Когда Диоклетиан после победы над Карином стал единственным повелителем Римской империи, современники, как это было и 50 лет назад, не осознали, что с этого времени началась новая полоса римской истории. Новый правитель Рима мало чем отличался от своих предшественников. Диоклетиан продолжил ряд так называемых «иллирийских императоров». Он тоже происходил из Иллирика, точнее, из его западной приморской части — Далмации. Его родиной, вероятнее всего, был г. Салона или его окрестности. Далмация была, пожалуй, наиболее романизованной частью Иллирика, а Салона еще Цезарем возведена в ранг колонии. Позже будущий Август создал рядом «новый город», тоже ставший колонией. Салона являлась важным административным и экономическим центром довольно большой окрути. Уже во II в. там возникла христианская община.
Происхождение Диоклетиана было более чем скромным. Его отец был то ли простым писцом, то ли вольноотпущенником сенатора Ануллина. Впрочем, эти варианты могли и не противоречить друг Другу, так как ничто не мешало вольноотпущеннику сенатора занять должность писца. Смущает родовое имя Диокла-Диоклетиана — Валерий. Следовательно, бывший господин отца Диокла должен был быть Валерием Ануллином. Но известные нам Ануллины обычно были Корнелиями или Анниями, а Валериев среди них мы не знаем. Однако далеко не все имена римских сенаторов дошли до нашего времени, поэтому было бы неудивительным, если бы в римском сенате в первой половине III в. заседал какой-нибудь Валерий Ануллин, а его бывшим рабом являлся отец Диоклетиана. Существует предположение, что и сам буду ищи император родился рабом и только потом получил свободу Разнообразные версии о его происхождении воз никли уже позже, и гот факт, что более поздние историки ничего точного об этом не знали, явно свидетельствует о его низменности.
Сам Диоклетиан, став императором, не желал акцентировать эти вопросы. Диокл, несомненно, получил какое-то элементарное образование, в частности, он знал произведения классических поэтов, например Вергилия. Недаром более поздние историки противопоставляли Диоклетиана его другу и соправителю Максимиану, подчеркивая грубость и необразованность последнего. Видимо, цивилизованность Салоны все же каким-то образом сказалась на детстве Диокла.
Как и для многих других иллирийцев скромного происхождения, «социальным лифтом» для Диокла стала армия. Подробности его карьеры неизвестны. Ясно, однако, что свой путь он начал рядовым солдатом. Служил он, вероятнее всего, в XIII Парном легионе, солдатами которого в основном были иллирийцы. Часть службы он провел в Галлии, и позже говорили, что галльская друидесса предсказала ему императорский трон после убийства им кабана.[34] Убийство Апра (aper — кабан) и стало якобы исполнением этого пророчества. Позже Диокл стал центурионом, а при Пробе — дуксом Мезии. Каковы конкретно были воинские силы, находившиеся под командованием Диокла, неизвестно, но он явно успешно справлялся со стоявшими перед ним задачами.
Дальнейший взлет его карьеры приходится на правление Кара. Он дал Диоклу второе родовое имя — Аврелий, какое имел сам, и это было явным знаком расположения. Император этим не ограничился, а вскоре сделал Диокла одним из консулов-суффектов, что вводило его в «верхи» римского общества. Диокл активно участвовал в персидском походе, принимая личное участие в боях. Кар сделал его командиром придворной гвардии (доместиков), вверив ему охрану и себя, и своего сына. Диокл сохранил эту должность и при Нумериане. Может быть, именно в этом качестве он оказался противопоставленным Апру, примкнув к группе офицеров, оппозиционных префекту претория.
Совсем не исключено, что весь эпизод с открытием тела умершего Нумериана и быстрым обвинением в его смерти Апра не был случайностью. а стал результатом заранее спланированного заговора. В таком случае Диокл уже рассматривался как кандидат на трон.