Пуритания. Неизвестно где.

Откуда-то из центра толпы вышел огромный горкал. Несмотря на то, что он видел мою силу, монстр не побоялся вызова и вышел ко мне. Члены стаи разошлись, образовав вокруг нас кольцо и оставив по центру своеобразную импровизированную арену для поединка.

Ю, Сандре и скряга оказались в первых рядах. Моя невеста и мой друг вели себя отстранённо, а вот парень был напряжён. Ещё бы — оказаться в центре стаи опаснейших монстров.

Как только мы приготовились к бою, где-то слева раздался рык, и я увидел, как невидимая сила уносит прочь прямо по воздуху одного из горкалов. Затем он в этом же состоянии подвис в воздухе на уровне середины ствола высоченного дерева. При этом держаться там было не за что, горкал просто висел в воздухе спиной к стволу, а в следующее мгновение его сдавило, и броня монстра треснула, как скорлупа ореха, а я так и не увидел того, кто это сделал, даже зрением энергетического вампира. Монстр, схвативший одного из членов стаи, оказался невидимым даже для моих способностей.

Стая моментально приняла круговую оборону, в центре которой оказались мои спутники. Уж не знаю, случайность ли это или стая специально выбрала такое построение, но моя невеста, мой друг и пацан сейчас находились в самом защищённом месте в округе, поэтому я рванул туда, где жевали одного из членов моей будущей стаи.

Прыгать я не стал, слишком уж шустрая тварь попалась. Того гляди и меня сожрёт. Я подбежал как можно ближе и выпустил сразу несколько десятков плетей энергетической кляксы, попытавшись обвить то, что осталось от горкала, разумно предположив, что в этом месте находится пасть невидимого монстра.

К моему удивлению, почти все плети прошили воздух, а тело члена моей будущей стаи резко сместилось вправо. Почти все плети, кроме одной.

Кажется, ею я всё-таки умудрился зацепить что-то невидимое в тот момент, когда тело сместилось метров на пять. Я моментально среагировал, выпустил ещё около сотни плетей и в этот раз все-таки обвил ими невидимого монстра.

Я потянул энергию, но все мои плети тут же разорвались, а тварь выплюнула то, что осталось от её ужина, чтобы я не смог её обнаружить.

Вот только к этому времени и я уже вцепился в неё когтями и зубами. Поэтому выпустил ещё несколько сотен плетей, но даже не смог обвить ими монстра, на котором сидел, не говоря уже о том, чтобы резко вытянуть из него энергию.

Да, я тянул энергию жизни, как горкал, но этого не хватало. У моего противника её невероятно огромное количество. Радовало только одно: я сидел где-то на спине и, судя по тому, что меня ещё не жевали, до меня никак не могли дотянуться.

Правда, радовался я недолго, тварь оказалась сообразительной и принялась сбивать меня, ударяясь спиной о толстые стволы деревьев.

Я судорожно начал соображать, как мне удержаться, но в голову ничего не приходило. При этом все мои попытки спеленать тварь при помощи плетей энергетической кляксы заканчивались провалом. Их банально рвали.

И тут меня осенило. Если я могу не просто создавать щиты броненосца на расстоянии от себя, но ещё и видоизменять их, формируя из них сферу и другие геометрические фигуры, значит, я могу это делать и с остальными материалами монстров, включая тех, в кого обращаюсь.

Своими когтями я пробил тело твари, на которой сейчас нахожусь. Совсем немного, но мои когти погрузились в его броню, и это позволяет мне держаться на ней.

Да, челюсти монстра способны разгрызть мою броню, но если я сделаю плети из этого материала, то, возможно, разорвать он их не сможет. Вот только для начала нужно обезопасить себя от его зубов.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы создать гибкие плети из брони горкала. Для этого мне пришлось подыскать монстра, у которого очень прочная кожа. Причём именно кожа, а не броня.

Затем я какое-то время экспериментировал с составом органического материала, и в результате ничего не получилось. Для этого требовалось больше времени. Однако кое до чего я додумался.

Я вырастил плети из этой кожи и покрыл их мелкими элементами брони горкала, соединёнными между собой, как элементы металлического ремешка от наручных часов.

Да, в стороны такая конструкция не гнётся, но в данном случае мне и этого хватит. Достаточно просто выпустить эти ремни в разных направлениях, что я, собственно, и сделал.

Как только я обвил этими ремнями монстра, он рухнул с дерева, на котором сидел. И в ближайшие несколько часов мы провалялись без движения, а стая так и продолжала стоять, заняв круговую оборону.

Вскоре невидимость с монстра спала, и я смог разглядеть его спину серебристого цвета, покрытую небольшого размера зелёными наростами, между которых и вонзились мои когти.

Тварь пыталась вырваться, и некоторые звенья моих импровизированных ремней всё-таки порвались, но я тут же нарастил новые.

Ближе к утру начали стягиваться и другие твари, определив, что здесь освободилась территория. Горкалы к тому времени уже отдохнули, как и мои спутники. Поэтому они тут же бросались в бой, защищая то, что им с таким трудом досталось.

Благо монстры были не столь опасны, как тот, из которого я сейчас тянул энергию, и стае удавалось отбиться, правда, не без помощи моих спутников, которых моя будущая стая уже приняла за союзников.

И вот наконец-то последняя капля энергии жизни покинула бренное тело моего противника, я развеял ремни и поднялся на ноги.

Не знаю, что это за тварь, но трофеи с неё будут очень дорогие. Я уже представляю, что наиболее ценится как в открытых мирах, так и в моём мире. Вот только продавать я это не собираюсь. Более того, мне нужны данные этого монстра, но перед этим мне нужно решить вопрос со стаей.

Я снова вызвал вожака на поединок, и тот вышел, но, вместо того чтобы принять вызов, он преклонил колено. Что-то новенькое. Меня признали королём, а не вожаком. Это, конечно, льстит, но есть и обратная сторона медали. Я планировал заполучить ещё немного первоклассных данных от этого горкала, но теперь это невозможно. Не стоит убивать столь сильного бойца, имеющего непререкаемый авторитет в стае. Не потому, что меня перестанут уважать, а потому, что это нерационально.

Я издал победный рык, и вся стая преклонила колени. При этом мои спутники остались стоять. Скряга смотрел на это всё с безразличием, Ю лучилась довольством, а Сандре ошарашенно озирался вокруг.

— Вот теперь путешествовать нам будет намного проще, — произнес я и принялся за разделку трофеев.

Моя новая стая тут же разбежалась, осваивать новую территорию, а мои спутники принялись помогать мне разделывать туши.

Прежде чем приступить к заготовке трофеев, я измазал руки и лицо кровью своего недавнего противника. А спустя несколько минут в голове появилась информация от моего тела: «Вы обнаружили новый вид монстров. Материал усвоен на сто процентов. Дайте название новому виду».

Я ненадолго задумался, внимательно осматривая тело твари, лежащей у моих ног. Монстр телом был похож на синеязыкого цинка, но без хвоста. Отличался он кистями и головой. У него не было ладошек, если их можно так назвать. Вместо них у твари имелось множество щупалец с мелкими наростами, которыми он мог цепляться абсолютно за любую поверхность. При этом, говоря множество, я не имею в виду десяток. Их была как минимум сотня.

Голова у этого монстра напоминает череп Тираннозавра рекса, обтянутый кожей. Только без глазниц. Зато пасть оказалась жутко зубастой, а вместо мышц на челюсти сплошные сухожилия, оказавшиеся прочнее металла, из которого сделано моё оружие.

— Я называю тебя Незримая смерть, — зачем-то вслух произнес я, глядя на поверженного противника, и моё тело тут же приняло новое название.

— Ты это о чём? — спросила у меня Ю.

— Это новый вид монстров. Точнее, ещё неисследованный.

— Откуда ты знаешь?

— Я многое знаю о монстрах, но этого вижу впервые. Более того, ни в одной из прочитанных мною книг, ни в одном учебнике не написано, что концентрация дорогих веществ бывает настолько большой, как у этой твари. Она почти в три раза превышает максимум, который известен в открытых мирах.

— Это хорошо?

— Ты даже не представляешь, насколько. Стоимость трофеев с него огромная, но я продавать их не стану. Нам самим они очень пригодятся, — ответил я и принялся заготавливать трофеи, предварительно расчистив место вокруг поверженной твари, чтобы ничто меня не отвлекало и можно было разместить все мои реактивы и ёмкости.

Когда закончил с трофеями, решил перечитать способности, которые мне достались от Незримой смерти.

Помимо того, что у него есть абсолютная невидимость, которая позволяет скрыться от любых способностей и устройств обнаружения, щупальца у Незримой смерти содержат нейротоксин, способный парализовать живые организмы. Мне повезло, что я забрался на спину к этому монстру, иначе меня бы уже сожрали.

Нейротоксин действует мгновенно, и ему плевать на броню. Он вводится в клетки любой ткани организма и мгновенно распространяется. Хватает даже мельчайшей дозы. И неважно, в глаз он попал или в ноготь. Если это живая клетка, то она передаст его дальше, причём с мгновенной скоростью.

Этот монстр обладал ещё несколькими способностями, которые уже имеются в моём арсенале, но есть ещё одна, которая объясняет, почему до сих пор этого монстра нет в базе данных моего тела.

Незримая смерть способен проходить сквозь препятствия. Он создаёт что-то вроде портала, если так можно выразиться. Скажем, перед ним стоит стена метров десять толщиной, и без разницы, из какого она материала.

Монстр создаёт на поверхности этой стены портал, в который входит. И выходит из этой стены с противоположной стороны. Ни ближе, ни дальше он не в состоянии открыть портал, только с разных сторон поверхности одного препятствия. Сквозь всю планету открыть портал он тоже не может. Даже через гору не получится, но вот через толстенную стену или горную породу толщиной в пару десятков метров — вполне себе.

Но монстру это не под силу, а я смогу сделать гораздо большее, если волью в способность побольше энергии жизни.

Когда мы закончили, Ю потянулась, а потом зевнула. Да, пора бы уже поспать. Я рыкнул, и ко мне тут же подбежал один из горкалов. Они наверняка нашли место, где будет жить стая. Вот я и попросил, чтобы нас сопроводили туда.

Подбежавший монстр повёл нас в чащу леса по довольно крутому склону. Честно говоря, я предполагал, что ночлег будет организован где-нибудь в ущелье, но горкалы умудрились найти просторную пещеру в горе, к которой вели несколько тоннелей.

Правда, добирались мы туда довольно долго, но это не главное. Главным оказалось то, что я увидел в ней.

Когда мы вошли в неё с зажжённым светляком над головой, нашему взору открылась весьма любопытная картина. В ней было полно горкалов, но это были женщины и дети.

Я могу предположить, что до этого момента я встречал только мужчин, потому что встречался с горкалами лишь тогда, когда нужно было драться. Разумеется, монстры будут защищать своих женщин и своих детей, поэтому в бой шли одни мужчины, точнее самцы.

Детеныши тут же сбились в кружок, а женщины встали на их защиту. Самец, который сопровождал нас, рыкнул, но это не помогло. Что ж, придётся это сделать мне. Я обернулся горкалом и зарычал. Вот теперь все присмирели.

В этом облике в сопровождении Скряги с безразличным выражением морды, принцессы, которая больше хотела спать, чем удивляться увиденному, и Сандре, который до сих пор не может поверить в происходящее, я отправился прямо туда, откуда с любопытством выглядывали детёныши моей новой стаи.

Мы просто прошли ближе к стене и улеглись. Спать я завалился уже в человеческом обличии.

— А они меня не покусают? — спросил пацан, когда к нам стали стягиваться самки и детёныши горкалов.

— Нет, не покусают. Но если ты хочешь нормально выспаться, то сделай так же, как и мы, — ответил я ему, предварительно порезав себе ладонь и капнув несколько капель крови на пол пещеры перед собой. Ю и Скряга сделали то же самое.

— А для чего это нужно?

— Женщины и дети сами по себе любопытные создания, а этим ещё нужно обнюхать нас для того, чтобы знать, как мы пахнем, и находить нас в случае необходимости. Если ты не хочешь, чтобы они совали свой нос в разные части твоего тела, лучше накапай крови. Так они быстрее успокоятся. Горкалы очень хорошо чувствуют кровь и по её запаху могут найти кого угодно.

— Понял, — ответил Сандре, накапал перед собой несколько капель крови, после чего развернулся к стене лицом и практически сразу уснул. Мы последовали его примеру, только я, как обычно, занялся медитацией.

Проснулись мы от того, что по нам лазили детёныши. Они нас уже больше не боялись и приняли в свою стаю. Разумеется, я видел, как малышня подкрадывалась и наблюдал за тем, как они осмелели, но продолжал медитировать. А мои спутники, кроме Скряги, настолько устали, что не проснулись от игр мелких проказников.

Когда я пошевелился, детёнышей как ветром сдуло. Они отбежали на пару метров и с любопытством уставились на нас.

— Доброго утра, любимый, — сквозь дрёму сказала Ю.

— Скорее, доброго вечера. Мы весь день проспали.

— Да хоть добрый ночи, я просто очень рада, что мы проснулись вместе.

— Пора умываться и готовить завтрак. Сегодня моя очередь, если вы не против, — обратился к нам Сандре, потрепав по голове пушистого детёныша горкала. Оказывается, рождаются они не в броне.

— А ты умеешь готовить? — с недоверием спросила моя невеста.

— Умею. Мой дед говорит, что мужчина должен уметь делать всё. Да, лорды правят и не опускаются до черновой работы, но делать должны уметь всё. Надеюсь, вам понравится.

— Ну ладно, готовь, — разрешила Ю, и парень полез в рюкзак с провизией, который мы честно экспроприировали у наёмников.

— Скряга, как там снаружи?

— То, что отпугивало монстров, перестало действовать, и они ломанулись обратно. Ближайшую территорию контролирует твоя стая, но есть нюанс. С разных сторон подходят ещё три стаи.

— Как скоро они столкнуться с нашими патрулями?

— Через пару часов.

— В стаях только самцы или ещё и самки с детьми?

— Впереди идёт разведка, за ними основные силы в виде большинства самцов, и на небольшом отдалении от них держатся самки с детёнышами. Их прикрывают оставшиеся самцы.

— Интересная миграция. С чего бы это? Ладно. Пойду, прогуляюсь, — ответил я и развернулся, чтобы выйти, но тут мне в штанину вцепился мелкий детёныш и зарычал.

— Ты никак решил бросить мне вызов? — спросил я, подняв его за шкирку.

Но мелкий зубастик и не думал сдаваться. Он рычал и пытался дотянуться до меня своими крохотными когтями. Я потрепал его по пушистой голове и опустил на землю.

Однако моё доброе отношение не было воспринято должным образом, в результате в мою штанину снова вцепились. Пришлось обернуть голову в горкалью и рыкнуть.

Похоже, что я перестарался. Малыш не только отпустил мою штанину, но ещё плюхнулся на задницу и обмочился.

Самки в это время занимались своими делами, а после моего рыка обернулись. Одна из них узнала своего детёныша и тут же кинулась к нему. Бедолаге ещё и по заднице досталось от мамки.

Глядя на всё это, Ю и Сандре засмеялись, а я отправился на выход. Для начала я хочу осмотреться. Нужно понять, смогут ли прожить в этой местности сразу три стаи. С одной стороны, монстров здесь достаточно много, а с другой — если объединить три стаи в одну, то прокормить их будет в три раза сложнее.

— С какой стороны они вторгнутся? — уточнил я.

— С той, куда мы направляемся, — ответил Скряга.

Для начала я хочу испытать способности Незримой смерти, поэтому, как только я вышел из пещеры, обернулся в этого монстра. Оказалось, что он не просто проворный, а прямо-таки гоночный болид или «Сапсан» среди монстров.

В мгновение ока я выбрался из пещеры и с лёгкостью бежал по самым отвесным склонам. Да, и ящер-хамелеон тоже обладает похожими навыками, но они не идут ни в какое сравнение с навыками Незримой смерти. В принципе, это было понятно с самого начала, когда я осознал, сколько энергии потребуется на обращение в эту тварь.

Теперь я ощутил на себе то, с какой скоростью может двигаться Незримая смерть. Это существо реально очень быстрое. И, когда я пытался его поймать, оно не использовало никаких дополнительных навыков. Лишь возможности тела Незримой смерти. Да, такого монстра поймать весьма непросто.

До границ территории моей стаи я добрался практически молниеносно. Ещё на подходе я увидел не только две разведгруппы, но и часть основных сил, которые за ними следовали. Пробежавшись ещё немного, я заметил и третью стаю.

Один из наших патрулей уже прошёл, а второй ещё не добрался. Что ж, придётся проводить дуэль без свидетелей с нашей стороны.

Я, вернув себе человеческий облик, забрался на один из огромных валунов, которые были разбросаны по огромной поляне, и принялся ждать.

Первыми вышли разведчики, причём почти одновременно. Увидев меня, они не сбавляя шага направились в мою сторону. Кажется, меня приняли за перекус.

Судя по их виду, они голодны, иначе я не знаю, как объяснить то, что монстры увидели меня, но при этом не увидели друг друга. Я имею в виду, не сразу увидели. Разведчики из разных стай заметили друг друга только тогда, когда вышли на поляну.

Вот теперь они среагировали так, как и должны были. Все три отряда приготовились к бою. Причём к бою насмерть. Любопытно, конечно, взглянуть на их сражение, но я не хочу, чтобы моя стая уменьшалась. Мне нужен каждый горкал.

Все три группы кинулись друг на друга. Возможно, у них получилось бы то, что они задумали, если бы я не вмешался. Оборачиваться в горкала я не стал. Я раскидал их в человеческом облике, ворвавшись в самую гущу сражения.

Монстры определённо не ожидали от меня такой силы и прыти, и уж тем более не ожидали того, что я смогу изолировать их в щитах броненосца. Они дергались и пытались вырваться, не понимая, как оказались в таком положении, но это все было бесполезно.

Разумеется, пленённые горкалы издали предупредительный рык. Так они оповестили свои стаи об опасности. Но для нас это ничего не меняет, поскольку единственное, что изменится в данной ситуации, так это то, что самки с детьми остановятся и не приблизятся до того времени, пока им не разрешат. А основные силы как двигались вперёд, так и продолжают двигаться.

И вот наконец-то на поляну вывалило три войска.