Дмитрий просыпался с некоторым трудом. Словно ему мешал туман от выпитого накануне алкоголя. Поэтому как-то не сразу вспомнил, в какой он находится обстановке: голый, без оружия и лежащий невдалеке от злейшего врага всех Торговцев и многих десятков узурпированных миров. А вспомнив, мобилизовал все свои силы для тщательного просмотра и прослушивания.

Крафа лежал на том же месте, где и укладывался. Стада лягушек все так же передвигались с ленцой по влажным озерным берегам. Улитки сонно ждали, пока их употребят в пищу.

Но в этой полнейшей тишине донеслись далекие отзвуки разрывов.

«Что это? Или кто? А может, опять-таки „что“? – заметались мысли в голове. – Такое впечатление, что слышна канонада артиллерийских орудий. Развлекаться так с украденным у меня оружием у того же Врубу не получилось бы. Да и не было у меня пушки. Кто же это такой экипированный воюет? Враг – здесь. К нему помощь прорываться не может. А ко мне? Хм! Интересный вопрос! Если представить, что Шу’эс Лав нарушил мой приказ, Шура на него надавила, а Тител признал их опасения справедливыми, то баюнг вполне мог бы перебросить сюда некие силы. Опять-таки, вначале побывав здесь именно с моей женой. Перед таким риском она никогда не остановится. Но, судя по канонаде и доносящейся вибрации, война идет нешуточная. Неужели великан доставил в горы целую армию? Вряд ли. Даже учитывая мои слишком долгие провалы сна, ему никак не успеть. А вот если только одно оружие? Самоходное? Почему бы и нет! С его силищей он мог и карликовые танки сюда протащить. М-да! Как раз то, что я сам сделать не догадался!»

Понятное дело, тем более что в такой халатности его даже враг недавно укорял, но сейчас собственные упущения покаянно ударили по сознанию с особой болью. Ведь из-за его поспешности и несообразительности сейчас, скорее всего, рискуют своими жизнями самые дорогие и близкие ему люди. Без Александры попытка прорваться в недра не обойдется по умолчанию. Без Шу’эс Лава – по сути своей будет невозможна. Ну и наверняка еще с десяток человек вызвались добровольцами отправиться в это прожаренное тремя солнцами пекло. Пусть и нет среди них знакомых или друзей, но все равно сейчас там люди гибнут именно по его вине. Потому что подобная канонада на учебную не смахивает, а значит, сражение жесткое, непримиримое. При этом в той части гор наверняка пошли массовые обвалы и оползни, под которыми также могут погибнуть отчаянные воины группы прорыва.

«И все по моей вине! – корил себя запоздало Дмитрий. – Вот к чему необдуманная спешка приводит!»

Дошло до того, что, предвидя большое количество жертв среди спасателей, он пожелал, чтобы группа эта рвалась на спасение именно Крафы. Хотя опять-таки вряд ли диктатор и предатель держал в своем окружении Торговцев, могущих передвигаться за ним везде, отыскивая своего благодетеля по специальным меткам. Скорее всего, и меток этих не осталось, после того как взорвался кокон-ловушка и ободранное начисто тело Крафы выбросило в пустыне. Так что где он находится, не знал из его окружения никто.

А значит, воюют силы поддержки графа Дина Свирепого Шахматного.

С этим выводом и далекие отголоски взрывов прекратились. Исчезла малейшая вибрация, свидетельствуя, что волны обвалов или лавин тоже прекратились. Но теперь оставалось только догадываться: кто победил? Или это вообще небольшой перерыв перед следующим сражением?

В любом случае находиться в пещере полного контроля неведомых сил было бы неблагоразумно. А может, и весьма предпочтительно воспользоваться именно этим моментом? Пока тюремщик занят на верхних уровнях, будет весьма верным ускользнуть от него «под шум дождя»?

Вот только вначале следовало и тут оставить от себя сообщение для тех, кто, возможно, сюда доберется. Поэтому магическими метами, которые различал каждый знающий соратник из окружения Светозарова, он вывел на удобной стене несколько предложений: «Со мной все в порядке, собираемся бежать через дно озера на нижние уровни. Не беспокойтесь и лучше ждите меня у верхних выходов!»

И только после этого пришла пора к решительным действиям. Решено бежать из плена – значит, пора приступать к выполнению. И тут, увы, как это ни прискорбно, помощь врага все равно понадобится. Так что…

– Эй! Пиявка горемычных миров! Просыпайся!

Похоже, узурпатор и в самом деле спал, не притворялся.

Вспышки эмоций в его ауре говорили о резком приливе адреналина в кровь. Хотя голос в ответ раздался вполне спокойный и пренебрежительный:

– Никто тебя, червяк, хорошему тону не учил. Чего это ты заколотился с самого утра?

– Предлагаю немедленно устроить прорыв и уходить отсюда. Пока тут тихо, надо воспользоваться благоприятным моментом.

– М-да! Ты не граф! – с фырканьем констатировал Гегемон. – Где твои изысканные манеры? Где утренний завтрак и приглашение к столу? Плебей!

– Слышь, не нуди, а? – стал раздражаться Светозаров. – Твой завтрак везде, где ты не поленишься нагнуться, а стол – на твоих голых коленках. Тоже мне эстет!

– Вот! Подобное неприятие утреннего моциона свидетельствует о твоей несуразной молодости. Тебе тридцать, максимум сорок лет, и в сибаритстве или роскоши ты никогда не жил. Ха-ха!

Проигнорировав подобные выводы, граф встал и не спеша отправился в обход озера к выбранному для устройства течи месту. Его коллега по тюрьме сразу тоже вскочил на ноги и бросился догонять, исторгая из себя вопросы:

– А что случилось-то? Что за спешка такая? Ведь в любом случае подкрепиться нам вначале не помешает. Вдруг там внизу засуха? А то и вообще соленый океан?

– Не переживай: лягушек из этого болота вниз схлынет невиданное множество. Подхватим по парочке, когда поймем, что вышли в разветвленные лабиринты.

– А если бы я остался завтракать? Ушел бы без меня?

– Запросто, сил бы хватило, – признался Дмитрий. – Лег бы на дно, ударил по пробке непосредственно силой и повалился бы вниз вместе с потоком.

– Ох ты какой рисковый! А если бы зажало или камнями вдребезги раскатало?

– Прорвусь и сам, если ты пасуешь.

– Да нет, вместе наши шансы раз в сто выше. Но меня волнует, чего это ты так вдруг сорвался? Неспроста ведь? Или все-таки что-то случилось, пока я спал?

– Сон мне плохой приснился, – соврал Светозаров, без всякого предварительного осмотра заходя в воду и брезгливо отбросив ногами рассевшихся на берегу лягушек. – А снам я привык доверять.

Больше временный компаньон ничего не спрашивал. Метод пробоя они оговорили еще перед тем, как заснуть, теперь оставалось лишь реализовать его. Самым нежелательным было бы лишение силы именно в этот ответственный момент. Но то ли Врубу спал, то ли отвлекся, то ли не посчитал купание пленников дракой, но силы магического удара и чередующиеся с ними микровзрывы действовали в полной мере. Так что течь образовалась на дне озера быстрее, чем ожидалось. Вместо пяти управились за три минуты, а дальше уже отверстие в бешеном темпе расширяла собственным весом рвущаяся вниз вода. Вскоре уже образовался мощный водоворот, попытавшийся затянуть в себя и пленников. Хорошо, что они заблаговременно выбрались на мелководье и, стоя по пояс в воде, пытались высчитать удобный момент для побега.

Граф ратовал за более быстрый уход. Например, в момент, когда уровень озера достигнет примерной половины. Крафа – за спокойный спуск уже по следу ушедшей воды. Дескать, тогда и безопасность повышается, и осмотр боковых проходов будет в должной степени объемным.

– Все-то тебе комфорта хочется, – укорял Светозаров своего врага. – Разжирел, разленился ты в роли рабовладельца. Или забыл, где мы находимся и что нам грозит?

– Сейчас – ничего!

– Ой ли! – После чего начал с предупреждения: – Только вверх не смотри! Попробуй войти чуточку в транс.

Узурпатор так и поступил. Сосредоточился и вскоре заметил, что на своде просматриваются какие-то подозрительные шевеления и вибрации.

– Проклятье! Там что-то готовится. Неужели нас хотят угробить обвалом?

– Вряд ли. Шевеления как раз над пробитым отверстием. Думаю, как раз через минуту-две туда начнут падать скалы, а мы так и останемся в этой большой, но все-таки тюремной камере.

Крафа сразу решился на побег:

– Командуй, когда сигаем в водоворот! – Но пока ждали, поинтересовался: – А почему ты без меня вниз не прыгнешь? Глядишь, и ушел бы сам от нашего тюремщика.

– Ни я, ни ты сами не вырвемся отсюда, – полуправдой ответил граф. – Внизу еще сутяжнее придется, так что распылять силы до самого выхода в пустыню не стоит.

Конечно, вслух он признаваться не стал, что предпочитает врага держать поближе к себе и уничтожить при первой возможности. Давать шанс узурпатору на прорыв к своим мирам – значило потерять его надолго, а потом иметь страшные неприятности. Но вначале следовало вырваться из лап непонятных местных хозяев.

Кажется, и сам узурпатор думал примерно так же, только по отношению к противнику. Потому что выдавил сквозь упрямо сжатые зубы:

– Ты прав!

Вода спадала довольно резво, уже трети объема озера как не бывало. Да и судя по резко увеличившейся воронке, дырка в донной части расширилась еще больше. Пленники тоже чуток опустились, стараясь находиться в воде по пояс. Но даже дожидаться опускания уровня до половины Светозаров не стал:

– Пора!

И первым нырнул в направлении водоворота. Понятное дело, что риск существовал огромный. Могли, к примеру, в этот самый момент рухнуть заготавливаемые для падения куски свода. Потом неведомые тюремщики могли аннулировать магические силы пленников, тем самым лишив их так необходимой личной защиты. А это тоже при стремительном сплаве по древнему руслу – явная смерть от ударов о камни и боковые стены.

Но выбирать не приходилось, Светозаров был твердо уверен в немедленном уходе из этой пещеры любыми способами. Да и его враг, несмотря на споры и иные предложения, с подобной поспешностью был согласен. Видимо, за полтора тысячелетия прожитой жизни его чувство приближающейся опасности тоже развилось до возможного максимума. И сейчас эти два непримиримых врага, почти касаясь друг друга, а потом и сталкиваемые бурным течением, понеслись по кишке древнего русла.

Большим благом наверняка оказались многочисленные отнорки, трещины, боковые проходы, а то и старые ответвления русла. По этой причине основная масса воды не лилась одной струей, а рассасывалась в стороны, довольно быстро обмелев и прекратив свое стремительное движение. Иначе в конце слишком длинного сплава никакие магические щиты не смогли бы сохранить Торговцев от гибели. Но и так ранений на теле, глубоких царапин, сильных ушибов оказалось предостаточно.

К удивлению обоих, судьба и течение их не разбросали далеко друг от друга. Выплеснулись беглецы как раз на соединении используемого русла с еще одним. Там реки как таковой не было, а только сочился небольшой ручеек, зато сразу пришла мысль: поднимаясь по иному руслу и придерживаясь ручейка, можно добраться до иных озер. Другой вопрос, что даже встать на коленки оказалось довольно проблематично.

Щиты – щитами, невероятная регенерация – тоже отлично, но без травм при таком сплаве вырваться не удалось. Вначале, по всем размышлениям, следовало просто полежать и дать возможность организму слегка восстановиться. Увы, времени на поблажки пленникам тюремщики могли и не выделить. Следовало и отсюда уйти, и следы за собой запутать. Хотя по этому поводу у Светозарова имелись кое-какие соображения.

– Вряд ли здешние хозяева настолько всемогущи, чтобы видеть буквально все и везде в своих владениях, – рассуждал он, кряхтя поднимаясь на ноги и поворотами корпуса проверяя, не сломано ли что-то из костей. – Поэтому предлагаю не мчаться сломя голову в любом направлении, а отыскать такое место, где нет в первую очередь воды, а потом уже и лягушек с улитками и мхом.

И с этими рассуждениями Крафа, отплевавшись от воды и песка, согласился:

– Хоть ты и не граф по происхождению, но и тут прав. У меня тоже в голове манечка засела, что эти жирные лягушки за нами следили. Вот только не пойму: вода здесь при чем?

– Да при том, что за водой местные силы следят в первую очередь и держат под неусыпным контролем. – Дмитрий перестал ощупывать бока и сделал первые шаги. – Там, где она есть, у них может быть некое подобие глобальной связи.

– Глубоко копаешь. – Пошатывающийся Крафа пристроился за компаньоном и тоже двинулся в путь. – Но вспомни верхние уровни, там, где ты за мной гнался. Кто там рассасывал мои ловушки? Кто устраивал нам козни и делал завалы? Похоже, что и наше движение направлялось заранее и строго выверенно. А ведь там не было воды! И живность с мхом отсутствовали начисто.

На подобные, но вполне верные замечания тоже нашлись объяснения:

– Там, наверху, таких, как мы, или кого угодно ждали давно, а то и всегда. Так что, скорее всего, система загона, ловли и оповещения как раз там самая обширная, сложная. А вот на больших глубинах, да еще и там, где ничто не живет, не растет, какой смысл организовывать системы связи и наблюдения?

Теперь Гегемон задумался надолго, видимо, соглашаться с такими выводами ему не давали какие-то знания или наблюдения. Но когда они дошли до очередного разветвления русел, выразил свое согласие:

– Ладно, поступим по твоему усмотрению. Кажется, тебе везет, или в самом деле предчувствие вместе со снами лучше направляют на путь истинный. Тогда нам сюда?

Новое русло с небольшим подъемом отходило резко вправо. Но в нем проточной воды не замечалось, хотя вездесущего мха и бессловесных улиток хватало. Скорее всего, они питались влагой от ручейка. А вот что там дальше? За поворотом?

И только пройдя метров пятьдесят, беглецы убедились, что идут верно: пропали все намеки на влагу, исчезли даже клочки мха, и стало сравнительно сухо. Правда, могло оказаться, что данное русло перекрыто давно и наглухо и что впереди лишь тупики, но, с другой стороны, почему бы и не попытать счастья в поиске выхода? Ведь не по всем же ходам, пещерам и протокам вымершие давненько аборигены устроили болота для разведения корма. Горы огромные, воды – мало, где-то обязательно царит засуха. Именно такое место и пытались отыскать компаньоны по несчастью.

И еще через час таки отыскали отличное местечко, которое опытные спелеологи наверняка бы назвали пещерным раем. Несколько анфилад, масса путаных переходов, несколько тоннелей смыкались на громадный комплекс пустот. Причем в этих пустотах при всем внимательном осмотре не обнаружилось ни единого свежего обвала, ни свежей осыпи, да и подстроенных ловушек, сколько ни старались, высмотреть не удалось.

Уселись, расслабились… Ну и вполне естественно, что злобный узурпатор не упустил случая поворчать и покапризничать:

– Ведь предупреждал: любую деятельность надо начинать с сытного завтрака. Еще лучше – с обеда. А теперь что? Будем бросать жребий, кого первого пустим на корм?

– Не хочу травиться, – поморщился граф. – Ведь от твоего мяса не существует противоядия.

– Ладно, четыре – четыре! – вел какой-то свой подсчет Крафа.

– Тем более что до «столовой» не больше часа ходьбы в самой целебной атмосфере. Как раз прогулка придает отличный аппетит.

– Ты так считаешь? Ладно, оставлю тебя на крайний случай. Ты для меня гораздо ценней в нежеваном виде. Но раз тебе спать не хочется, а до обеда еще далеко, то, может, обсудим одну интересную тему?

– Смотря какую, – без всякой охоты отозвался граф. Ему хотелось посидеть в полной тишине и прислушаться: не раздадутся ли новые отголоски взрывов.

– Самую актуальную. – Крафа уселся как можно удобнее, вытянул ноги вперед и только после этого продолжил тоном лектора: – Тема: «Почему в данном горном массиве нет ни одного створа?» И сразу дам свои предварительные выводы: мне кажется, что во всем виноваты уникальные составы местной породы. Я хорошо разбираюсь в геологии и большинство минералов, руд и сплавов определяю чуть ли не на ощупь. Поэтому готов утверждать, что здесь имеется некий состав, уничтожающий стыки между мирами и переходы в межмирское пространство. Если ты хоть что-то понимаешь в геологии или имеешь другие гипотезы, присоединяйся к диспуту.

В повисшей глухой тишине ничего похожего на взрывы и вибрацию не ощущалось, да и с другой стороны, нежелательно, чтобы враг догадался о возможной помощи, поэтому Светозаров согласился:

– В геологии я тоже разбираюсь нормально. Только почему ты считаешь виновником именно состав породы? Вдруг здесь искусственная аномалия? Созданная теми, кто оставил письма-послания?

Прения по теме были открыты.