Дни сливались в один бесконечный серый поток, вязкий и гнетущий. Время не двигалось вперёд, оно застряло в петле позора и бессилия. Первое время я не могла оторваться от экрана, жадно впитывая каждую мерзкую строчку, написанную незнакомцами.

Каждый новый заголовок резал больнее предыдущего, а оскорбления прожигали кожу, заставляя щёки гореть. Я не возражала, не оправдывалась. Они были правы. Я заслужила всё, что на меня вылили.

Но сильнее всего било не это. Семье Кристофф сочувствовали, оправдывали, выгораживали, превращая их в несчастных жертв чудовищного скандала. Моих родителей же клеймили, обвиняя в том, что они воспитали меня так, будто они лично вложили в мои руки этот позор. Их поливали грязью только за то, что они мои.

Злость жгла изнутри. Хотелось кричать, что никто, кроме меня, не несёт ответственности за случившееся. Что моя семья не виновата в том, какая я дура. Что их обвинения несправедливы, жестоки, бесчеловечны. Но кому было дело до правды?

Мама советовала отложить телефон, не читать комментарии, но я не могла. Пытка продолжалась до тех пор, пока не появилась новая мысль: Эндрю. Он не заслуживал всего этого. Я поступила с ним отвратительно, жестоко втянув в хаос, которого он не был обязан терпеть. Пусть я провалилась в трясину, но он мог бы избежать ударов.

Всколыхнувшись от этого осознания, я нашла старый телефон и, затаив дыхание, набрала его номер. В груди билось что-то тёплое, робкое. Надежда, что он хотя бы выслушает. Но каждый раз, когда я нажимала вызов, короткие гудки сменялись холодным, безразличным голосом автоответчика.

Я пробовала снова и снова. Иногда зажмуривалась и шептала про себя:

– Пожалуйста, возьми трубку…

Но ответа не было.

Родители почти не разговаривали со мной. Их молчание было тяжелее любых слов. Я чувствовала, как каждый день на их плечи ложится новый груз, как в их глазах появляется усталость, как мир, который они строили, рушится из-за меня. Они страдали, а всё из-за одной глупости.

Я понимала, что со временем страсти утихнут, но сейчас казалось, что другие новости в мире просто перестали существовать.

Новые сводки появлялись с какой-то неумолимой скоростью. Очередной портал выдал новую статью, где Ольга Кристофф дала интервью одной газете. Несостоявшаяся свекровь вылила журналистке тяжёлую историю о том, как я разбила сердце Эндрю, как он тяжело справляется с депрессией.

Удивительно, но после сенсации и провокационного фото семья Эндрю не пыталась связаться с нами, чтобы хотя бы выяснить, что произошло.

В конце концов, они могли хотя бы лично узнать у меня, почему я так поступила. Вместо этого Ольга наслаждалась повышенным вниманием и не упускала возможности благодарить господа за то, что моя истинная натура явилась до замужества.

Временами, особенно перед сном, я задавалась вопросом, кто мог сделать эти фотографии. Вряд ли журналисты стали бы следить за мной в неформальной обстановке. Я не была важной личностью без своей семьи, не находясь на светских мероприятиях. Всё чаще в голове мелькала мысль, что меня подставили намеренно.

Вопрос только: кому это было нужно?

Почему-то я не сомневалась, что в этом грязном деле замешана Мими. Слишком много совпадений.

После Лавки желаний она отстранилась, а позже появилась на торжестве с Истаром. Каждый её взгляд, брошенный в мою сторону, будто говорил, что она что-то знает. Да и сейчас, когда мне так нужна была поддержка, она даже не пыталась прийти и хотя бы поговорить.

Неужели зависть настолько ослепила подругу, что она решилась на такой ужасный поступок?

За ужином, во время которого семья пыталась делать вид, что ничего необычного не происходит и что пару минут назад в нашу дверь не прилетело несколько яиц, я решила заговорить.

– Простите меня, – уткнувшись взглядом в тарелку с пастой, начала я. – Знаю, что из-за моей глупости вы страдаете. Я говорила не раз и повторю снова: я не изменяла Эндрю… То, что произошло в том мотеле… Я не знаю, как объяснить это…

Конечно, я не собиралась рассказывать всего, боясь сделать ещё хуже. Жаль, что фотограф не успел запечатлеть обличие демона, тогда бы мир ждал куда больший сюрприз, чем какая-то недоизмена. Вряд ли мой рассказ про создание из Преисподней способен убедить кого-то в моей адекватности. Не хватало ещё, чтобы меня упекли в психушку.

– В любом случае, я хотела отменить помолвку, но не успела. Мне кажется, кто-то намеренно хотел подставить меня.

– Кто, например? – Серьёзно спросил отец. Будучи прекрасным адвокатом, он понимал, что такое заявление вполне может перевесить чашу весов.

– Я думаю… думаю, это Милинда.

– С чего твоей подруге делать это? – мама удивлённо нахмурила брови. – Между прочим, Мими приходила сюда пару раз, но я не пустила её.

– Что?! Почему?

– Потому что тебе сейчас нельзя ни с кем говорить, Адель! Мало ли что ты ляпнешь и чем это потом обернётся…

Я замолчала, ощутив укол обиды. Родители мне больше не доверяли, что вполне оправдано. А я ведь ещё не рассказала про машину… Но если скажу, что продала её, то цепочка событий неизбежно приведёт к главному, к демону.

– Мне удалось выяснить, как издательство получило фото, их прислал аноним через почту. Отследить адрес пока не удалось, он одноразовый. Я нанял детектива, чтобы выяснить, кто замешан в этом деле.

Ладони моментально покрылись потом. Если начнут копать, обязательно доберутся до мотивов, которые привели меня в тот злосчастный мотель.

– Если ты не собиралась изменять Эндрю, зачем вообще попёрлась в то место? – мама задала правильный вопрос, ответ на который мог помочь спасти ситуацию.

На фото не было видно Истара, только его спину, а потому интернет бился в догадках, кто же второй участник морального преступления. Втянув в лёгкие побольше воздуха, я взглянула на родителей.

– Тот владелец Лавки желаний – Истар. Он проявлял ко мне чересчур много внимания, и я побоялась, что он может что-то выкинуть накануне свадьбы.

– Почему не рассказала мне? Я мог уладить этот вопрос, – вполне логично спросил папа.

– Потому что дура! – честно ответила я, ничуть не смущаясь правды.

Конечно, обратись я к отцу, вряд ли это спасло бы меня от желания, ведь Истар не просто преследователь, а демон. Рано или поздно мне всё равно пришлось бы отвечать за свои слова.

– Тебе нужно уехать на пару месяцев, – слова мамы ударили похлеще пощёчины. – Журналисты чуть ли не палатки разбили у нашего дома, пытаются взять интервью у тебя, выяснить причину «предательства».

Она накрыла моё запястье своей рукой, стараясь быть мягче.

– Послушай, Ада… Поверь, я знаю о скандалах не понаслышке. В этой ситуации главное сохранить рассудок и отвлечься. Рано или поздно им надоест. И, поверь, им надоест куда быстрее, если тебя здесь не будет.

Я перевела взгляд на отца, который не спешил возражать. Очевидно, они продумали этот план заранее. Как бы тяжело ни было соглашаться, я понимала, что они правы.

– Хорошо. Куда?

– Я забронировала билеты на Бали, пятизвёздочный отель в горах, с видом на плантации…

– Юми, это наказание, а не отпуск! – с улыбкой заметил отец.

– Неважно, Мейс, Адель сейчас испытывает стресс…

На глаза навернулись слёзы. Несмотря на происходящий ужас, семья не отвернулась. Родители были готовы сделать многое не только потому, что сами оказались втянуты в этот скандал. Они любили меня. По-настоящему.

– Когда всё закончится, я хочу, чтобы ты взял меня к себе в офис. Пусть хоть кофе приносить и вести запись клиентов. Да хоть полы мыть! – Как ещё отблагодарить родителей за их помощь, я не знала. Они заслуживали лучшую дочь, а не неблагодарную девицу, которая совершенно не ценит то, что досталось ей благодаря работе других.

Удивление на лице папы невозможно было передать, хотя оно быстро сменилось отстранённостью. Конечно, что бы я сейчас ни сказала, только поступки способны изменить их отношение.

Я была так благодарна им… Вот только собиралась совершить очередную глупость.

Самолёт на Бали улетит без меня.

К сожалению, у меня есть ещё незавершённые дела в городе, и их решение куда важнее всего остального. Водоворот неожиданностей закрутил так сильно, что на время я забыла о желании и его последствиях. Вот только слова демона всё чаще звучали в голове.

Я не хотела умирать.

А значит, нужно поскорее разобраться со всем.

В назначенный день, когда чемодан был собран, а все инструкции озвучены, я ожидала. Папа настаивал, что сам отвезёт меня ночью в аэропорт, чтобы избежать столкновения с назойливыми журналистами. Я покорно подчинялась, понимая, что держать меня за руки и усаживать в самолёт он точно не станет.

Предусмотрительно натянув на себя самую широкую кофту с капюшоном, широкие джинсы, кеды и бейсболку, я молилась о том, чтобы меня никто не заметил.

Привычная миру Адель Блоссом никогда бы не вышла из дома в подобном наряде. Сейчас я бы не брезговала даже холщовым мешком.

– Не натвори глупостей, – предостерёг отец на прощание и крепко обнял.

Жаль, что в который раз мне придётся разочаровать его и маму. Поменяю билеты на сутки, покончу с Истаром… как бы двояко это ни звучало… И отправлюсь на остров, ожидать, когда утихнет шумиха вокруг моего имени.

При идеальном раскладе семья даже не узнает, что я не добралась в назначенное время, а если узнает, придётся снова лгать. Скажу, что хотела встретиться с Эндрю, объясниться по-человечески.

В конечном счёте паутина лжи так сильно затягивает, что в какой-то момент не понимаешь, закончится ли это когда-нибудь.

Натянув бейсболку и накинув капюшон, я села в кафе, бросая взгляд на часы. Вряд ли папа станет ждать на улице, но рисковать я не собиралась. Пережду час и отправлюсь прямиком в Лавку.

Горьковато-кислый кофе обжёг язык, но, самое главное, взбодрил. По наставлению родителей мне предстояло сидеть в аэропорту пять часов. Моего терпения хватило на один стакан бодрящего напитка.

Воровато оглядываясь по сторонам, я махнула таксисту и назвала адрес Лавки демона. Ладошки покрылись по́том от осознания того, что именно меня ожидает. Я просто закрою глаза и буду думать о райском острове, на котором совсем скоро буду греть косточки…

– Приехали! – вежливо оповестил мужчина за рулём, но я всё равно услышала в словах приговор.

Вытащив чемодан из багажника, я осмотрела ночную улицу. Тёплый свет фонарей освещал вымощенную дорогу, отбрасывая блики на гладкий камень. Людей вокруг не было, и это одновременно радовало и пугало. После встречи с тем грабителем внутри поселился страх.

Вытащив ручку чемодана, я прокатила его к проклятому входу. На двери, ожидаемо, висела вывеска «Закрыто». На всякий случай, подёргав ручку, я убедилась, что моя гениальная идея припереться ночью оказалась не такой уж и гениальной.

С чего я вообще решила, что демон торчит в своей Лавке круглосуточно? Заныв от отчаяния, я уселась на крыльцо и принялась думать. Может, стоит снять отель на сутки неподалёку, а с утра явиться к нему?

Идея неплохая, но наличных денег у меня с собой немного, а пользоваться картой опасно, папа с лёгкостью может узнать, что я осталась в городе.

И почему я такая бестолковая?

Могла снять деньги в банкомате, пока была в аэропорту… Оставалось надеяться, что демон открывает свою проклятую Лавку с самого утра.

До рассвета оставалось больше трёх часов, а я начала замерзать. Холодный воздух пробирался даже сквозь утеплённую ткань толстовки.

Хотелось разреветься от собственной беспомощности.

Когда всё успело стать таким отвратительным? Я ведь всегда всё контролировала. Чётко знала, что буду делать в жизни, и следовала своим принципам. А теперь сижу здесь, как бродяжка, и жду существо из Преисподней, чтобы отдаться ему.

Докатилась…

За что мне всё это?

Подтянув колени к груди, я уткнулась в них лицом, стараясь сохранить тепло. Ничего не поделать, буду сидеть здесь и ждать, других вариантов всё равно нет… За спиной послышался щелчок открывающейся двери, и я резко подскочила. Створка распахнулась, едва не ударив в плечо, но я успела отшатнуться в сторону.

Истар замер, разглядывая меня, а я потеряла дар речи. Нужно было сказать что-то, объяснить причину своего появления, но его обнажённый торс и помятый вид лишили меня здравомыслия. Я открыла рот, намереваясь, наконец, сказать хотя бы «привет», но планы нарушила девушка, появившаяся за его спиной.

Длинноногая блондинка в коротком красном платье, виляя бёдрами, положила руку на его плечо и что-то шепнула на ухо. Истар коротко кивнул и… улыбнулся ей!

– Ого, а у тебя тут очередь, как я погляжу, – девица рассмеялась, но задерживаться не стала.

Стуча каблуками, она двинулась к припаркованной машине и поспешила забраться внутрь. Проследив за удаляющейся машиной, я медленно повернула голову к владельцу Лавки.

Судя по выражению на его лице, моё появление вызвало удивление. Неожиданно вспыхнувшая ярость обожгла щёки.

– Хорошо же ты исполняешь желания! – рявкнула я.

Отчего-то стало обидно. Хотела бы я убедить себя, что дело в том, что какая-то блондинка опередила меня. А ещё хотелось бы верить, что после ночи, проведённой с ней, он способен заняться и мной…

Фу!

Я тряхнула головой и поморщилась. Нет, так низко я ещё не пала.

– Что ты здесь делаешь? – совершенно спокойно спросил он, будто сам не догадывался.

Он окинул меня оценивающим взглядом и ухмыльнулся.

– Пришла загадать ещё одно желание, не видно, что ли? Так натерпелось, что не могла утра дождаться! – я схватила чемодан и, без стеснения, оттолкнула демона, пройдя внутрь.

Моя вспыльчивость не возымела должного эффекта. Истар молча пропустил меня, закрыв за собой дверь. Идей, что делать дальше, не было, а потому я просто встала посреди зала, надменно оглядывая помещение и пытаясь сообразить, где располагалась жилая комната.

В первый раз я не разглядела деталей, да и сейчас, в полумраке, сделать это оказалось непросто.

– Чего встал? Веди меня в свою спальню, мне нужно улетать!

Истар не двинулся с места, лишь улыбнулся шире, будто моя реплика позабавила его.

– Понимаю, что после утех с блондиночкой ты вряд ли в форме, но постарайся. Я не шучу, не надо улыбаться!

– Адель Блоссом, ты в курсе, что мир не крутится вокруг тебя? – сложив руки на груди, демон медленно подошёл и остановился всего в паре шагов от меня.

– В курсе, – недовольно буркнула и отзеркалила его позу, улыбнувшись.

Конечно, радости я не чувствовала, скорее страх. Всё-таки я добровольно притащилась к демону из Преисподней и хамлю ему. Мало ли, что у этого монстра в голове. Нужно поубавить пыл.

– Слушай, я понимаю, что ситуация не очень, но мне правда очень надо!

Стоять и ждать времени и сил не было, поэтому я пошла на отчаянный шаг. Стянула сначала бейсболку, бросила её в кресло, а после потянула вверх края толстовки. Кофта полетела следом.

От прохладного воздуха кожа покрылась мурашками. Сквозь тонкую ткань спортивного топа выступили соски.

Чувство дежавю напомнило о похожей ситуации, поэтому я старалась не смотреть на демона, боясь вновь увидеть его безразличный взгляд.

– Адель… – хрипло позвал Истар, привлекая внимание. – Я не спал и очень устал. Ты можешь занять свободную спальню на втором этаже и дождаться утра. Мне нужно хотя бы пару часов отдыха.

Недовольно фыркнув, я схватила кофту и натянула её на тело. В который раз я ощущала себя хуже некуда, но сейчас не время для проявления гордости. Это мне нужно переспать с ним, чтобы жить.

Надеюсь, у рогатого есть презервативы, а то мало ли, может, всё это какая-то уловка, чтобы я зачала ему ребёнка, антихриста. Статьи в интернете гласили, что демоны часто соблазняли женщин ради своих планов. Меня этот прохвост не проведёт!

– Я никуда не уйду без своего желания, понял? Утром жду в комнате, и презервативы не забудь!

– Зачем? – искренне поинтересовался демон, заставляя моё возмущение сорваться с цепей.

– Ты издеваешься?! Чтобы исключить нежелательную беременность! Или у вас, в Преисподней, используют другие методы?!

– Не переживай, Адель Блоссом, ты не забеременеешь от меня…

– За дуру меня держишь? Или я должна принять твои слова за чистую монету?

Истар преодолел пространство, разделяющее нас, двигаясь с хищной, неторопливой уверенностью. Я, словно загипнотизированная, перевела взгляд на его тело.

Смольные пряди волос небрежно спадали на лоб, подчёркивая резкие, безупречно выточенные черты лица. Глубокие, тёмные глаза, казалось, видели меня насквозь, улавливая эмоции. Скулы чёткие, угловатые, губы изогнутые в едва заметной усмешке, в которой пряталось что-то опасное, хищное, манящее. Но взгляд против воли опустился ниже, туда, где загорелая кожа плотно обтягивала идеально очерченные мышцы.

Каждый рельеф его пресса казался высеченным из камня, а лёгкая тень, пролегавшая между линиями, подчёркивала совершенство. Он казался воплощением силы и опасности, сочетанием необузданной мощи и притягательной тьмы. Я замерла, чувствуя, как в груди застрял воздух.

Всё тело напряглось, готовое к чему-то, что ещё не имело названия. Мир сузился до одного лишь него, и в этот момент мне показалось, что избежать его невозможно.

– Давай провожу тебя, – только и сказал демон, подхватив мой чемодан.