Ключники задерживались.

Захарра нетерпеливо пританцовывала на месте. Здесь, в лесу, было темно и холодно, но девочка решила прийти в учебной форме, как одна из учениц Великого Духа Осталы, – хотелось произвести впечатление на этих эфларцев. И все-таки надо было захватить теплый плащ…

До прихода ключников она решила не включать фонарь, чтобы застать их врасплох, заодно оценить реакцию на ее неожиданное появление.

Но больше всего ей хотелось снова увидеть брата. Сколько раз она корила себя за то, что не сбежала вместе с ним на Эфлару. Они же так часто об этом мечтали! Но в последнюю минуту Захарра испугалась гнева Астрагора, ведь от него не убежишь…

И то, что сегодня Фэш Драгоций возвращается в Змиулан, – прямое тому подтверждение.

От холода Захарра принялась прыгать на месте. Ну где же эти эфларцы?

Внезапно невдалеке хрустнула ветка, за ней еще одна, послышались негромкие голоса, из-за деревьев вылетели фонари, и на поляну наконец-то вышли ключники. Захарра моментально подметила, что они пришли двумя отдельными компаниями. А вот, кстати, и Фэш, стоит рядом с двумя девчонками.

И Захарра, засветив свой массивный решетчатый фонарь, шагнула из темноты.

– Не очень-то вы спешите, дорогие ключники! – произнесла она весело и звонко. – Что, братец, неохота возвращаться?

Фэш моментально вскинул голову:

– Захарра…

В его голосе ей почудилась не только радость от встречи, но и печаль. Конечно же, не хотел идти сюда… может, до конца не верил, что опять придется вернуться в Змиулан. А она, Захарра – его сестра и друг, – все же живое напоминание: он снова в ненавистной родной обители.

Высокий белоголовый тип пробормотал что-то про «еще одну из Драгоциев». Захарра невольно скривилась: наверняка самый противный в этой компании.

– Меня зовут Захарра Драгоций, я двоюродная сестра Фэша.

Она принялась пожимать всем руки, начиная с группы, в которой главным, судя по всему, был этот надменный блондин, заодно проверяя силу рукопожатия каждого. Особенно Захарре не понравилась напыщенная блондинистая девица – ее руку она сжала гораздо сильнее, чем требовалось для приветствия.

А вот и Фэш.

– Добро пожаловать, братец, – улыбнулась ему Захарра и тихо добавила: – Не бойся его… он уже не сердится… ждет тебя.

Фэш непривычно робко глянул на нее, но тут же поморщился. Оба они прекрасно знали, что Астрагор сердится. О да, их дядя зол, очень зол и не простил племяннику побега.

Последней она пожала руку рыжеволосой девчонке. Та была очень хрупкая, но смотрела прямо и бесстрашно.

И Захарре захотелось ее испытать.

– А это что за худышка? – с намеренной ехидцей спросила она. – Вы там на своей Эфларе совсем обезумели, еще бы новорожденных в ключники вырядили.

– Мне тринадцать! – мгновенно вспыхнула девчонка.

Фэш подался вперед:

– Кому-то в мае всего четырнадцать исполнилось! Сама ты маленькая.

Захарра едва не ахнула: ого, братец заступается за какую-то девчонку?! Это что-то новенькое… Ну теперь точно следует к ней присмотреться.

– Не сердись, – улыбнулась она рыжеволосой. – Ты мне нравишься, у тебя прямой и честный взгляд. В отличие от этих белоголовых. – Она глянула в их сторону и с удовольствием отметила, что блондинка моментально вспыхнула от негодования.

Так ей и надо!

– Я тебя просто поддразнила, – вновь обратилась она к рыженькой. – Какой у тебя Ключ?

– У нее ЧерноКлюч, – с усмешкой произнес брат. – И это – Огнева.

ОГО! Неужели дочь того самого Нортона Огнева? Одного из самых преданных людей Астрагора, его старшего ученика. А еще преступника, двенадцать лет скрывавшегося на Остале… Захарра почувствовала себя застигнутой врасплох. Брат тоже хорош, огорошил… Ну ничего, она ему это припомнит.

– Выходит, сейчас ты самая крутая среди них, черноключница, – прошептала Захарра. А сама подумала: «Интересно, знает ли Огнева о проклятии Черного Ключа?»

– Кошмар-р-р с этими Драгоциями…

Ну конечно, блондинка разнылась. Наверное, привыкла быть в центре внимания, а тут про нее ни слова.

Захарра тихо фыркнула – она терпеть не могла выскочек.

– Кто у вас старший?

– Допустим я.

Вперед вышел блондин, самый высокий.

Захарра наградила парня неприязненным оценивающим взглядом. Только посмотрите на эту самодовольную рожу! И как его Фэш еще не зачасовал? Ну-ну… Раз корчит из себя лидера, пусть попробует разгадать загадку.

Взмахнув часовой стрелой, Захарра открыла первые огненные часы. Конечно, все эти ключники были потрясены, и даже блондин на миг растерял свою спесь.

– Так это турбийон? – чуть не взвыл он от восторга. – Настоящий, один из первых?

– Именно.

Захарра гордо вскинула голову. Понял наконец, что такое Змиулан? Здесь зародилось истинное часодейство, а не на вашей Эфларе.

– Самый первый турбийон, балда, – бросил Фэш, и Захарра мигом уловила гордость в его голосе. На сердце сразу потеплело. Да, он один из Драгоциев – и всегда будет.

Тем временем Фэш спросил у темноволосой девчонки из их компании, есть ли турбийоны у них, фей. Та принялась что-то плести про свою изящную магию, Захарра даже не стала слушать.

Рыжеволосая Огнева молчала. Интересно, рассказывал ли великий часодей Огнев своей дочери о турбийонах?

Блондин что-то гневно пробубнил, вновь привлекая общее внимание. Судя по всему, он вообще без понятия, с чего начать… Тоже мне, лидер.

Захарра ухмыльнулась и украдкой покосилась на Фэша. Интересно: а брат помнит? Наверняка, он же зубрилка, все знает, а главное – не боится использовать. Недаром Астрагор его так выделяет…

– Возможно, кто-то из твоей команды поможет тебе в этом.

Ну конечно, Фэш и не собирался помогать. Значит, интуиция не подвела – они с блондином точно враждуют, занятно…

– А как выставить время? – услышала Захарра голос рыженькой. Та почему-то обращалась к фее. – Где-то ведь должен быть календарь?

Ты смотри, молодец. И не задается, как некоторые. Вот пусть и запустит турбийон.

– Хочешь открыть его? Коснись циферблата своей часовой стрелой.

– Она не умеет пользоваться стрелой! – выкрикнул кто-то из эфларцев.

Что-что-что?! Захарра моргнула несколько раз. Дочь Нортона Огнева не умеет пользоваться часовой стрелой?! Да быть такого не может!

– Просто позови стрелу по числовому имени, балда, – подсказал Фэш. – Только говори про себя, не забудь.

Захарра прищурилась. Она подметила странный взгляд брата, брошенный на эту девчонку, – привычное ехидство мешалось в нем с каким-то другим, необычным чувством.

«Да она ему явно нравится! Ты посмотри, как улыбается… Великие Духи, здесь что, стало жарко?» И совершенно развеселилась, но виду не подала. Будет еще время расспросить Фэша. Уж она с него не слезет, пока не получит ответы на все свои вопросы.

Но эта Огнева точно непроста… Специально притворяется, что ли?

Захарра вскинула брови: рыженькая довольно умело вызвала часовую стрелу. Но обрадовалась так, словно проделала это чуть ли не в первый раз. А затем ловко открыла окошко с датой.

Ну уж нет, Захарру Драгоций не проведешь! Да и если бы Огнева совсем не умела часовать, разве ее назначили бы черноключницей? А стрела необычная, надо как бы между прочим спросить, откуда…

– У тебя очень хорошая, быстродействующая стрела, – осторожно похвалила Захарра. – Наверное, с очень древнего механизма?

Конечно, Нортон Огнев постарался добыть для своей дочери какую-нибудь крутую старинную стрелу.

Оказалось, что стрела эфларская, да еще с цветка-старочаса! Захарра никогда таких не видела. Зато черноключница вообще ничего не знала про остальские стрелы. Захарра хотела было объяснить девчонке, но ее опередил брат: принялся подробно рассказывать про часовые стрелы остальцев.

Только посмотрите, какой заботливый!

Ну, Фэш Драгоций, я у тебя все выспрошу – дай только добраться до тебя после официальной части.

– Как там дела у старшего? – громко спросила Захарра, тем не менее пристально следя за Огневой, – та явно о чем-то задумалась.

– Разве не ясно, что никак?

Захарра тихо фыркнула. Ключники совершенно растерялись, пришлось немного подтолкнуть их к правильному решению:

– Неужели никто из вас не может помочь старшему?

Разумеется, Фэш не собирался помогать этому напыщенному блондину. Если остальные не уговорят брата, так и проторчим здесь до утра.

Незаметно вздохнув, Захарра объяснила ключникам, что виноваты будут они все, если не договорятся. Так что кому-то все равно придется уступить.

– Это такое испытание? Астрагор проверяет, сможем ли мы работать… хм… вместе? – спросила вдруг рыженькая.

Захарра кивнула. А Огнева действительно молодец, опять догадалась.

Но уступить придется Фэшу… Или он специально тянет, чтобы не идти к дяде на поклон? Впрочем, Захарра прекрасно его понимала и, как всегда, поддержала бы во всем. Она всегда была и будет на стороне брата.

А тот наконец сдался:

– Ладно, я попробую завести этот механизм. Тем более что, кроме меня, из нашей компании точно некому.

– Ну рискни, братец.

Фэш в шутку погрозил ей пальцем и подошел к часам.

Уже через мгновение раздался оглушительный грохот, завертелось первое кольцо турбийона – появилась железная лестница. Захарра тайком наблюдала за ключниками: все они были впечатлены, а Огнева так вообще дернулась в сторону от неожиданности.

Захарра произнесла с пафосом:

– Начало пути положено… – И, не удержавшись, подколола Фэша: – Вижу, память у тебя по-прежнему отличная, зубрилка! Дальше, братец?

– Не торопи.

Конечно, любой Драгоций знает, как завести турбийон, они все даже сдают экзамен по нужным временны́м кодам. Но ведь никто не запрещал немного поприкалываться над этими эфларцами? Да и брат пусть покрасуется, – вон как рыжеволосая восхищенно наблюдает.

Зрелище и правда того стоило: Фэш ловко управлялся с кольцами турбийона – железная лестница быстро росла. К удивлению Захарры, фея подробно объясняла Огневой, как работает турбийон. Что-то много она знает для феи…

И вдруг черноключница спросила, почему нельзя просто подняться в замок. Ну и вопрос!

Захарра терпеливо объяснила, зачем нужен турбийон, но рыжая тут же задала еще более странный вопрос:

– А как же обратно спуститься? А вдруг кто-то случайно залетит на самый верх скалы? Птицы, например…

От изумления у Захарры отвисла челюсть. Пти-и-иицы?! Огнева о птицах переживает? Да знала бы она, сколько часовщиков вошли в Змиулан, но так из него и не вышли! А если Астрагор захочет, то и ключники встретят здесь свой последний день…

– Нет, – жестко отчеканила она. – Те, кто хочет попасть в замок Змиулан без приглашения, навеки остаются на самом верху скалы в прошлом. И поделом!

Захарра ухмыльнулась, не без определенного злорадства приметив, что Огнева смутилась.

Она вдруг поймала на себе веселый взгляд брата – Фэш в открытую потешался над их разговором. Девочка нахмурилась: сам-то не забыл, какие здесь порядки, а, братец? Тут тебе не Эфлара…

И она крепко схватила его за руку, когда он уже собрался запустить двенадцатое кольцо:

– Не спеши.

Захарра окутала острие часовой стрелы туманом и принялась вводить пароль.

– Успели перестроить? – напряженно спросил Фэш. И добавил еле слышно: – Неужели из-за меня?

– Не льсти себе, – буркнула Захарра. – Ты что, подзабыл? Обычная предосторожность: раз в десять лет последнее кольцо турбийона убирают в другое время.

Хотя все в Змиулане знали, что временно́й код поменяли сразу после побега Фэша. Ох как же злился тогда Астрагор… Все обитатели Змиулана дрожали от страха несколько недель, пока гнев Великого Духа не поутих…

Ключники начали подъем по лестнице. Захарра стояла позади Фэша, но перекинуться с ним парой слов так и не решилась… Да и брат даже не обернулся – застыл неподвижно, напряженно ухватившись за поручни.

Уже в Змиулане Захарра обогнала всех и возглавила шествие. Но она не сразу повела гостей в Главную Башню, так как Астрагор приказал вначале показать эфларцам самое главное сокровище замка Драгоциев – статую Алого Цветка.

Как и ожидалось, Алый Цветок произвел на ключников огромное впечатление, но Захарра не стала задерживаться во дворике – надо поторапливаться: Великий Дух Осталы не любит ждать.

– Мне нравится этот замок, – внезапно услышала Захарра. Говорил надменный белоголовый. – Нам следовало бы жить здесь до рождения Алого Цветка!

Захарра чуть не прыснула – эфларцы! Она уже хотела рассказать ему, что грозит такому выскочке, как он, в Змиулане, но Фэш прекрасно справился с этой задачей:

– Вот же ты придурок! Когда мы выйдем отсюда, ты первый будешь мечтать о том, чтобы никогда больше не вернуться.

Его слова внезапно кольнули Захарру в самое сердце. Значит, Фэш не планирует остаться в Змиулане. Впрочем, у него есть на это причины.

Она резко затормозила:

– Мы пришли! Добро пожаловать в Каменную Залу!

Напоследок Захарра все-таки тепло улыбнулась Фэшу, затем хлопнула в ладоши, накрылась крыльями и вмиг исчезла. Судя по оторопелым лицам ключников, вышло неплохо. Фэш, конечно, догадался – даже подмигнул ей. Ну надо же: и Огнева смотрит подозрительно… неужели заметила? Вот глазастая!

Двери широко распахнулись, эфларцы тут же забыли про Захарру и поспешили внутрь.

* * *

Захарра спрятала крылья и снова стала видимой. Несмотря на то что она была ужасно рада видеть брата, она вдруг почувствовала себя очень одиноко. У него теперь новые друзья, новые заботы и новая жизнь. А что здесь? Астрагор, который хочет сделать его своим преемником.

И Захарра снова ощутила себя маленькой девочкой, которая впервые попала в страшный замок Великого Духа Осталы. Вспомнила долгие серые дни, полные одиночества, обид, насмешек. Вечные синяки и ссадины на поединках, невероятно тяжелую учебу. Она ни с кем не общалась, вела себя со всеми одинаково настороженно. Ей никто не нравился, разве что Фэш привлекал внимание – он тоже был одиночкой, другие ученики его сторонились, понимая, что у этого ученика Астрагора особый статус. Захарра видела – Астрагор вызывает у Фэша неподдельный ужас – и невольно сочувствовала. Она хорошо помнила тот день, когда кто-то украл ее самую ценную вещь, единственное напоминание о доме, и она, много времени потратив на поиски, заплаканная и обозленная, опоздала на урок. Астрагор страшно рассердился! И когда Фэш вдруг встал на ее защиту перед учителем, она испытала настоящее потрясение. Правда, наказали обоих – две недели они просидели в подземелье, а сама Захарра еще две недели провалялась у себя в комнате с высокой температурой. Но Фэш зря времени не терял – нашел вора и вернул Захарре ее драгоценность.

Это испытание их сблизило, они крепко сдружились и не раз выручали друг друга в трудную минуту.

И вот сейчас, стоя в опустевшем коридоре перед закрытыми дверьми в Каменную Залу, Захарра особенно остро ощутила, как ей не хватает Фэша Драгоция – ее брата, ее единственного друга.