Попытки расширить владения и установить свою гегемонию в ближайшей округе Рим делал еще в царское время. Но особенно агрессивной его внешняя политика стала после изгнания царей. В ней можно выделить ряд этапов. Первый охватывает конец VI — начало IV в. до н. э. В это время ее основным содержанием являлись войны с ближайшими соседями в Лации (латинами, вольсками, герникамии) и с этрусками, особенно с соседним городом Вейи. В конце концов после трех многолетних войн он был захвачен, а с латинскими соседями заключен выгодный для Рима союз. Овладение Вейями было связано со знаменитым римским полководцем Μ. Фурием Камиллом, с его же именем было связано и проведение военной реформы, в результате которой была создана самая совершенная по тому времени римская военная машина. Однако она не спасла Рим от его разгрома галлами в 390 г. до н. э. Спасение остатков города в большой степени приписывалось опять же Камиллу, ставшему одним из излюбленных героев римской историографии.

С возрождения после галльской катастрофы начинается второй паи римской завоевательной политики, завершившейся в 270–264 гг. до н. э., когда после подчинения г. Регия на крайнем юге Италии весь Апеннинский полуостров был под властью Рима. Была создана Римско-Италийская федерация, возглавляемая Римом и практически являвшаяся формой римской власти над остальной Италией.

Вмешательство Рима в сицилийские дела и последовавшая за этим I Пуническая война означали начало третьего этапа в истории римской завоевательной политики. После этой войны стала создаваться римская провинциальная система. Вновь завоеванные территории не включались в федерацию, возглавляемую Римом, а составляли полностью подчиненные земли. Вторая война с Карфагеном, завершившаяся в 201 г. до н. э. полной победой римлян, означала устранение важнейшего соперника Рима по господству в Западном и Центральном Средиземноморье и открывала ему путь к установлению своей гегемонии во всем Средиземноморском бассейне.

Содержанием четвертого этапа стало установление римского господства в Средиземноморье. Были разгромлены и частично аннексированы сильнейшие на тот момент эллинистические государства Македония и держава Селевкидов, резко усилилось влияние Рима в ослабевшем Египте и других более мелких эллинистических государствах. В этот период была выработана политика Рима по отношению к подчиненным странам и народам. Определились два нуги подчинения: первый — полная аннексия, непосредственное включение захваченных земель в состав Римской республики и создание там провинций, находившихся под властью Рима и управлявшихся римскими наместниками; второй — сохранение номинальной независимости при практически полном подчинении экономическим и политическим интересам Римской республики. В зависимости от политической конъюнктуры и соотношения сил внутри сенаторской олигархии преобладал тот или иной путь. Так, группировка Сципионов и связанных с ними родов и фамилий предпочитала косвенное подчинение, в то время как Фабии выступали скорее за прямую аннексию. И преобладание во власти той или иной группировки влияло на конкретное осуществление внешней политики. Разрушением Карфагена и Коринфа в 146 г. до н. э. и превращением в провинцию Азию Пергамского царства в 133–129 гг. до н. э. завершился четвертый этап. Можно говорить, что именно тогда была фактически создана Римская империя с этой точки зрения.

Пятый этап, совпадающий по времени с кризисом и падением Римской республики, принципиально нового в имперскую (или лучше империалистическую) политику Рима ничего не принес. Можно лишь говорить, что путь прямой аннексии стал не просто предпочтительным, но преобладающим. Но резкое расширение римских владений повлияло и на качество взаимоотношений Рима и провинций. В это время последние, оставаясь бесправными, стали играть все большую роль в экономической и даже политической истории гибнувшей Римской республики. В 30 г. до н. э. Рим аннексировал Египет. Это совпало (разумеется, неслучайно) с фактическим уничтожением республиканского строя и созданием империи уже в полном смысле слова.