Один из открытых миров. Околопортальная площадка.

Вот падла! Откуда он только взялся⁈

Сделать морду кирпичом и попытаться пройти мимо не получится. Он понял, что я его услышал и узнал. Не стоит ему демонстрировать, что я избегаю его. Поэтому я тут же обернулся на голос и скинул капюшон, делая вид, что совершенно ни от кого не прячусь.

Лорд Авалон, улыбаясь, махал мне рукой. Я отошёл с платформы, чтобы не мешать движению, и дождался, когда он ко мне подойдёт.

— Здравствуйте, — протянул он мне руку.

Я пожал её и тоже поприветствовал:

— Здравствуйте.

— Вы сегодня в плаще с капюшоном. Вас и не узнать.

— Маги-погодники обещали в этом районе дождь в это время. Наверное, в очередной раз ошиблись.

— Не ошиблись. Взгляните на небо, — предложил лорд Авалон и сам посмотрел вверх.

Я последовал его примеру и убедился, что над нами нависли тучи, которые вот-вот должны будут разразиться ливнем.

— Тогда предлагаю перейти туда, где можно выпить что-нибудь горячее.

— Вы знаете, в местном кафе подают замечательный горячий шоколад со всевозможными добавками. Любите горячий шоколад? — участливо заглядывая мне в глаза, поинтересовался собеседник.

Я прекрасно помню, что в ресторанах, в которых мы бывали на встрече лордов, такого напитка в меню не было. Более того, я его не видел ни на Пуритании, ни на магической Земле, а значит, вопрос с подвохом.

Кажется, меня прощупывают и пытаются выяснить, откуда я. Уверен, что про Землю они ничего не знают. Но их круг поиска резко сузится, если я отвечу на этот вопрос положительно.

— Горячий шоколад? Что это? Какое-то блюдо? — сыграл я искреннее непонимание.

— Нет, это напиток. Он очень вкусный и сладкий. Вообще, шоколад — это твёрдая сладость, но если его нагреть, он тает.

— И его принято подавать горячим? — поинтересовался я.

— Его подают в любом виде, но я вас приглашаю попробовать именно горячий.

— Заинтриговали. Видите, я люблю сладости, — согласился я, искренне улыбнувшись, чем в очередной раз вызвал тень недоумения на лице лорда Авалона.

Он определённо рассчитывал на другую реакцию и никак не ожидал, что я отнесусь к встрече с ним так открыто. Видимо, он предполагал, что я стану избегать его и попытаюсь скрыться. Тогда это дало бы ему повод думать, что я новый обладатель бессмертного тела. А теперь он не знает, как реагировать. То ли я идиот, что вряд ли, то ли не имею никакого отношения к Феофану.

Когда мы подходили к зданию, начался дождь, поэтому мы поторопились и последние метров десять почти бежали. Когда оказались внутри, я снял плащ и встряхнул его.

— Показывайте, куда идти? — поинтересовался я, и лорд Фенриор провёл нас со Скрягой к кафе, в котором все места оказались заняты.

Кажется, дождь загнал всех людей в здание, и они вдруг решили ломануться сюда.

— Похоже, что в этот раз мне не удастся попробовать вашего хвалёного напитка, — сделал вид, что расстроился, я, подмечая то, как пристально за мной наблюдает лорд Авалон.

— Ну почему же? Я здесь частый гость и поставляю сюда кое-какие ингредиенты, поэтому у меня тут имеются некоторые привилегии.

Лорд Авалон обратился к девушке за барной стойкой и попросил:

— Подайте, пожалуйста, три горячих шоколада в мою комнату, и всё, что у вас есть к нему, принесите отдельно. Встретил приятеля, который никогда его не пробовал. Вот, хочу угостить, — пояснил он.

— Я не буду, — сообщил мне Скряга.

— Он не будет, — кивнул я в сторону мохнатого друга.

— Тогда, пожалуйста, — обратился к девушке лорд Фенриор.

— Всё сделаем в лучшем виде. Проходите, — ответила она.

Мы прошли за плотные шторы, перекрывающие вход куда-то внутрь помещения, сразу же свернули налево и поднялись на второй этаж по лестнице. Там оказалось несколько комнат, одну из которых мы заняли.

Мы разместились на удобных креслах, между которыми стоял довольно высокий журнальный столик. Его создали для того, чтобы можно было спокойно есть именно в этих креслах. Скряга сел в противоположном от меня углу и прикинулся мебелью, чтобы не мешать нам.

— Вам понравился съезд лордов? — поинтересовался мой собеседник, чтобы начать разговор.

— Да, я был на нём впервые, но остался доволен. Меня впечатлили возможности организаторов предприятия и их отношение. Всё было на высшем уровне. А вы что скажете? Наверняка опыта у вас побольше, чем у меня.

— Скажу, что ни разу не видел, чтобы мероприятие такого уровня было плохим. Оно всегда на высоте, в каком бы секторе ни проводилось. Как ваш новый мир? Магическая Земля, кажется?

— Да, она самая. Спасибо, всё хорошо. Открытая борьба закончилась, и теперь я с чистой совестью занимаюсь освоением доставшегося мне имущества. А у вас есть миры в собственности? — поинтересовался я и стал ожидать ответа, но тут в дверь постучали.

— Войдите, — разрешил лорд Авалон.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли аж три официанта. Один нёс на подносах две чашки горячего шоколада, запах которого я ощутил, как только они переступили порог. Двое других несли добавки к этому блюду. Или правильнее будет называть его напитком?

Всё принесённое было аккуратно выставлено на стол и очень приятно пахло. Однако стоит отреагировать правильно. Нельзя показывать, что я уже пробовал горячий шоколад.

Официанты не успели выйти, а я уже сморщился заглянув в чашку.

Как только дверь за ними закрылась я обратился к своему собеседнику:

— Благодарю вас за угощение, но я не голоден.

Тот рассмеялся, взял чашку, маленькую ложечку, зачерпнул немного содержимого и съел его. Пришлось отыгрывать свою роль до конца. Я представил, что на вкус это так, как выглядит, и меня передернуло, от чего лорд Фенриор рассмеялся ещё сильнее.

— Простите, я забыл, что внешний вид этого напитка не совсем презентабельный, но на вкус он невероятен. Те, кто попробовал его хотя бы раз, больше не ассоциируют его с тем, что он напоминает. Попробуйте и не пожалеете. Я вам это гарантирую, — пообещал мой собеседник.

Я ещё раз взглянул на содержимое чашки, сморщился, но сделал вид, что решился понюхать этот напиток. Однако к лицу подносить его не стал и лишь слегка помотал рукой, подгоняя пар к носу.

Затем изобразил приятное удивление, взял чашку и понюхал уже нормально.

— А запах неплохой, — признался я.

— На вкус он ещё лучше. Попробуйте, — предложил лорд Авалон и съел ещё ложечку.

Я последовал его примеру. Затем состряпал удивлённое лицо и тут же зачерпнул ещё.

— А вы правы, это очень вкусно, — признал я.

— Максим Валерьевич, не торопитесь. Горячий шоколад нужно есть не спеша, медленно рассасывая каждую капельку. Тогда его вкус раскрывается полностью. Если поторопиться, то горечь будет скапливаться и вы не сумеете насладиться его истинным вкусом, — со знанием дела посоветовал собеседник.

Я выполнил его рекомендацию.

— Вы правы, так намного вкуснее. А для чего нам принесли вот это всё?

— Это добавки к горячему шоколаду. Попробуйте всё и найдёте то, что вам больше всего нравится.

Из того, что было предложено, я пробовал далеко не всё, поэтому не стал отказываться. Правда, часть из этого мне пришлась абсолютно не по вкусу, но зато я узнал, что горячий шоколад может быть ещё вкуснее, если смешать сушёный апельсин с местным лакомством, название которого я даже выговорить не смог.

— Благодарю вас за угощение, лорд Авалон, напиток оказался действительно очень вкусным, но мне не понравился горьковатый привкус снотворного, которое добавили в мой шоколад. Как по мне, это была излишняя горечь. Кстати, на меня не только снотворное, но и яды не действуют. Полагаю, что наши с вами хорошие отношения закончились. Если вы или ваши люди, которые ждут снаружи, попытаетесь меня остановить, я перебью вас всех. Вы ведь прекрасно понимаете, что сил справиться со мной у вас не хватит? — вежливым и абсолютно спокойным тоном поинтересовался я.

Лорд Фенриор пристально посмотрел на меня. В этот раз он не улыбался и не лицемерил. Он меня услышал и очень хорошо понял.

— Понимаю, Максим Валерьевич. Вы очень неординарный человек и интересны не только мне. С вами хотят побеседовать.

— Вам стоило пригласить меня другим способом, а сейчас вы свой шанс упустили. И запомните, я не джинн, чтобы исполнять ваши или чьи-то чужие желания. Если вы ещё раз приблизитесь ко мне или к моим близким, выжить вам не удастся. Прощайте, — произнёс я, и, не дожидаясь ответа, мы со Скрягой покинули комнату, спустились по лестнице и пошли через зал кафе, который был под завязку забит членами ордена охотников. Теперь у меня в этом сомнений не было.

Я был готов к тому, что нас попытаются остановить или даже убить, но никто не предпринял ни одной попытки. Они лишь проводили меня взглядом, а Скрягу будто и вовсе не заметили. Видимо, лорд Авалон не рядовой член этой организации, раз ему подчиняется столько людей.

Один из открытых миров. Кафе на околопортальной территории.

— Рад тебя слышать, Зандор Эстион. Порадуй старика, скажи, что вам удалось пленить лорда Бессмертного, — ответил на звонок молодого командира разведывательного отряда глава ордена охотников.

— К сожалению, пленить не удалось. То снотворное, которое вы дали, на него не подействовало. Он сумел его вычислить и сказал, что на него не действуют ни яды, ни снотворное. При этом он в очередной раз поставил меня в тупик. Я никак не могу понять, кто он.

— Что на этот раз заставило тебя усомниться?

— Мне показалось, что он действительно был рад меня видеть. И даже если мне это всего лишь показалось, то он как минимум не пытался скрыться или сделать вид, что меня не знает. Когда я окликнул его, он скинул капюшон и принялся высматривать меня в толпе. Те, кто скрывается от нас, так не поступают. А ещё он перед уходом сказал, что если мы причиним вред ему или его близким, то он нас убьёт. Если бы он был владельцем бессмертного тела, то понял бы, что мы члены ордена охотников, и точно не стал бы угрожать нам.

— Как и все предыдущие твои доводы, эти тоже лишь косвенные доказательства. Может, он просто непуганый, оттого и такой смелый. Что, если он не отдаёт себе отчёт в том, что мы можем с ним сделать? Вдруг он думает, что в состоянии с нами справится? Ты сможешь его найти?

— Да, мы получили всё необходимое для его отслеживания.

— Тогда не упускай его из виду, но близко не приближайся. Как я понял, он человек слова, и если сказал, что убьёт при следующей встрече, то так и сделает. Пока просто наблюдайте за ним издалека и не забывайте, что он в состоянии преподнести весьма неприятные сюрпризы, поэтому не рискуйте понапрасну. Он вас заметил, значит, узнает, если подойдёте слишком близко.

— Я вас понял. Разрешите исполнять?

— Исполняй, — ответил глава ордена охотников и отключился.

Один из открытых миров.

Теперь понятно, почему моя интуиция не давала мне покоя. Жаль, что я не воспользовался обходным путём, но всё равно рано или поздно я бы с ними столкнулся.

Понятное дело, что от меня этот лорд Авалон не отвяжется. Но похоже, мне в очередной раз удалось убедить его, что я не преемник Феофана. Значит, я выиграл ещё немного времени, которое необходимо использовать максимально продуктивно. Вот только жаль, что они меня срисовали и теперь наверняка смогут выследить. Ну да ладно, главное, что они на магическую Землю не сунутся, пока там находится комиссия, которая должна уже скоро приехать.

Объявили проход в мир, где находится первая портальная арка. Я не стал торопиться и отстоял свою очередь, при этом постоянно наблюдая за окружением. Кажется, моё предупреждение восприняли серьёзно и пока приближаться не собираются. В результате я прошёл через портал без приключений.

Разумеется, я переходил не один, туда же направлялось довольно много народа, поэтому я не могу быть уверен, что никто из ордена охотников за мной не пошёл, но я могу оторваться от них уже здесь. Учитывая, что времени до перехода в новый мир у меня не так много, а до портальных врат мне ещё предстоит добраться, я подошёл к справочной и поинтересовался, где можно взять машину в аренду прямо сейчас.

Понятное дело, что все они отслеживаются, но мне нужно добраться до другого района, чтобы запутать следы.

Девушка подсказала, где находится парковка с такими магомобилями, и я проследовал в указанном направлении. Выбор оказался довольно приличным, но больше всего я обрадовался тому, что аренда здесь автоматическая. Не нужно стоять в очереди и объяснять, кто я такой.

Я просто оплатил аренду на сегодняшний день и внёс залог равный стоимости машины. Судя по соглашению, которое я подписал своей магической печатью, эти деньги мне должны вернуть сразу же после того, как проведут диагностику транспортного средства по его возвращении в один из таких же пунктов.

Роскошный магомобиль я выбирать не стал, наоборот, выбрал рабочую лошадку с хорошими скоростными характеристиками и максимальной надёжностью.

Давненько я сам за рулём не ездил, но в этот раз прокатился с удовольствием. Несколько раз заезжал в магазины, покупал напитки и перекусы для себя и Скряги специально, чтобы убедиться, что за мной никто не следит.

После того, как я добрался до автоматического пункта сдачи магомобиля, мне пришлось потратить около получаса, для того чтобы получить свой залог. После этого я заказал такси и уже на нём добрался до портальных врат. Успел я вовремя, даже минут десять полюбовался местными красотами.

Врата оказались действительно очень древними и выглядели точно так же, как на изображении в моей базе данных. Даже портальное полотно выглядело иначе. Как войлочное полотно, по сравнению с простынёй. Даже проходить через них было волнительно.

И вот я оказался во втором мире. Взглянул на своё кольцо и понял, что проходить через следующий портал мне предстоит только завтра. Значит, необходимо где-то переночевать.

Я уже опустил руку и собрался идти к выходу, как в моём мозгу что-то сработало. Что-то изменилось с тех пор, когда я смотрел на это кольцо в последний раз, но что именно, я не понял. Моё сознание за что-то зацепилось и сейчас пыталось обратить на это моё внимание.

Пришлось снять кольцо и внимательно рассмотреть его. Вроде бы всё то же самое, кроме того, что изображения порталов немного сдвинулись. Но это не то.

Я начал пристально разглядывать каждую деталь и каждый орган кольца до тех пор, пока не наткнулся на первый портал. Вот, оказывается, в чём дело. Он изменил цвет и стал бледно-красным.

— Скряга, тут такое дело, — обратился я к другу.

— Что, обнаружил охотников? — забеспокоился тот.

— Нет, их, слава богу, поблизости пока не наблюдаю. Тут кое-что другое. Изображение первого портала после того, как мы прошли сквозь него, изменило цвет и стало бледно-красным. Что бы это значило?

— Есть одно предположение, но боюсь, оно тебе не понравится.

— Говори.

— Скажи, а сколько времени ещё будет работать портал в этот мир?

— В расписании написано, что он всего час работает, так что минут сорок пять — пятьдесят проработает.

— Тогда предлагаю вернуться в предыдущий мир через другой портал.

— Зачем? Мы же только что сюда перешли?

— Думаю, это дополнительная защита того места, которое мы ищем.

— Ты хочешь сказать, что нужно пройти по всему пути, изображённому на кольце, не пользуясь при этом другими телепортами?

— Молодец, соображаешь. Именно это я и хочу сказать.

— Тогда какого хрена мы стоим⁈ — забеспокоился я.

Мимо нас в этот момент проходила молодая девушка, вышедшая из того же портала, что и мы.

— Простите, не подскажете, как мне вернуться в мир, из которого мы с вами пришли сюда, и очень желательно на ту же портальную площадку? — обратился я к ней.

Видимо, по моему выражению лица она поняла, что для меня это важно, но сделала такой вид, будто собирается извиниться. У меня внутри всё похолодело. Неужели я не смогу проверить нашу теорию и не успею попасть сюда снова за оставшееся время?