остаешься – я остаюсь.
– Ты не понимаешь. – Его лицо исказилось от боли. – Император хочет получить тебя. Живой.
Я замерла.
– Что ты имеешь в виду?
Рейн подошел к камину, глядя на угасающее пламя. Широкие плечи напряглись под простой домашней рубахой.
– Чтобы снова подчинить народ, Астраэлю нужны твои способности, твоя кровь. Твой Кеол.
Внутри меня все похолодело.
– Но… я не знаю, где он.
– Он тебе не поверит. – Рейн повернулся ко мне, и я увидела тень страха в его глазах. – Шпионы донесли ему, что ты летаешь на драконах, что они подчиняются тебе, что ты снова способна исцелять – выздоровление Эйри было тому доказательством.
Я медленно опустилась обратно на кровать, пытаясь осмыслить услышанное.
– Вот почему ты каждую ночь стоял у моей двери, – прошептала я. – Ты охранял меня.
Он кивнул, не отрицая. А я думала… терзала себя любовными чувствами.
– Каждую ночь я ждал нападения. Каждую ночь боялся, что они как-то проберутся через стены и заберут тебя.
– Но почему ты не сказал мне?
…И почему не спал рядом со мной?
– Я не хотел тебя пугать. – Он провел рукой по лицу, и я заметила, насколько он изможден. – Ты только вернулась, только начала привыкать к Таррвании. Я хотел дать тебе время, хотя бы немного спокойствия.
– Спокойствия? Как я могу быть спокойна, когда ты мучишься? Когда ты носишь все это в себе?
Я положила руки на его холодные виски, заставляя смотреть мне в глаза.
– Рейн, я не фарфоровая статуэтка. Я прошла через земную жизнь и вернулась. Тридцать лет в пустоте научили меня многому. Если мы собираемся справиться с этим вместе, между нами не должно быть тайн.
Его руки сомкнулись вокруг моих запястий, но не отстранили, а просто держали, словно боясь, что я исчезну.
– Ты не представляешь, что он сделает с тобой, если поймает. – Его голос был полон такой боли, что у меня сжалось сердце. – Его ученые, его алхимики… они выпотрошат тебя, чтобы понять, как работает твоя связь с Кеолом.
– Тогда нам придется сделать все, чтобы он меня не поймал, – твердо сказала я. – Но я не убегу, оставив тебя сражаться в одиночку.
Рейн вновь отвел взгляд.
– Ты не понимаешь, – тихо произнес он. – Я поклялся. Поклялся, что больше никогда не подвергну тебя опасности. Когда тебя убили… когда я подумал, что потерял тебя навсегда…
– Расскажи мне, – попросила я, прижимаясь к нему. – Расскажи, что случилось в тот день.
Рейн тяжело вздохнул, а затем, словно принимая неизбежное, повел меня к небольшому диванчику у камина. Мы сели рядом, все еще держась за руки.
– Я своими глазами видел твою смерть. А когда очнулся, мне сказали, что ты теперь жена Астраэля. Я обезумел. Голыми руками убил троих солдат… – Я сжала его пальцы, представляя эту сцену слишком ярко. Рейн помолчал. – Астраэль не позволил заковать меня в цепи: сказал, что я все-таки его брат. Но изгнал меня из дворца. Отправил в море на корабле, который взорвался, едва отойдя от причала.
– Но ты выжил, – прошептала я.
– Выжил, – эхом отозвался он. – Меня спасла Стефания.
Мы замолчали, слова иссякли, оставив лишь глухую боль воспоминаний и тепло наших сплетенных пальцев. Я смотрела в его глаза, видя в них отражение всего пережитого – потери, боли, отчаяния и надежды, которая никогда не угасала полностью.
Сама не понимая, что делаю, я подалась вперед и коснулась его губ своими – осторожно, нежно, словно боясь спугнуть момент. Поцелуй был легким как перышко, почти невесомым. Я отстранилась, вдруг испугавшись, что зашла слишком далеко, что он не хочет этой близости после всего, что между нами произошло.
Но он притянул меня к себе, обхватив ладонью затылок, и поцеловал – глубоко, яростно, отчаянно. В этом поцелуе было все: годы разлуки, не прожитые вместе дни, несказанные слова и невыплаканные слезы. Я растворилась в нем, позволяя боли прошлого отступить перед настоящим, перед этим моментом, который принадлежал только нам двоим.
Когда мы наконец оторвались друг от друга, мое дыхание сбилось, а сердце колотилось как безумное. Его глаза, темные и глубокие, смотрели на меня с такой нежностью, что к горлу подступил комок.
– Я думал, что уже никогда не почувствую этого, – прошептал он, проводя большим пальцем по моей щеке.
– Я тоже, – выдохнула я, накрывая его руку своей. – Каждый день без тебя был как бесконечная тьма.
Он прижался лбом к моему, опуская веки.
– Прости меня. За все. Я должен был бороться за нас.
– Мы оба совершали ошибки. – Я коснулась его лица, заставляя снова посмотреть на меня. – Но сейчас мы здесь. И я не хочу больше говорить о прошлом.
Его руки скользнули по моим плечам. Я чувствовала сдержанную силу Рейна, то, как он старается быть нежным, хотя все его существо жадно рвалось ко мне.
Северный ветер завывал за стенами башни. Камень впитал холод, но здесь, в наших покоях, пылал огонь. Язычки пламени отражались в серебряных подсвечниках, танцевали на поверхности металла, как маленькие саламандры. За окном простиралась ночь, чернильная и глубокая, с россыпью звезд, таких далеких и равнодушных к нашим судьбам.
С трудом поймав дыхание между поцелуями, я прошептала:
– За эти годы… у тебя кто-то был?
Мысль о том, что он мог ласкать другую, шептать ей те же слова, что предназначались мне, разрывала сердце. Стефания, храбрая и красивая. Джен, дочь Владыки вод, с которой Рейн даже был помолвлен. Каждая из них могла стать для него утешением в темноте ночи.
– Нет.
Я встретила взгляд Рейна – прямой и ясный, без тени лжи. В глубине черных глаз плескалась боль, которую я причинила своим сомнением.
– Как я мог, Аниса? – тихо произнес он. – Как мог искать утешения в чужих объятиях, когда каждую ночь видел во сне твое лицо? Когда просыпался с твоим именем на губах?
Его слова проникли в глубину моей души. Мог ли он солгать? Конечно. Но я решила ему верить.
Рейн поднял меня на руки, словно я ничего не весила. Его сила всегда пугала и завораживала. Он нес меня к кровати, и отблески пламени играли на обветренной коже. Я чувствовала, как учащается его дыхание, как напрягаются мышцы под тонкой тканью рубашки. Моя грудь вздымалась при каждом вздохе, и я видела, как его взгляд следует за этим движением, полный желания и благоговения.
– Я так сильно скучал по тебе…
Он опустил меня на постель, застеленную темно-синим покрывалом, расшитым серебряными нитями – символами созвездий. Ткань показалась холодной под моей разгоряченной кожей, и я невольно вздрогнула. Рейн замер.
– Если хочешь, чтобы я ушел… – начал он, но я приложила палец к его губам.
Затем моя рука скользнула к шраму на его лбу – длинному рваному следу последней битвы.
Больше не сомневаясь, Рейн быстро стянул рубашку и расстегнул штаны. Желание, разгоревшееся в его сердце, жгло, как огонь. Я подалась к нему, подставляя лицо для поцелуя. Мы изголодались друг по другу до боли, до исступления.
Время неспешных любовных прелюдий растворилось в жаре наших прикосновений. Нас обоих охватило неистовое, почти первобытное стремление к единению – безотлагательному, бескомпромиссному.
Мои пальцы, словно якоря отчаяния, впились в его напряженную спину, оставляя невидимые следы на смуглой коже. Рейн издал гортанный смех и одним стремительным движением перехватил мои запястья, властно вознося их над головой. Я трепетала в его хватке, как пойманная птица, но в глубине души признавала неизбежное: его сила превосходила мою, как морская стихия превосходит робкую волну у берега.
Рейн вошел в меня, я вскрикнула, мои бедра инстинктивно поднялись навстречу ему в поисках более глубокого соединения. Он отпустил мои руки, и я обняла его, прижалась к нему. Мы потеряли счет времени. Когда последняя волна наслаждения схлынула и Рейн, истощенный, опустился на меня, наши тела остались сплетенными.
Должно быть, мы задремали, но вскоре меня разбудило ритмичное движение Рейна. Еще не полностью очнувшись от сладостного сна, я вдруг оказалась охвачена возбуждением. Постепенно реальность начала обретать форму: я не всегда знала, чего хочу, но чувствовала: моя поза неудобна, что-то не так. Я оттолкнула Рейна, смутившегося от неожиданности, и в ту же секунду, как он перевернулся на спину, сама опустилась на него.
Рейн больше не терялся. Его руки поднялись к моей груди, и я выгнулась, запрокинув голову. Потом он сжал мои бедра, помогая мне сохранить стремительный ритм, и это стало началом новой волны удовольствия.
Потом я упала на Рейна, и он, вымотанный, но счастливый, крепко прижал меня к себе.
Мы молчали, чтобы не нарушать только что обретенный покой: оба знали, что завтра стены содрогнутся от ударов вражеских таранов. Но сейчас весь мир сузился до прикосновений и взглядов, а неизбежное отступило в тень.
Пусть эта тень расправляет над нами крылья: больше ей не потушить наш огонь.