В Чернолюте шла обычная, размеренная жизнь. Целый день Маар усиленно отрабатывал боевые эферы под присмотром самой Черной Королевы. А вечерами дед забирал его к себе в мастерскую, где мальчик мог наконец-то расслабиться за любимым делом: копался в разных механизмах, настраивал часовые стрелы и часолисты, рассчитывал хронологические коды. Он видел, что Василиса тоже очень занята: тренируется с Мендейрой, а еще много летает на своей лунопташке – готовится к темпогонкам.

Маар был рад, что Василиса живет в Чернолюте, но из-за плотного расписания они почти не общались. Он невыносимо скучал по ней, чувствовал, что она все больше отдаляется, и совершенно не знал, что предпринять.

Как назло, Черная Королева неоднократно намекала Маару, что он должен как можно скорее сблизиться с ее внучкой, стать ей лучшим другом, да и вообще быть порешительнее. Как будто он сам не хотел?! Маар испытывал самую искреннюю симпатию к Василисе, но из-за намеков Черной Королевы выходило, будто он действует по ее указке, а не по собственному желанию.

Да и как вообще подступить к Василисе, когда вскоре он будет вынужден занять ее место черного ключника? Конечно, Маар понимал, что все: Черная Королева, Нортон Огнев и остальные союзники – хотят защитить Василису, и в первую очередь от проклятия Черного Ключа… Маар сознавал, что, когда он станет черноключником, его жизни будет угрожать серьезная опасность, но был готов к этому. Только бы защитить Василису!

И все же наверняка она воспримет это как предательство с его стороны. Может, даже перестанет считать своим другом. В отличие от этих странных Драгоциев – брата и сестры, учеников самого Астрагора! Как Василиса вообще может с ними общаться?!

Надо что-то срочно предпринять, решил Маар. В конце концов, Василиса сейчас в Чернолюте и заносчивый Фэш Драгоций не крутится рядом – лучшего момента поговорить с ней, может, и не представится.

И Маар наконец придумал.

Уговорить Грозу не составило труда – девочка сразу согласилась на тайную ночную прогулку.

– Только учти, я хочу сама пройтись по округе, так что сильно на мое общество не рассчитывайте.

Маар кивнул, пряча улыбку: провести время наедине с Василисой – что может быть лучше?

Все шло как по маслу: Василиса смогла незаметно выскользнуть из замка, а после они все легко проскочили через временную дыру в каменном заборе. Правда, Гроза намекала, что часа через три хлынет дождь, и обычно она в таких вопросах не ошибалась.

Но сейчас погода стояла хорошая, Гроза шла впереди, а Маар и Василиса шагали рядом. Самое время, чтобы начать непростой разговор.

– Ты сильно расстроилась? – осторожно произнес он. – Из-за того, что тебя не берут в следующий поход.

– Не очень.

Судя по голосу, Василиса еще как расстроилась. Но Маар решил продолжить:

– Я хотел, чтобы ты услышала от меня… Я пойду вместо тебя как черноключник.

Василиса ответила не сразу:

– Ну да, это ясно… – Под ее ногой оглушительно треснула сухая ветка. – В смысле я догадывалась об этом.

Маар поспешил оправдаться:

– Так захотела Черная Королева.

– Угу.

Маар собрался с духом и выложил все как есть: что все переживают за нее после падения в раскол и хотят помочь.

Но Василиса, конечно, сразу ощетинилась:

– Ты меня для этого позвал на прогулку?

– Нет, не для этого… Просто сейчас хороший шанс поговорить с тобой по душам… И соперников нет.

Маар невольно улыбнулся. К счастью, Фэш Драгоций далеко, а то бы уже испепелил его взглядом. Все-таки непонятно, какие у них отношения с Василисой: вроде дружат, а вроде и нет…

– Не обижайся на Черную Королеву… – серьезно продолжил Маар, отгоняя ненужные мысли. – Она делает все, чтобы ты стала сильнее.

– Да уж… – фыркнула Василиса. – Поэтому она решила для моей подстраховки вспомнить о тебе?

Значит, так и есть: Василиса всерьез обиделась на него из-за Черного Ключа.

Волнуясь, Маар придержал ее за руку и рассказал все как есть: Василису подготавливают к большему, к борьбе, к ее важной задаче. Хотят, чтобы она не расслаблялась и научилась действовать самостоятельно.

Маар видел, что Василиса слушает его очень внимательно, а сам вдруг подумал, что ее ладонь, которую он по-прежнему накрывал своей, нежная и теплая. И, смутившись, поспешно отпустил ее руку.

* * *

Гроза уже поджидала их у подножия горы.

– Фу-у, какие же вы медлительные! Пора подниматься!

– Ну вот и пришли, – тихо сообщил Маар Василисе. – Это и есть наше самое секретное место в горах… Млечный Путь.

– А почему оно так называется?

– Иди первой, увидишь.

Он заулыбался, видя, как заинтригована Василиса. Да, сегодня тропа из солнечного кварца сияла особенно ярко, словно само небо опрокинулось на землю, рассыпав золотистые звезды.

Как только они начали подъем, Василиса вызвала крылья и полетела чуть впереди. Глядя, как она радостно кружится вокруг себя, Маар невольно залюбовался ею, – какая же все-таки она красивая…

На вершине дул ветер, но среди огромных валунов отыскалась ровная каменная плита. Там же находился их с Грозой походный тайник.

Маар занялся костром: достал несколько поленьев из-под камней, девчонки помогли с сухими ветками, и вскоре огонь разгорелся и весело затрещал.

Стало тепло и уютно. Гроза тут же вызвалась набрать воды – ей только дай повод прогуляться. Но это хорошо – травок всяких наберет, чай будет что надо. Лишь бы дождь не полил… Маар ненароком даже поделился опасениями с Василисой – очень хотелось побыть здесь подольше.

Но Василису, похоже, будущий дождь ничуть не беспокоил. Она стояла запрокинув голову, любовалась небом.

– Как же все-таки здесь здорово! – восхитилась она. – Можно сказать, что это личный уголок.

Маар удивленно посмотрел на нее: да, это действительно его личный уголок, и как догадалась? Он тут же принялся разъяснять Василисе, что Млечный Путь еще не заставка, но скоро будет. А пока можно и так прогуляться… Сколько он всего передумал, пролетая в одиночестве над сияющими камнями-звездами.

Оказалось, что у Василисы тоже есть свой личный уголок.

– Неплохо! – тут же одобрил Маар. – Покажешь как-нибудь?

– Да, конечно.

Маар заметил, что Василиса почему-то смутилась. Наверное, это место какое-то особенное и она не хочет принимать там гостей.

Он достал два коврика из рюкзака, быстро расстелил и сказал:

– Падай. Лежа на звезды смотреть куда легче.

Они растянулись на ковриках.

– Высматривай падающую звезду… – посоветовал Маар. – Говорят, если увидеть ее с вершины горы, то можно загадать любое желание и оно обязательно сбудется. У тебя есть такое, самое заветное?

– Конечно есть.

Василиса уставилась в небо, а Маар перевел на нее взгляд. Пламя костра бросало на ее сосредоточенное лицо неяркие красноватые отсветы. Маару вдруг страшно захотелось дотронуться до ее руки.

– Ого, да ты совсем замерзла! Может, перетащить коврики поближе к костру?

Но Василиса продолжала внимательно глядеть в небо.

– Ну уж нет, я хочу увидеть падающую звезду.

– А если она так и не упадет?

– Упадет.

– Знаешь, ты очень красивая.

Как Маар и предполагал, его признание обескуражило Василису. Она повернулась и недоуменно на него посмотрела.

– Я просто сказал, без всякого умысла, – поспешил заверить Маар. Хотя на самом деле все было наоборот: к этому признанию он давно готовился. – У тебя рыжие волосы и почти совсем нет веснушек. Я даже не знал, что так бывает…

Василиса явно смутилась, даже чуть слышно вздохнула.

– Извини, если считаешь, что я говорю глупости, – сказал Маар, борясь с желанием снова взять ее за руку. – Просто раньше я не встречал, чтобы девчонка была симпатичной и в то же время хорошим другом.

Василиса неловко попыталась перевести разговор на Грозу. Маар едва подавил улыбку, но сказал довольно серьезно:

– Гроза – не девчонка, а настоящий пацан. Ты не видела, как она дерется, когда очень разозлится.

Гроза, кстати, задерживалась. Может, специально решила оставить их наедине? Неужели догадалась о его симпатии к Василисе? Что-что, а друг она действительно хороший.

Неожиданно Василиса вскочила и торопливо зашептала, по-прежнему не сводя глаз с ночного неба.

– Есть!

– А я не видел. – Маар расстроился. У него тоже было заветное желание. – А что ты загадала?

– Про друзей, – мотнула головой Василиса.

– У тебя отличные друзья, – искренне произнес Маар. – Надеюсь, как-нибудь вы все-таки примете меня в свою компанию… Ладно, хватит разговоров, – оборвал он сам себя. – Давай лучше потренируемся…

Он не хотел, чтобы Василиса отвечала сейчас. А вдруг она скажет: нет, мы не хотим с тобой общаться. Ну а если бы все зависело от среброключника, то Маара, наверное, вообще бы зачасовали.

Василисе очень понравилась серебряная лапа старого клокера, которую Маар притащил с собой в рюкзаке. Они начали перебирать слова для эфера, и неловкость между ними исчезла без следа.

Василиса старательно выкрикивала «Оживи!» на разные лады, пока не добралась до короткого и звучного: «Жизнь!»

Внезапно все вокруг засияло, словно на них обрушился дождь из падающих звезд. Маар, не отводивший взгляда от лапы клокера, сперва не столько увидел, сколько почувствовал яркое мерцание вокруг; и теперь он пораженно наблюдал, как разноцветные цифры разлетаются над валунами, но гуще всего роятся вокруг Василисы.

Мальчик медленно поднялся. Как и каждый часовщик, Маар с самого детства знал о Дыхании Времени… Но увидеть собственными глазами?

– Это что, часовой флер?! – выдохнул он. – Или я что-то путаю? Откуда он вообще взялся?!

Василиса не ответила, зато стала проделывать какие-то манипуляции с цифрами, пока наконец некоторые из них не выстроились в сверкающий круг.

Маар из любопытства ткнул пальцем в одну из цифр, но та, шипя, исчезла, и он больше не решился на эксперименты.

Но Василиса не перестала его удивлять: она вдруг попросила достать из ее сумки-таймера вавилонскую свечу и зажечь.

Похоже, он, Маар, случайно узнал важную тайну Василисы.

– Так, значит, у тебя есть дар? – спросил он, с интересом следя за тем, как она пытается совладать с летающими цифрами. – Настоящий, как у феи?

– Лучше, если ты не будешь об этом болтать.

– Само собой.

У Маара тоже был особый дар… Конечно, не такой крутой, как часовой флер, но Черная Королева высоко его ценила. И Маар прекрасно знал, что такие вещи надо хранить в тайне.

Оказалось, что Василиса еще не умеет управлять часовым флером. Скорее всего, она ожидает помощи высшего часодея – кто-то придет на огонек вавилонской свечи… Еще и ветер усилился, загрохотало, точно польет дождь. И как домой возвращаться – крылья же намокнут? Наверное, придется им всем идти в Чернолют пешком.

Маар расстроенно поглядывал на небо. Но вот появился золотистый вихрь перемещения – из него выглянул человек, которого Маар меньше всего хотел бы сейчас увидеть, – Фэш Драгоций.

Судя по всему, Василиса тоже не ожидала появления среброключника.

Тот же окинул заинтересованным взглядом летающие цифры, и вдруг его лицо стало вначале обалдевшим, а затем рассерженным.

– Развлекаетесь? – прошипел он, не сводя глаз с двух ковриков, расстеленных на камнях. – Не хочу мешать, но тебя, Огнева, вызывают. Думаю, понятно куда и зачем.

Маар воззрился на него с изумлением. Первой его мыслью было, что Василису зовет к себе Астрагор, поэтому и прислал Фэша Драгоция.

Очевидно, Василиса подумала о том же.

– И кто же тебя послал? – осторожно спросила она.

– Не доверяешь? – ухмыльнулся тот.

Да кто тебе доверяет, Драгоций?!

Маар уже хотел серьезно вмешаться, но среброключник вдруг заявил, что он от Астариуса.

Великое Время, наверняка соврал!

Но Василиса ему поверила и, похоже, собралась идти с ним через портал!

– Вначале надо спросить у Черной Королевы, – забеспокоился Маар.

Он не знал, как поступить. Не хотелось отпускать Василису с этим проклятым среброключником, пусть даже и к Астариусу.

Но Василиса уже все решила:

– А если часовой флер пройдет? Нет. Мы и так потеряли много времени… Передавай Грозе привет… Ну и это, пока ничего не говори Королеве, ладно?

То есть не говорить Черной Королеве? И что ему делать?!

Маару пришлось стиснуть зубы, чтобы не показать, как он волнуется.

– Хорошо, – кивнул парень. – Только ты побыстрей возвращайся.

Наглый среброключник чуть ли не силой утянул Василису в золотистый вихрь портала, и они исчезли.

Маар готов был взвыть от отчаяния – как все хорошо складывалось до прихода этого ненавистного Драгоция! Умом он понимал, что Василиса ушла из-за неожиданного появления часового флера, но в душе все равно винил Фэша.

Тут вернулась Гроза.

– А где Василиса? – Она с удивлением огляделась. – Ты ей надоел, что ли? – вдруг развеселилась девочка.

Маар печально вздохнул:

– Ты не поверишь…

Но он не успел ничего рассказать: хлынул дождь, и они с Грозой, мигом промокнув до нитки, принялись спешно собираться.

Всю дорогу назад Маар думал о Василисе, о звездах, Черном Ключе, часовом флере и даже немного о среброключнике. Особенно ему запомнился взгляд Фэша Драгоция, брошенный напоследок, – в нем читался неприкрытый вызов, злость, раздражение… Ревность?

А может, и показалось… Кто вообще поймет этих Драгоциев – они на всех так люто смотрят, – впрочем, чего еще ожидать от учеников Астрагора? Взять хотя бы его сестру Захарру – та еще вредина…