После смерти Гонория в Западной империи возник политический вакуум. Трудно сказать, был ли малолетний Валентиниан лишен своего положения наследника. Скорее всего, нет. Но реально он находился далеко, в Константинополе. Самой влиятельной фигурой являлся, по-видимому, Кастин, в руках которого была армия. Однако захватить власть он не решился и предоставил римскому сенату возможность избрать нового августа. Выбор пал на главу императорских секретарей (primicerius notariorum) Иоанна. Сама по себе эта должность была довольно значительной. Можно говорить, что Иоанн относился к группе высших гражданских чиновников. Был ли он при этом сенатором, неизвестно. Кандидатура Иоанна вполне устраивала Кастина, так как в новом правительстве именно он, командуя армией, становился его фактическим руководителем. Оформлением этого положения Кастина стало назначение его консулом на 424 г. Консульство, как уже неоднократно говорилось, являлось очень почетной, но совершенно формальной должностью. И уже давно установилось правило, что консулом следующего года становился пришедший к власти император. Однако Иоанн не стал консулом, а сделал им Кастина. Это могло быть условием поддержки его последним. Возможно, что, как в свое время это сделал Аттал, отказ Иоанна от обычной практики был жестом уважения к сенату, но на этот раз консулом становился не популярный сенатор, а генерал. На первый взгляд события 423 г. повторяли то, что произошло в 409 г., — так же римский сенат сам избрал императора. Однако за прошедшие 14 лет многое изменилось. Резко возросла роль армии, и явным знаком этого было назначение консулом именно полководца.

Став императором, Иоанн попытался добиться своего признания в Константинополе. Он направил туда свое посольство, но послы были арестованы и сосланы. Феодосий и Пульхерия не хотели, чтобы появился даже намек на возможные переговоры с узурпатором. Собственно, узурпатором Иоанн все же не был. Его избрание произошло в обстановке вакуума власти, и он не выступил против правившего императора. Более того, он даже стремился подчеркнуть свое уважение к уже принятому решению о назначении юного Валентиниана наследником западного трона. На монетах Иоанна появляется легенда VICTORIA AUGGG. Упоминание трех августов показывает, что себя он считал только одним из трех, а двумя другими — Феодосия и Валентиниана. В то же время это подчеркивание наличия в государстве трех августов имело целью вбить клин между действительно правившим Феодосием и бежавшим к нему Валентинианом, чье достоинство наследника восточным императором признано не было, да и августом Валентиниан не считался ни на Востоке, ни на Западе. Восточное правительство прекрасно поняло значение такого шага. Чтобы продемонстрировать тщетность надежд Иоанна, Феодосий официально признал принятые ранее в Равенне решения. Галла Плацидия вновь была объявлена августой, а Валентиниан — нобилиссимом, а через некоторое время цезарем.[242] Несмотря на свой возраст, Валентиниан был назначен консулом на 425 г. При этом, однако, Плацидии пришлось пойти на значительные уступки. Она от имени сына официально отказалась от Далмации и части Паннонии, так что теперь не только весь спорный Иллирик, но и часть префектуры Италии перешли под власть восточного императора. Пятилетний Валентиниан был помолвлен с двухлетней дочерью Феодосия Лицинией Евдоксией.

Все же сразу выступить против Иоанна Феодосий не мог. На рубеже 10–20-х гг. обострились отношения Империи с Персией. Царь Иездигерд I начал преследования христиан, часть которых бежала в пределы Римской империи. Его преемник Варахран V продолжил гонения, явно видя в христианах «пятую колонну» Империи. Пульхерия, являвшаяся фанатичной христианкой и превратившая константинопольский двор в некое подобие монастыря, не могла не отреагировать на это.

После долгого мирного периода в 421 г. снова началась война с персами. Она шла с переменным успехом, но все же перевес склонился на сторону римлян. В 422 г. был заключен мир на 100 лет, по условиям которого Варахран прекращал преследования христиан и обязался не принимать под свою власть арабов, отпавших от Империи. Теперь, обеспечив мир на персидской границе, восточное правительство могло начать подготовку к войне с Иоанном.

Между тем положение Иоанна ухудшилось. Бонифаций, командовавший войсками в Африке, не только не признал его, но и открыто поддерживал Галлу Плацидию. В 424 г. подняли мятеж солдаты в Арелате. Префект претория для Галлии Экзуперанций, сам уроженец этой страны, недавно восстановивший власть императора в Арморике, был убит. После этого Галлия с ее войском была для Иоанна потеряна. Позиции его зашатались даже в Риме. Там стали выпускать монету с именем Феодосия. Все это стало для последнего сигналом к решительному наступлению. Командующим армией был назначен Ардабурий, только что с успехом проведший персидскую кампанию. Его помощниками стали его сын Аспар и магистр войск Кандидиан. Одновременно началась и пропагандистская кампания. Был распущен слух, что Иоанн не римлянин, а варвар — то ли гот, то ли вандал, а потому и не имеет никаких прав на трон. В 425 г. началась война.

Момент для ее начала был выбран Феодосием очень удачно. Иоанн, понимая, к каким последствиям может привести позиция Бонифация, грозившая Италии неминуемым голодом, направил большую часть своей армии в Африку. Это резко ослабило его позиции в Италии и на Балканах. Предвидя неизбежность войны с Феодосием, Иоанн (или Кастин) решил привлечь на свою сторону варваров. Выбор пал на гуннов, в то время представлявших собой самую грозную варварскую силу и расположившихся в Паннонии. К ним с просьбой о помощи был направлен Флавий Аэций. Выбор именно его был неслучаен. Его отец был известным военным балканского происхождения, а мать принадлежала к богатой италийской фамилии. Сам он, женившись на дочери одного из командиров императорской гвардии, стал довольно быстро делать карьеру военного, уже в молодости став весьма известным и ценимым человеком. Именно поэтому он был включен в число заложников, которые были даны сначала вестготам, а потом гуннам. При Иоанне Аэций возглавил его двор (cura palatii). По мнению императора, давнее знакомство с варварами, в том числе с гуннами, должно было облегчить ему переговоры с гуннскими вождями. План заключался в том, что, пока армия Иоанна и Кастина сражалась с восточными войсками в Италии, гунны должны были нанести удар с тыла восточным войскам из Паннонии. Однако, в то время как Аэций добирался до гуннов, а те готовились к удару, восточная армия начала активные действия.

На Балканах военные действия развивались успешно для восточной армии. Ардабурий взял Салону и, подготовив значительный флот, решил высадиться непосредственно в Италии. Однако буря уничтожила почти все его корабли, а сам он попал в плен к Иоанну. Но сухопутная армия, двигавшаяся через Альпы, вторглась в Италию. Воины Иоанна почти не сопротивлялись. Аспар захватил Равенну. Иоанн попал в плен и после издевательств был казнен. Кастин был изгнан или сам бежал в Африку. 23 октября 425 г. глава канцелярии Феодосия Гелион в Риме в торжественной обстановке провозгласил юного Валентиниана III августом.

Гражданская война казалась законченной, однако в это время в Италию вернулся Аэций во главе огромного гуннского войска.[243] Он вступил в сражение с армией Аспара. Кровопролитная битва, по-видимому» не дала перевеса ни одной из сторон, но присутствие в Италии гуннов представляло собой большую опасность. Плацидия от имени сына пошла на переговоры с Аэцием. Тот согласился убедить гуннов покинуть Италию в обмен на уплату им денег, обещанных Иоанном, и предоставление ему высокого поста в армии. Новые власти согласились, и теперь война была уже действительно завершена.