– Приведите мне в пыточную заключенную Анну. Я хочу ее допросить.

– Так ведь Анну уже забрали, господин пастырь.

– Куда забрали?

– На казнь.

– Кто посмел?! – леденея от осознания, что этот разговор происходит не в первый раз, спросил Кай. – Я еще не приговорил ее к казни как ведьму.

Он заранее знал следующую реплику собеседника – и она действительно прозвучала:

– Так никто и не казнит эту девку как ведьму. Епископ Сванур приговорил ее как обычную отравительницу.

Они словно бы играли в спектакле, надсмотрщик и игумен, и теперь повторяли полюбившуюся публике сцену на бис.

– Где казнь?

– На центральной площади, пастырь.

* * *

Кай пустил Обсидиана в галоп. Это все уже было. Опустевшая тюремная камера, и ухмыляющийся надсмотрщик, и взмыленные черные бока мура, несущегося с Центрального Холма к площади, и виселица на площади, и толпа вокруг виселицы. Словно где-то, сам того не заметив, пастырь сделал неправильный поворот и теперь угодил в смертельную карусель и вышел на новый круг, безуспешно пытаясь уберечь свое стадо, а на самом деле лишь сбивая его с праведного пути.

Каждый день кто-то умирал. Перед смертью у многих немели и отнимались конечности, застывали перекошенными масками лица. Этой ночью случился выкидыш у Клавдии из Рода Охотников, а к утру она угасла сама – словно жизнь утекла из нее вместе с завязью плода и скудной порцией крови и осталась лишь обезвоженная, усохшая телесная оболочка.

Кай добился своего, докопался до правды, доказал, что в небесновидной ткани содержится яд, – и обрек портниху на гибель не в огне, а в петле. Сванур тут же приговорил безродную Анну к гражданской казни как отравительницу. Только вот ее ли это вина – или тот, кто научил ее делать краску, просто подставил дурочку? И еще. Если Кай оказался прав и у эпидемии в Чистых Холмах не магическое, а научное объяснение, почему тогда у Клавдии не было улучшений? Почему она, как и многие здесь, продолжала болеть и слабеть, когда небесновидной отравы уже не было рядом? Даже если допустить, что она припрятала у себя еще одно платье – вряд ли Клавдия его кипятила, предварительно облив кислотой, и дышала над паром. А ведь яд небес можно выделить только так; содержавшиеся в краске низкие концентрации в свое время не убили даже личинку… Нет, конечно, можно предположить, что низкие концентрации опасны при долгом сроке воздействия. Но тогда почему же сама Анна не заболела, работая с этой краской? Все же ведьма? Или получала противоядие?

Ничего у него не сходилось, не складывалось в ясную и четкую схему. Его вера утратила твердость, как изъеденная гнилью и порчей мякоть запретного плода. Его версии разрушались, как лишившиеся кристаллической структуры растаявшие снежинки, как подвергшиеся коррозии сплавы. Оставалась последняя, самая безумная и еретическая гипотеза.

…кто пасет твое стадо?..

…Сокрытый народ…

Пробираясь через толпу к месту казни, Кай готовился увидеть портниху Анну, дразнящую его с того света высунутым, распухшим, фиолетовым языком, который никогда уже не шевельнется, чтобы указать ему путь в преисподнюю.

Но, однако же, на этот раз игумен успел: ей еще только надевали петлю на шею. Кай спешился и бросился к Чену, руководившему казнью:

– Почему ей приготовили виселицу?

– Епископ распорядился.

– Где он? – Кай оглядел толпу, но Сванура не увидел. – Я хочу говорить с ним лично.

– Епископ Сванур сегодня изволил молиться в церкви полтора часа кряду, после чего устал и занемог. Он дома, отдыхает, а мне поручил вздернуть ведьму… то есть отравительницу Анну.

– Дело о ведьмовстве не закрыто!

– Велика ли разница? – меланхолично отозвался староста Чен. – Применила она яд или колдовство – в любом случае Анна виновна.

– Разница велика! – нарочно возвысив голос, чтобы в толпе его слышали, отозвался игумен. – Ведьмы так просто не умирают! Только лава способна уничтожить ведьму навеки!

Зеваки в первых рядах зашушукались и принялись осенять себя яблочными кругами.

– Ты же сам доказал нам, пастырь, что она использовала не магию, а самый обычный яд, – изумился Чен.

– Ведьма может использовать как магию, так и яд, – пунцовея, ответил Кай. – Одно не исключает другое!

Он направился к Анне. Та стояла на шатком помосте и весьма сосредоточенно теребила веревку, тянувшуюся от накинутой ей на шею петли к высокой перекладине между двумя столбами. Она то захватывала веревку между средним и указательным пальцами, то отпускала, то снова резко сжимала – словно силилась перерезать ее невидимыми портняжными ножницами.

– Ишь, колдует! – встревоженный словами игумена, воскликнул садовник.

– А ну как веревка порвется? – забеспокоился Закир, кольщик льда.

– Не порвется, – с сомнением в голосе отозвался щуплый горбатый мужик, которому выпал жребий быть палачом. – Нити-то хорошие, крепкие.

Его руки, готовые по команде старосты Чена повернуть скрипучий рычаг и вздернуть приговоренную, заметно тряслись. Он был в маске с прорезями для глаз, но ведь горб-то не спрячешь. Так что все понимали – и ведьма, конечно, тоже: он не кто иной, как горбатый Зак, рабочий с шелкопрядильной фабрики, варщик коконов и разматыватель шелковых нитей. Анна хорошо его знала. Он повесит ее – а она потом явится за ним с того света, как алхимик явился за отрубившим ему голову палачом, и задушит горбатого Зака ледяными руками или откусит ему язык, а может, даже и что похуже. Присосется своим мертвым холодным ртом к его прутику и вытянет весь сок, всю жидкость до капли. Говорят, что ведьмы так делают с мужиками.

– Нити-то хорошие, крепкие, – повторила Анна за палачом и мечтательно улыбнулась. – Из здоровых, длинных волос. – Она скосила глаза на свою петлю. – Их, я вижу, и от кожного жира очистили, и прокипятили, и расчесали, и с мицелием переплели… Я хочу из этих нитей что-нибудь сшить!

Из толпы вдруг послышалось пение. Кай узнал этот голос и эту мелодию – колыбельная Ольги.

Баю-баюшки-баю,

А я доченьку свою,

Баю-баюшки-баю,

Замуж бесу отдаю.

Нужно, доченька, молчать.

Не положено кричать,

Когда будет под землей

Бес-жених тебя встречать…

– Моя мамочка поет колыбельную… – Анна закачалась в такт песне. – Значит, всем пора спать.

– Ведьма… Ведьмы!.. – послышались испуганные возгласы из толпы. – Они обе ведьмы – и мать, и дочь! Ишь, сон на нас наводят!.. Сонная порча!

Несколько безродных баб, подхватив детей на руки, бросились с площади прочь, от греха подальше. Одно дело – поглазеть на казнь и деток развлечь, и совсем другое – сонная порча.

– Смерть ведьме! – завопили те, что были посмелей и все-таки хотели увидеть казнь.

– Вздерни ее немедленно! – приказал староста горбатому Заку.

– Именем Великого Джи, я приказываю остановить эту казнь, – скомандовал Кай.

Дрожа всем телом, палач осенил себя тремя яблочными кругами. Потом положил руку на рычаг и, не решаясь надавить, не зная, кому следует подчиниться, игумену или старосте, просто застыл и зажмурился, и прорези его маски затянулись сморщенной кожей, будто варщик коконов пытался сам окуклиться и исчезнуть.

Кай подошел к палачу и своей рукой снял его руку с проржавевшего рычага. Затем поднялся на эшафот и заглянул в лицо Анне. Теперь, когда глаза ее вместо унылого, тупого смирения излучали задорный, озорной свет безумия, она показалась ему красивой.

– Нужно, доченька, молчать, – опять заунывно затянула Ольга, – не положено кричать… Когда будет под землей бес-жених тебя встречать…

– Я могу покрасить шелк в цвет небес, – безмятежно сообщила Анна. – Что пошить тебе, пастырь, из небесновидного шелка – ночной колпак или костюм жениха?

– Расскажи, как ты делаешь небесновидную краску? – спросил игумен.

Анна обвела глазами толпу и приветливо всем улыбнулась – как будто они были гости, пришедшие к ней на праздник.

– Я еще ни разу сама не делала краску. Мне давал ее алхимик, а потом ему отрезали голову. Но когда он еще был с головой, он подарил мне рецепт. А хотите, я вам всем сошью небесновидные платья? – Анна с воодушевлением оглядела толпу. – Только мне сначала надо снять мерки.

Первые ряды, перекруживаясь, отпрянули от эшафота и попятились, наступая на ноги зрителям, стоявшим сзади.

– Почему ты не делала краску сама по рецепту, Анна, дочь Ольги? – спросил игумен.

– Там один из ингредиентов – кровь чудовищ. Я боялась, если возьму их кровь, стану ведьмой. Правда, глупо? – Она заливисто засмеялась. – Но теперь я уже не боюсь, чего мне бояться? Я и так уже ведьма, и это совсем не страшно! Рассказать тебе рецепт, пастырь?

– Расскажи, ведьма Анна.

– Чтобы сделать цвет небес, нужно выварить и выпарить древесную золу, добавить туда железных опилок и крови мертвых чудовищ. Получится желтая краска. А потом в эту желтую нужно добавить ржавчину и серную кислоту – и краска станет небесновидной.

Капилляры на лице и шее игумена набухли кипящим, едким стыдом. Ведь она не впервые делилась этим «рецептом». Кровь чудовищ она упоминала несколько раз – и на том допросе, который провел с ней сам Кай, и в протоколах допросов Сванура. Даже Лея мертвых чудовищ упоминала. Кай ни разу не придал значения этим словам – мол, болтают с перепугу какую-то ересь, суеверные бредни безродных, не хватало еще в это верить. А ведь это с самого начала был ключ к разгадке. Да, безверие. Смертный грех. Вот за что ему было до боли в висках и в глазницах, мучительно стыдно. С каждым словом Анны новая порция крови приливала к его голове, и на слове «ржавчина» излилась из носа тонкой горячей струйкой. Кислый вкус железа наполнил горло. Словно ведьмина краска изготовлялась у игумена прямо в глотке. Словно сам он был мертвым чудовищем с перерезанной шеей.

– У кого-то еще остались сомнения, что эта женщина – ведьма? – утирая кровь с лица, спросил Кай.

– Ведьма! Ведьма! – заревела толпа.

– Получается, ее нельзя сегодня повесить, – заключил игумен. – Бездушную ведьму необходимо казнить в вулкане. Любая другая смерть не убережет Чистые Холмы от дальнейшей порчи и мщения с того света.

– Раз ты, пастырь, признал ее ведьмой – укажи на нее иконкой, – подал голос староста Чен. – И тогда мы предадим ее лаве прямо сегодня.

– Не сегодня, – покачал головой игумен. – Она действует не одна. Это целый бездушный заговор. И я скоро его раскрою.

Он и сам не понимал, говорит ли сейчас вдохновенную правду от сердца, укрепленного верой, – или врет вдохновенно, чтобы оттянуть погибель этой женщины со смеющимися глазами, утратившей страх и разум.

– Рассказал ли тебе алхимик, где искать чудовищ, Анна, дочь Ольги?

– Да, пастырь. – Она кокетливо поправила на шее петлю, словно это был сползший на плечо кружевной воротничок. – Но я ни разу туда не ходила. Ты сходи туда, пастырь, и принеси мне чашу с кровью чудовищ.

– В чистом поле дремлет овен, Золотое руно… Причаститься его крови лишь немногим дано… – загундосила Ольга.

Анна приставила палец к губам, а потом этим же пальцем поманила игумена, как бы обещая поведать некую тайну. Кай наклонился к ней, и ведьма горячо и щекотно зашептала ему в ухо:

– Я смешаю небесновидную краску и сошью тебе наряд жениха, а себе – невесты…

Игумен залился краской. Анна обхватила губами, а затем чуть прикусила его горячую мочку. Кай почувствовал, как кровь, отливая от лица, наполняет его плотский посох тягучей похотью. Капля похоти даже просочилась наружу, подобно гемолимфе, сочащейся из разбухшей лапы мура, ступившего на вертикаль. Хорошо, что сутана скрывала от толпы этот срам.

Игумен отпрянул от ведьмы и хриплым голосом приказал:

– Уведите ее обратно в темницу.