Square и Enix, издатель Dragon Quest, были давними конкурентами, но на рубеже тысячелетий компании сблизились и начали обсуждать возможное слияние ради оптимизации расходов. Enix была крайне успешной в Японии, но она занималась издательством игр сторонних студий и не заявила о себе на международном рынке. Square из потенциальной сделки получала дополнительные финансы – но в то время она была на коне и в деньгах не нуждалась.
Все изменил провал фильма Final Fantasy: The Spirits Within. У Square кончились деньги, и она оказалась очень заинтересована в слиянии – но тут Enix дала заднюю. Square и так несла убытки – а тут и вовсе потеряла 50 млн долларов на одном фильме.
Square обратилась за помощью к Sony, и та в октябре 2001-го приобрела 18,6 % акций издателя FF, инвестировав 124 млн долларов. При этом Sony не стала мажоритарным акционером и даже не стала запрещать Square выпускать игры на других платформах. Square этого и не делала (не считая нескольких релизов на портативную WonderSwan), но, взяв деньги Sony, тут же основала компанию Game Designers Studio в партнерстве с Nintendo и запустила под руководством Акитоси Кавадзу разработку спин-оффа Final Fantasy для GameCube, новой консоли Nintendo.
Провал Final Fantasy: The Spirits Within ударил по еще одному проекту Square – аниме Final Fantasy: Unlimited. Изначально планировалось 52 эпизода, но из-за низких рейтингов и фиаско фильма сериал прервали после 26 эпизодов, не завершив сюжет. Он, впрочем, звезд с неба не хватал: это была типичная история про попаданцев из современной Японии в фэнтезийный мир с чокобо, муглами и Сидом. Запомниться ей было нечем.
После ухода Сакагути в Square образовался вакуум власти. «Знаете, как в ”Троецарствии“: король умирает, начинается гражданская война, и все начинают друг с другом сражаться», – проводит параллель Номура. Сакагути занимал уникальную позицию: он был одновременно вице-президентом, членом совета директоров и разработчиком. Без него во власть пришли менеджеры, не связанные с разработкой и принимавшие решения коллегиально, а значит, сложные вопросы без указа разбирающегося во всем лидера решались долго и затянуто.
Возглавил же компанию Ёити Вада – прагматичный бизнесмен с амбициями, который сразу разорвал соглашение с ЕА и отменил главное правило Final Fantasy – «никаких сиквелов». Сакагути ненавидел сиквелы и настаивал, чтобы у каждой части был новый мир, новые персонажи и новая боевая система. Вада же видел потенциал в том, чтобы на готовеньком сделать прямое продолжение и получить ощутимую прибыль при небольших вложениях. Результат не заставил себя ждать: через два года после своих первых убытков, в марте 2003-го, Square выпустила свой первый сиквел к Final Fantasy и отчиталась о рекордных прибылях. И тут же, 31 марта 2003-го, перестала существовать: на смену ей пришла объединенная Square Enix.