Курт первым правильно оценил обстановку после озвученного приказа и угрозы:

– Несомые мною паутинки накрылись от излучения. – Причем говорил он на немецком языке, который понимала только его коллега по конторе и граф Дин. – В горизонтальном стволе оно несколько зашкаливало. Да и тут чрезмерное. Если сутки-двое проторчим здесь – загнемся. Все наши устройства я рассеял по пещере для поиска и анализа обстановки. Может, они отыщут устроителей сетей, да и все остальное, что сюда падало. Ведь в озере ничего не видно, а, по словам Хозяина, он сюда чего только не сбрасывал.

Александра обратила внимание на свою ношу, а потом и отложила не совсем с должным уважением и ерничаньем:

– Беда-то какая: мои паутинки тоже почти скисли.

– Одна – на «Советнике»! – Промыв свой сюртук кое-как, Дмитрий, гася в себе брезгливость и помня, насколько он сам сейчас грязный, принялся спешно одеваться. – Еще какие-то комки катились за нами следом и по сторонам… Да вон они. Хм! Тоже пожухли, словно увяли.

Скривившись по причине своего непонимания разговора, Крафа все равно решил тоже высказаться:

– Вокруг нас – сильная радиация. Причем какая-то очень особенная и специфическая. От нее даже куски тела Водоморфа погибают.

– Так это вокруг нас Водоморф?! – поразилась Александра. – Шу’эс, ты слышишь, с кем мы имеем дело?

– Слышу, – отозвался в наушниках великан, связь хоть и на пределе, но еще действовала. – И мне от этого ну совсем не радостно.

А тем временем Гегемон продолжил на языке общения с Хозяином:

– Уважаемый Ситиньялло! Мы сейчас отнесем «Советника» на место зарядки. Только вот чуть отдохнем и приоденемся.

– Одеваться я не разрешал. Ваш отдых чрезмерно затягивается.

– Но здесь очень опасно без специальной одежды, мы можем умереть!

– Твоя личная защита вполне справляется с отражением негативного воздействия, – скрипел нечеловеческий голос. – Хотя я понял, что ты меня обманывал, говоря о своем бессилии. Энергии в тебе осталось слишком много!

– Это не столько энергия, уважаемый, сколько всплеск инстинктивной защиты самого организма, который не контролируется сознанием. У меня это наследственное и совершенно от меня независящее свойство. Я даже не знаю, как оно действует и какие мероприятия по защите моего тела производит.

– Такого не бывает, – упорствовал Подрикарчер. – Ты наверняка лжешь!

Стоило только послушать, как в ответ стал распинаться в своей честности узурпатор миров и приводить в пример особенности человеческой нервной системы.

Пока шел этот диалог, не менее интенсивно общались между собой и встретившиеся супруги. Рассказывать сейчас о подноготной всей спасательной операции смысла не было, следовало спешно обсудить самое главное.

– Елена с баюнгом и пегасом прорываются наверх, думаю, у них получится. Чуть выше над нами мы отыскали несколько шахт с модулями возможной телепортации. Но там все повреждено взрывом. Сейчас нашими «летунами» ведется анализ вскрытия заблокированных дверей, возможно, с целыми и исправными модулями.

– Ух, ты! Невероятно! Только куда эти телепорты ведут?

– Не все ли равно? Главное, отсюда вырваться, а дальше ты нас домой подбросишь?

– Да уж.

– А что с Крафой? Кончать его прямо здесь?

Светозаров покосился на своего временного союзника, который с жаром спорил с Водоморфом, а вернее, целенаправленно заговаривал зубы:

– Может, и стоит его сразу убрать, но знает он невероятно много. Плюс данные о сорока шести мирах, которые он узурпировал. Представляешь: сорок шесть!

– Кошмар! Как его только там терпят и до сих пор голову не открутили?

– Вот и мне до жути интересно. Ко всему он еще и тысячи Торговцев держит в плену. Вполне возможно, что там у него и кто-нибудь из моих родственников томится.

Такое сообщение Дмитрия заставило его супругу совсем по-иному взглянуть на тирана многих вселенных. Она прекрасно знала о пропавших родителях мужа и о его слабых надеждах, что они живы. При таком раскладе уничтожить сатрапа было бы глупым и недальновидным поступком. И все-таки она настаивала:

– Мы в любом случае уже знаем, где томятся Торговцы в плену, и пройти Хохочущий туман большого труда не составит. Так что надо узурпатора уничтожать немедленно!

Да только граф не соглашался, мало того, уже облачившийся в сюртук высшей защиты и спешно его включающий, продолжил скороговоркой:

– Ко всему прочему эта пиявка на полном серьезе утверждал, что мир с Торговцами самоликвидируется, если его тюремщик не вернется к определенному сроку.

– Гадина!.. Но как мы его упакуем, и насколько такое пленение будет эффективным? – сразу осознала наибольшие трудности графиня. – Этот же глист легко ускользнет из любой банки.

– Банки? – вскинулся Дмитрий и зашептал все на том же русском: – А ведь это отличная идея! Только вместо банки мы используем нашу ловушку возле мира Зелени. Если она его сразу не убьет, то уж точно удержит. То есть если вырвемся отсюда неизвестно куда, то оттуда я прыгну вместе со всеми вами в Свирепую долину, и дело в шляпе!

– Смотри сам, тебе видней… Упс! Мои паутинки окончательно скукожились.

Лежащие рядом с ними части тела могущественного Подрикарчера, скорее всего, и в самом деле теперь были совершенно недееспособны. Мало того, и звучащий голос стал похож на писк: прикатившиеся за носильщиками комки расплывались бесформенными лужами.

– Что-то мне кажется, что это явление временное. Хозяин – существо бессмертное и невероятно огромное, – досадовал Светозаров. – Скорее всего, он нас без своей дружеской опеки не оставит.

Крафа демонстративно отер пот со лба, после того как нечеловеческий голос затих окончательно:

– Уф! Как я его заговорил?! А? Ну что, союзники, как дальше действовать будем? Может, все-таки подключим этого ушлого наставника?

Александра на такое обращение только злобно зашипела, ну а граф Дин справедливо напомнил:

– Ты же сам возражал против такого действа. Боялся, что нас пустят в расход.

– Но сейчас обстоятельства изменились. Пока Хозяина здесь нет, мы бы под угрозой оружия заставили «Советника» говорить, а потом бы его все равно сожгли или разрушили. Мне кажется, что его знание причины болезни и методов ее лечения может оказаться для нас очень важным.

Граф Дин отрицательно помотал головой:

– Так рисковать нельзя. А вдруг эта жестянка имеет возможность командовать чем-то опасным для человеческой плоти? Курт, что вокруг нас?

Барон Вайсон успевал и врага держать на мушке, и должные команды вспомогательным устройствам отдавать. И сейчас он стал выглядеть еще более настороженным, подобрался, словно при повышенной опасности:

– По периметру пещеры, вернее, огромного ангара аккуратно уложены многочисленные вещи, скафандры, покореженные и вполне целые устройства. Знакомых нам приборов вроде нет, все – незнакомого производства и принципа действия. Ведется поиск наших ускорителей и недостающего оружия. Ну и самое неожиданное – это норы, ведущие в глубь недр. Запущенные туда анализаторы показывают шевеление живых существ. Пока приближения к пещере не наблюдается, агрессивность существ тоже не замечена.

Насторожилась и Александра.

– В самом деле здесь оказался иной хозяин. Причем такой, что его никакая радиация не берет, – пробормотала она. – А норы хоть большие? И сколько там аборигенов может поместиться?

– Диаметр норы – около тридцати сантиметров. Так что вряд ли там проживает нечто огромное, – утешил барон. – Но вот их количество и примерная оценка по интенсивности движения… Ого! Наши разведчики выдают цифру в семь тысяч особей! И размер определился… Как выдры, только строением больше на гиббонов смахивают.

– Ты еще скажи, что они разумны, – не мог поверить Светозаров. – Или их тут специально Ситиньялло разводит? Так вроде он и сам про них не знает.

Трое выходцев с Земли так и продолжали говорить на немецком, но при этом женщина поделилась с графом оружием и они грамотно перестроились для отражения атаки с любого направления. Подобные маневры не остались без внимания Крафы.

– Союзники! Что случилось и как я могу помочь?

– Просто помолчи! – огрызнулась Шура. – И не тыкай всуе словом «союзники». Не то я могу и рассердиться.

– И чем я не угодил прекрасной мадмуазель, предводительнице гордых амазонок? – При этом узурпатор, нисколько не стесняясь своей наготы, сделал изящный поклон.

– Тамбовский волк тебе союзник!

– Кто такой? Ваш лучший друг или родственник?

– Еще хоть одно слово и…

– Молчу, молчу! Только хотел попросить разрешения облачиться в мои скромные одежды кустарного производства.

Самодельная одежда, вырезанная в пустыне из шкур тварей, так и лежала сиротливо на земле возле графской четы, брошенная там за ненадобностью вспомогательными устройствами.

Шура посмотрела на супруга, но тот лишь кивнул и первым отошел в сторону. Похоже, его в данный момент из-за присутствия жены нагота врага смущала больше всех. Крафа оделся со скоростью спецназовца, не слишком обращая внимание на чистоту гротескных одежд. После чего продолжил наглеть по возрастающей:

– Еще бы и оружие какое в руки, тогда от меня больше помощи будет.

– Это уже перебор, пиявка, – не выдержал Дмитрий, мгновением раньше решивший все-таки разыграть возможный козырь с пробуждением «Советника». – Хватай лучше этого жестяного наставника и волоки его к клеммам. Робот тебе поможет. Курт?!

Барон Вайсон оторвал от поисков одного из разведчиков и запрограммировал того на помощь Гегемону. Основная нагрузка пришлась на мускульную силу человека, устройство только чуток облегчало вес задней части бумеранга, но остающиеся сто метров они преодолели довольно резво. Правда, трибун решающий при этом справедливо роптал в полный голос:

– Вот как раз это и называется рабством! Мало того что меня как союзника игнорируют и отстранили от принятия решений, так еще и используют в приказном порядке, словно бессловесную скотину.

Внимания на него особо не обращали.

– Будет ли польза от подключения? – переживала Шура.

– Неизвестно. Да только и с Хозяином этот учитель древности связаться кроме как через меня или Гегемона не сможет. Так что фильтрацию информации мы устроим тотальную.

– А потом?

– И в самом деле можем жестянку повредить окончательно.

В это время Курт огласил вначале результат, а потом и предупреждение:

– Поступили результаты предварительных расчетов для вскрытия дверей в горизонтальные тоннели с капсулами переноса. Можно попытаться вскрыть. А у нас здесь внизу выдры-макаки, кажется, готовятся к атаке. Замечено их массовое приближение к выходам.

– Только этого нам не хватало! – досадовал Светозаров. – Скорее бы мой ускоритель отыскался. Что там у Елены с Шу’эс Лавом?

После короткого обмена информацией с верхним уровнем обороны графиня с некоторым облегчением доложила:

– Осталось всего чуть-чуть. Просчитывают заранее возможную блокировку. Они успевают обойти обвалы еще до того, как те перекрывают путь. А вот насчет тебя, так мы с Куртом одного человека потянем в гору.

– На пределе? А если чей-то ускоритель откажет? Погибнут уже двое. Будем надеяться на результативный поиск… О! Кажется, сейчас опять побеседуем с посланником из древности.

«Советник» проснулся через полминуты после касания клемм своими контактами:

«Что вы тут вытворяете, люди?! Почему не отключили рубильники, как я требовал. Немедленно передайте Ситиньялло».

«Заткнись, консервная банка! – мысленно рявкнул на „Советника“ граф. – У нас нет времени, и мы сейчас уходим.

Но помочь твоему ученику мы постараемся обязательно. Для этого нам надо знать, чем он болен и чем его можно вылечить. Отвечай немедленно: чем?»

«Вам это не понравится. Да и вообще людям об этом говорить нельзя».

«А мы и не люди, мы – Торговцы! – продолжал давить Светозаров. – Поэтому о нашей морали или духовности не переживай! Даю тебе последний шанс: или ты отвечаешь на мои вопросы, или мы тебя распылим на атомы! Что за лекарство?»

Так как повисла некая пауза, то он дал отмашку своей супруге и сам тоже направил оружие на зарядную платформу со стоящим торчком бумерангом. Крафа от греха подальше отскочил в сторону, на ходу давая совет и приседая за грудой камней:

– Постарайтесь вначале устроить короткое замыкание и расплавление деталей. Для искусственного интеллекта это самое неприятное!..

Уж он хорошо знал, какие коварные раны могут нанести разлетающиеся в виде щебня осколки.

«Хорошо, но я вас предупреждал, – напомнил „Советник“, понявший, что его гибель в конечном итоге перечеркнет выполнение данного ему Водоморфами задания. А значит, обстоятельства вынуждали говорить правду сейчас и немедленно. – Для очистки сознания Ситиньялло необходимо очень много высокомолекулярных органических веществ. Попросту говоря, белков. А их его организм лучше всего вырабатывает из плоти человека разумного. Причем делает это с чисто защитными, инстинктивными реакциями».

Прежде чем отреагировать на такое признание каким-то нормальным способом, граф Дин мысленно выругался самыми витиеватыми словами, называемыми нецензурной бранью. Благо, что делал это не вслух и перед женой и товарищем краснеть не приходилось. И только потом перешел к конкретным уничижительным эпитетам:

«…вашу тудыть в качель! И это великие, бессмертные и всесильные Водоморфы?!! Неужели тупоумные родители этого дебила не догадались оставить для него в хранилищах банально синтезированный чистый белок?! Неужели не заложили для его производства и синтеза несколько автоматических преобразователей?! Что за умственный бред?»

Только после этого стали доходить более тихие в эмоциональном плане ответы «Советника»:

«Да выслушай ты меня, человек! И не принимай родителей Ситиньялло за существ глупей тебя. Подобное производство белка, а также накопленные его запасы легко определяются потоками специально созданных нейтрино с определенными свойствами. Поэтому карателями при поиске несчастного дитяти как раз в первую очередь и были обследованы все системы, где имелось скопление не только синтезированного белка или мощности для его производства, но даже скопление разумных в мало-мальски допустимых для возможного излечения количествах. Именно крайняя малочисленность местных аборигенов и трудность их обнаружения в недрах и дали в сумме тот маленький шанс, на который понадеялась Чиуниччи, истинная мать моего воспитанника. Единственное, что она не предусмотрела, так это мыслительную невосприимчивость больного чада к моим призывам меня услышать. Я бы ему уже давно подсказал несколько приемлемых выходов».

«Все равно ты – тупая жестянка! – кипятился Дмитрий. – Неужели сразу не мог сказать, в чем тут дело и какое вещество необходимо? С моими возможностями я могу доставить сюда очищенного белка если не сколько угодно, то уж, во всяком разе, больше того эквивалента в шесть тысяч людских особей, которые требовал от нас неадекватный Водоморф!..»

Дальше он еще и упомянул, что, если бы сразу и сам Ситиньялло сказал, что ему надо, не было бы ни этих вот гонок по пещерным анфиладам, ни выматывающих физические и духовные ресурсы сражений и бессмысленного перелопачивания горного массива. Оставленный учительствовать, искусственный интеллект пытался оправдываться:

«Да кто мог подумать, что вам можно сразу рассказать правду? Во все время разумные, подобно вам, буквально зверели при уничтожении себе подобных и шли на необычные крайности, пусть даже своей смертью, но пытаясь уничтожить вокруг себя любого обидчика. Да и силы ваши, возможности в доставке белка до сих пор у меня вызывают справедливые сомнения».

«Мы тоже звереем! И еще неизвестно, как на данные события, покушения на нас и наших родных можем отреагировать окончательно».

Можно было бы и дальше возмущаться подобной циничностью развоплощенных Водоморфов и их коварными планами, да только ситуация складывалась явно не в пользу спокойных диспутов или дебатов. С верхних уровней подступала новая беда.

– В дальних проходах, почти во всех, зафиксировано движение огромных и плотных масс вещества! – доложил Курт. – И сомневаться не приходится, чье это вещество и что оно может с нами сделать.

– Что б его! – воскликнул в сердцах граф и перешел на мысленные восклицания: – «„Советник“! Сколько тебе понадобится времени, чтобы твой воспитанник тебя услышал с моей помощью как посредника?»

«Подобное действо не подлежит вычислениям. Вроде как должен был слышать с самой юности, а вот до сих пор ничего не получается».

«Ладно, толчок мы ему дали, может, он сам дальше и додумается. А нам сейчас придется уйти. Но помни: я вернусь и доставлю первые партии белка!»

«У вас четверых уйти не получится без разрешения. Вскоре Ситиньялло перекроет и верхний створ штольни».

«Плевать! Ты лучше объясни, как вскрываются двери к резервным капсулам телепортации?»

«Догадываюсь, что они есть, скорее всего, именно их подопечный называет „опухолями“, но действуют ли они и как ими воспользоваться, у меня сведений нет. Только и знаю, что подобные устройства находятся на самообеспечении энергией из окружающего пространства. Порой могут употреблять и органику, и тот же уголь, и некоторые иные минералы. Похоже, что из больших залов может и Водоморф переместиться, ведь как-то отсюда унеслись родители дитяти. Но это лишь мои предположения».

«Тогда следующий вопрос: что это за живые существа, устроившие себе норы по периметру данной пещеры?»

«Наследие „санитаров космоса“. У них с собой имелись небольшие зверьки, похожие на крыс, которые после изменения инстинктов на генном уровне занимались в жилищах своих хозяев только одним действием: укладкой мелких вещей на прежние, так сказать, постоянно отмеченные места. Во время гибели своих хозяев несколько пар зверьков спаслись и затерялись внизу вместе с вещами. При здешней радиации они подверглись мутациям и стали раз в пять крупнее. Причем в их разросшейся колонии появилось нечто вроде коллективного разума. Почему они вынимают вещи из озера, а потом раскладывают вдоль стен и чем при этом руководствуются, понять невозможно. Но сам факт рытья нор дает почву для некоторых выводов. Прогрызть укрепленные породы по периметру, по имеющимся у меня данным, невозможно…»

«То есть зубы у них явно не для травоядных созданий?»

«Совершенно верно. – „Советник“ сделал паузу и проявил неожиданную заботу о людях. – По моим понятиям, вам следует поторопиться с уходом отсюда, Ситиньялло слишком рассержен, чтобы прислушаться к здравому рассудку. Мне кажется, он даже должным образом не отреагирует на подарок в виде синтезированного белка, его разум сейчас еще больше затуманен болезнью».

– Есть ускорители! – обрадованно сообщил Курт. – Нашли!

И вскоре уже волнующийся граф Дин ощупывал свою собственность, с помощью которой перелетал пустыню. Каково же было разочарование всех людей, когда пришло понимание, что крайне необходимое устройство испорчено окончательно и никак не запускается в действие. Понятное дело, что, будь под руками ремонтная база или сопроводительные инструкции с ремкомплектом, которые оставили хаерсы вместе с подарками, так необходимое средство переноса человека можно и отремонтировать, но… только не в данной ситуации.

К тому же и зверьки-мутанты все-таки коллективным разумом решили отбить свои накопленные сокровища. Барон Вайсон доложил, что первые, наиболее отчаянные особи уже выглядывают из нор наружу. А когда и люди рассмотрели воистину крысиные, но с человеческий палец длиной зубы в пастях, стало не до рассуждений. Можно было, конечно, и повоевать, но какой смысл, если сам Хозяин недр вот-вот появится своими телесами в многочисленных проходах.

Уже не раз, особенно во время пребывания в Лудеранском лесу, опробовали перенос парой людей с ускорителями за спиной одного человека. Но там носили над землей, в крайнем случае заносили товарищей на крепостную стену высотой пятнадцать метров, взлетать на такие огромные высоты не приходилось. А тут риск существовал немалый.

Вот только сомневаться было некогда. Сразу прикинув, какое оружие для облегчения сбрасывать в первую очередь, Александра и Курт приподняли Дмитрия метров на десять, где тот и воскликнул:

– Где Крафа?

Тотчас подались к хорошо освещаемой груде камней, за которой Гегемон пытался спрятаться от возможных осколков. И ахнули в один голос: никого за теми камнями не оказалось! Зато чуть в отдалении темнели створы нескольких тоннелей, нешироких, но пролезть в них на четвереньках ловкому человеку труда не составило бы.

– Гад! Глист! – возмущалась графиня. – Я так и чувствовала, что он ускользнет!

– Теперь понятно, почему он так хотел заполучить свою бронированную одежду, – хмыкнул барон Вайсон.

Тогда как Дмитрий лишь печально вздохнул:

– Зря это он. Я думал, вы его забросите в тоннель со взорванной дверью, он там мог бы пересидеть до моей первой доставки белка. Но видимо, он поторопился выбрать иную судьбу.

Словно в подтверждение его слов, послышалось мысленное восклицание «Советника»:

«Этот человек, которого зовут Птицей, скоро погибнет. Впереди у него тупик, а грызуны-мутанты уже пошли по его следу. Да и вы не задерживайтесь! Лично я очень заинтересован в вашем скорейшем возвращении, но уже с подарками для Ситиньялло».

Курт уже дал команду устройствам сопровождения и разведки на взлет, а двум из них, специализирующимся на вскрытии сложных систем, пошло задание начать открытие герметичной двери на стене штольни.

Тогда как Александра переспросила золовку и баюнга, как у них дела с прорывом на поверхность.

– Уже видим дневной свет, – бодро ответил Шу’эс Лав. – Хотя тут ночного неба и не бывает!.. Ран нет, техника нас сильно выручает, осталось сделать всего один последний рывок.

Поднимались три человека на двух ускорителях гораздо медленнее, чем хотелось бы, но все-таки уверенно. И первым делом по настоянию Дмитрия завернули в горизонтальный проход с вынесенной взрывом дверью.

– Хочу сам осмотреться, – настаивал Светозаров. – Вдруг нечто подобное уже встречал.

Да и висеть возле стены, ожидая, пока вспомогательные устройства подберут нужное воздействие и вскроют преграду, смысла не было. Лучше самому вначале к замкам присмотреться. Курт остался на входе, а графская чета стала осматриваться в малой «пусковой шахте». По крайней мере, такой термин ей подходил лучше всего при первом взгляде. При этом Александра сразу акцентировала внимание супруга на самых неадекватных деталях устройства и оборудования. Ну и озвучивала мысли, которые приходили ей в голову.

Торговец озадаченно чесал затылок, не в силах сообразить, что перед ним находится и как это все должно действовать в идеале.

– Если сравнивать с телепортационными установками мира Ситулгайна, здесь все совсем не так. Да и вообще все иное. С чего вы решили, что отсюда можно куда-то перенестись? Ну и зачем эта капсула-катапульта? Такое впечатление, что ее просто швырнет о свод так, что от пассажиров только мокрое место останется внутри. Видишь эти направляющие? Вот капсулу по ним и швырнет.

– А смысл?

– Ну, может, здесь учебный класс летчиков, истребителей находился.

– Водоморфы? На истребителях?

– Но и телепортация вместе со створами тут как бы изначально родителями дебилоидного вашшарга аннулирована.

– Сюда аннулирована. А отсюда? Мне кажется вполне нормальным, оставить запасные пути отхода.

Так и не придя к общему мнению, переместились ближе к барону и стали там присматриваться к механизмам блокировки и удержания двери. Было понятно, что, если бы не взрыв изнутри, снаружи подобную преграду не вскрыли бы и пятикратно большей взрывной силой.

Курт тем временем не столько товарищам помогал понять систему замка, как управлял той силой, которая оставалась на самом верху штольни и которая сейчас прилипла к стенкам. Потому что наверху назревало очередное сражение: комки серой плоти перекрывали все тоннели и все ближе подбирались к карликовым танкам и самоходным роботам.

– Кажется, наверху готовятся к нашей торжественной встрече, – ворчал барон вслух. – Понимает, недоросль хворая, что иной дороги у нас нет. Может, вниз пару «леталок» послать для осмотра? М-да. И в самом деле, чего даром гонять. О! Наши победили! Все трое уже снаружи и с радостью принимают солнечные ванны.

– Отлично! – оживился Дмитрий. – Передай им, пусть отправляются к временной базе у створа. В идеале было бы неплохо мне к первой возле пустыни пещере доставить заплечные ускорители, но… Пусть только приготовится Елена к экстренному перелету, если понадобится.

Через минуту Шура ему шепнула:

– Может, лучше пусть сразу отправляются в мир Зелени?

– Пока им ничего не грозит – пусть греются, – бормотал граф, стараясь прощупать углубления на стенке не только руками, но и своим магическим зрением. – Хм, а ведь если сразу все силы использовать? Да магически ссылку на закодированный сигнал аннулировать? А-а? Должно получиться! Хватайте мою тушку и тяните вверх!

Убедиться в наличии телепортационного устройства не удалось, зато появилась надежда вскрыть дверь и осмотреть оставшееся целым помещение. Опять-таки, если оно не повреждено тотально.

Попутно граф продолжал в отвлеченном ворчании вводить своего коллегу в курс дела о мирах Крафы и о тех деталях, которые выяснились во время разговоров, споров и диспутов. Шу’эс Лав внимательно слушал, не перебивая даже единым словом. Похоже, что ему все это было внове, а вот как оно все станет соотноситься, когда память к нему вернется и за последующие годы начавшейся войны?

Перечисление фактов, выводов и домыслов старшему Торговцу-наставнику не мешало. Так и держа над головой Проясну средней яркости, он пытался переквалифицироваться во взломщика инопланетных сейфов. А что? Вдруг там, внутри, и в самом деле сокровища?

Наибольшая проблема при вскрытии двери оказалась в придании колеблющейся связке из трех человек четкой устойчивости. Из-за этого Дмитрий никак не мог сконцентрировать должные усилия на нужных участках внутреннего устройства. Хорошо, что Курт сообразил соорудить некую подставку для ног из пятерки летающих устройств. Те попросту прилипли намагниченными присосками к стене и дали людям возможность фиксированно опереться на свои корпуса ногами. После этого дело сдвинулось с мертвой точки: блокировку сняли, запоры отошли, и дверь довольно легко открылась, далеко выехав по направляющим над темнеющей пропастью штольни.

Примерно в то же время на верхнем уровне сражение карликовых танков с плотью Подрикарчера все-таки началось. Причем довольно коварно Хозяину удалось несколькими громадными обломками со свода столкнуть один танк в пропасть. Тот пролетел мимо людей в геройском молчании, и даже вода внизу не смогла помешать катастрофическому разрушению такого полезного оружия.

При этом и от падающих камней остальные устройства сопровождения и разведки не пострадали только чудом. Так что вовремя открытая дверь помогла схорониться не только людям, но и всей технике. Для этого тактического отступления внутри тоннеля и «пусковой шахты» места оказалось более чем достаточно. Ну и прежде чем закрыться изнутри, Шу’эс Лаву последовал строжайший приказ от графа Дина: «Если мы не дадим о себе вестей более чем три часа, немедленно возвращаться в Свирепую долину! И уже затем согласовывать все свои дальнейшие действия с Тителом Брайсом при попытках пробраться через Хохочущий туман к плененным Торговцам. Сюда не возвращаться ни при каких обстоятельствах!»

Баюнг подтвердил, что приказ принят и будет выполнен.

После чего Дмитрий вздохнул и покачал осудительно головой. Но вслух не стал укорять коллегу из древности в нарушении своего предпоследнего, аналогичного приказа: сидеть в мире Зелени безвылазно. Ибо в срыве предыдущего он уже знал, кого винить в первую очередь: любимую жену Александру. Да та и не отнекивалась, сама с ворчанием перейдя в нападение:

– Что бы ты тут без меня делал? Сейчас бы уже учился пасти стада лягушек!..

Спорить в данный момент было неуместно, мечталось только как можно быстрее оказаться если не дома, то как можно дальше от дебилоидного Водоморфа. А для этого следовало понять, что вокруг них и как этим воспользоваться.

Не из простых задачка. Хотя бы следовало начать с того, как включить вроде бы идеально сохранившееся устройство?

– Кстати, а почему оно так идеально сохранилось? – удивился барон Вайсон.

– Все то же самое стазис-поле… – Светозаров уже куда только не заглядывал и чего только не касался, пытаясь прощупать, просканировать и догадаться. – Изумительно сохраняет все, кроме живых существ. Вот поэтому нам и следует выбираться отсюда как можно интенсивней. Наши пуленепробиваемые, при надобности и герметичные сюртуки не панацея против радиации совершенно незнакомого типа.

– Полысеем? – скривился Курт. – Или чего похуже?

– Хм! Скорее всего, все вместе плюс в три раза хуже.

– Спрятались, называется.

Это ворчание старого товарища и коллеги по конторе натолкнуло на грустные мысли и Александру.

– Вдруг там ниже, где дверь вырвало, тоже кто-то прятался? А потом тела забродили, пошла реакция и…

– Ну, в этом месте твоего пессимизма, – не отвлекаясь от основного действа, говорил Торговец, – мне следовало громко рявкнуть: «Бум!» Или гавкнуть. И ведь заметила, что я даже голос не повысил? А все почему? Нервы свои берегу. Волноваться ведь вредно, а ты вздрогнешь, устроишь мне скандал, а оно мне надо?

Он резко весь преобразился, в самом деле так громко восклицая, что Шура вздрогнула:

– Уф! Кажется, нашел!

Через миг все помещение залил яркий свет. Казалось, сам воздух равномерно сиял и светился. Проясна стала не нужна и была рассеяна. После чего Торговец первым уселся в расположенное выше и впереди кресло.

– Кажется, рассчитано на воина с полной экипировкой или в боевом скафандре.

– Или на великана баюнга? – усмехнулся Курт.

– Ни в коем случае, у него ноги бы не влезли. Зато мы постараемся уместиться все втроем. Курт, устраивайся на втором сиденье. Шура, усаживайся у меня на коленях.

Но как только графиня шагнула в кабину капсулы, как общее освещение мигнуло, а на передней панели загорелся большой красный фонарь.

– Ого! – воскликнула женщина. – Да тут любая блондинка догадается, что перегруз!

На что барон не поленился отозваться:

– А вдруг это устройство только на перемещение мужчин настроено?

– А ты выйди! – тут же последовало предложение. Товарищ вышел из капсулы – фонарь сразу погас. Чем заставил троицу действовать дальше в нужном направлении.

– Оружие за борт! – распорядился Торговец. – Хм! Маловато! Скидывайте усилители! Странно. Чего встали, разгрузку тоже долой!

Но только когда у них на троих остался один пистолет с одной обоймой патронов, лампа погасла окончательно, сигнализируя, что общий вес (опять-таки неизвестно, то ли телепортирующихся путешественников, то ли курсантов летного училища) стал приемлем для запуска капсулы.

– Ну вот, теперь будем пробовать сдвинуться, – перешел к тщательному исследованию всего нескольких кнопок и рычажков Торговец.

– Страшно! – призналась Александра, стараясь при этом не вздрагивать и не шевелиться. – Вдруг это и в самом деле катапульта и вначале следовало пробурить выход наружу?

– Не паникуй.

Барон Вайсон, хоть и говорил равнодушным тоном и о другом аспекте, опасался не меньше:

– Как же мы без оружия в неизвестное место подадимся? – Пистолет у себя в руках он достаточным оружием не считал. Особенно после ультрасовременных систем уничтожения, собранных из иных технических миров. – В голове не укладывается. Может, вначале вы, а я уже после вас? Посмотрю за твоими действиями, зафиксирую устройствами, в крайнем случае, если устройство разовое, переберусь в другую «пусковую шахту» и попробую оттуда.

– Не дрейфь, барон, графом станешь! – призывал к оптимизму Светозаров боевого товарища. Потом и объяснить не поленился: – Есть у меня веские основания считать, что данная конструкция настроена на перенос путешественников в строго определенное место. Перемещаясь в ином, ты просто попадешь туда, где я тебя до скончания века не отыщу.

Так долго жить неизвестно где Курту не хотелось. Поэтому он шумно вздохнул и притих. Тогда как граф продолжал углубленное изучение довольно простой на вид панели управления. Все-таки целостность самой панели позволила теперь и в самом деле утверждать, что это – телепортационное устройство. Кардинально разнящееся устройство внешне от подобных на Ситулгайне, но внутренне действующее по тем же принципам. Ну и, как уже предполагалось, действующее целенаправленно в одно место, потому что никакой настройки аппаратуры просто не существовало.

– У меня еще есть надежда, что получится изменить маршрут нашего перемещения прямо во время телепортации, – признался Дмитрий. – Так что включаем режим слипания сюртуков, чтобы нас не раскидало по всем вселенным.

Это оказалось сделать гораздо сложней, чем скомандовать. Особенно для пассажира, сидящего сзади. Пришлось выломать довольно хлипкую спинку сиденья, а Курту втиснуться спиной по ходу движения и уже только так создать участок площади для слипания пуленепробиваемой одежды.

– Ускорителей жалко, – горевала Александра. – Вдруг они на месте прибытия нам очень понадобятся? Вдруг начнем с высоты падать?

– Ерунда! Есть вещи пострашнее, чем приятное падение с ветерком.

Он не хотел пугать, но сам в душе больше всего опасался иного трюка Водоморфов. Если уж они здесь изменили окружающую породу настолько, что не осталось даже створов между мирами, то почему бы подобное им не сотворить и по адресу перемещения в данном телепорте? Если адрес этот – в нормальной жизненной среде, то ладно, дойти куда надо – дело несложное. Но если там крайне нежелательные для проживания условия?

Имелся и другой, самый инертный выход из создавшегося положения: просто выждать. Ситиньялло мог прийти в себя и стать готовым к конструктивному диалогу.

Но мог ведь и не прийти!

А тут ни пищи, ни воды, ни… даже лягушек нет.

Так что как ни оттягивался момент старта, все равно пришлось его проводить. Уже в сотый раз проследив всю цепочку управления, Светозаров решительно выдохнул и предупредил:

– Будем трогаться, больше все равно ничего не высмотрю. И так два часа здесь торчим, наши уже у створа и скоро спрыгнут из этого мира. Пора и нам. Готовы? Держаться!

И стал нажимать в нужной, по его мнению, последовательности кнопки и передвигать рычажки.