Как только реактивные снаряды стали крошить в коридоре отчаянно сопротивляющихся магов из свиты Купидона Азарова, граф Дин Свирепый Шахматный тоже не стал отставать от своей супруги. Но только тогда и вспомнил, что в отличие от нее совершенно забыл пополнить свой арсенал. Тем не менее реактивные пули у него еще имелись, как и пули, несущие сигнальные огни и праздничные салюты. И все они оказались весьма эффективны при пробое созданных магами оборонительных редутов.

Несмотря на многочисленность магической свиты, ничего особенного противопоставить графской чете они не смогли. Да и отсутствие их покровителя, которое они заметили сразу после выноса двери, значительно подорвало их боевой дух. Хотя молнии, таранные удары и ледяные стрелы так и сыпанули сплошным градом в кабинет исчезнувшего хозяина. Несколько неожиданным для Торговца оказалось применение многочисленных иллюзий, которые с невероятной скоростью ринулись вперед, сквозь пули и крошащие камни взрывы. Для простого человека они не только являлись воплощением страха, но и при касании могли умертвить. Но Торговец быстро раскусил подобное колдовство и никак не реагировал на призраков, которые толпились вокруг, не имея возможности преодолеть энергетический щит. Причем с гибелью своего создателя иллюзии исчезали моментально, поэтому Дмитрий и сосредоточился на том, чтобы каждая пуля не пропала даром.

А потом Александра задействовала полевой низкочастотный разрушитель, и оставшиеся напротив кабинета стены замка, в которых засели обороняющиеся колдуны, стали превращаться в песок, перемешанный с пылью. Тут уже оставшиеся в живых подельники Азарова не выдержали и бросились врассыпную. Кто успел, естественно. Преследовать их в сиреневом тумане, конечно, было делом бессмысленным, а стрелять им вслед – тем более. Поэтому Дмитрий попросил супругу через переговорное устройство:

– Дорогая, побереги патроны. Да и город жилой вокруг.

– Не учи ученую! Даже рикошет стараюсь учитывать. – Александра лихо спрыгнула с верхнего этажа на остатки коридора, осмотрелась и только тогда повернулась к мужу: – Ты как? Не пострадал? – И сразу же с улыбкой добавила: – Главное, что не в коконе!

– Да мы с Прусветом этого Купидона на раз уделали! Ну и новость, что лаборатория горит, Азарова чуток отвлекла.

– Да, вон в той стороне что-то сквозь туман просвечивает. Знатно, видимо, горит.

– Пойдем посмотрим? Ведь кто-то же нам помог?

– Вряд ли, видимо, когда в панике сюда сбегались, что-то с огня снять забыли, вот оно и переварилось.

– Может быть, может быть. Но все равно глянуть надо.

– А времени не жалко? И вообще, здесь бы сейчас хоть кого-то для наведения порядка оставить. Самим-то некогда.

– С радостью. Только вот кого?

Графиня Светозарова шумно фыркнула, хотя стволом разрушителя все-таки продолжала водить по руинам:

– Так ведь сил у тебя полно. И тут еще обязательно накопители отыщутся. Значит, немедленно перекидывай сюда «третью», «девятую», с десяток целителей из академии и часть своей армии с твоего поместья на юге Рилли. Чего им там бездельничать? А здесь вон сколько дел. Можешь и корпус рыцарей-добровольцев из Гинвейла добавить. Небось ждут не дождутся. Может, и Бонзай полк даст.

– Точно! Хотя целителями рисковать не имею права, «третья» нам самим сейчас будет нужна, с Бонзаем такой договоренности не было, а вот всех остальных… Подождешь меня здесь?

– Нет. Достану сейчас Купидона из стенки, отволоку на главную городскую площадь и буду на глазах всего народа от души пинать ногами. Шучу, шучу! Прыгай!

Когда Торговец исчез, минут пять ничего не происходило, а потом в воздухе перед графиней завис Прусвет и с досадой воскликнул:

– Как?! Уже все закончилось?

– Повоевали и хватит. Пока.

– А я так здорово гонялся за этими подлыми подручными Купидона! Троих успел поджарить прямо на стенах! А вот остальные… – Он тяжело и горько вздохнул, но сразу оживился: – Кстати, а ведь лаборатория загорелась не случайно!

– Вот и Дима чего-то решил, что ее кто-то поджег.

– Я тут только что подслушал разговор прачки со служанкой, которые вон в том домике находятся. Да не смотри ты так, все равно тебе за туманом не видно…

– А тебе?

– Я там камень чувствую, поэтому словно вижу. И эта прачка со всхлипами клялась, что видела того самого ученика, которого целую неделю помощник Купидона мучил на заднем дворе, заставляя сражаться с какими-то чучелами да иллюзиями. Дескать, выскочил пацан из лаборатории и веревку за собой волок, а потом и полыхнуло. Затем ученик в сторону сада побежал. Но сомнений в его причастности к поджогу нет, сплошная уверенность. Теперь женщины друг друга успокаивают и голосят: что, мол, дальше с нами будет.

– Интересно! – Александра коротко задумалась. – Слушай, Прусвет, а ты там вокруг сада поищи, пока остальные наши подтянутся. Может, и отыщешь пацаненка?

– Конечно, он никуда не денется. Там вокруг поместья делянки с дикими кабанами на охране, только маг и прорвется.

– Как бы он сдуру туда не сунулся.

– Лечу! – Хотя разумный кальмар не полетел по воздуху, а исчез, просто вонзившись в ближайшую полуразрушенную стену.

Чуть позже стали появляться и силы подкрепления. Вначале вывалились девять мужчин в строительных комбинезонах. Только в руках у них были не лопаты, а автоматы, подсумки с патронами и компактные рюкзаки со всем необходимым для короткого боя или похода. Видимо, им снаряжение Светозаров закинул по пути. Сам он вынырнул из подпространства только на минутку, отдать приказ:

– Девятая! Поступаете под командование графини Светозаровой! – А потом добавил уже для супруги: – Вначале промчался по войскам и дал им сигнал на построение. Сейчас они вооружаются и становятся в колонны. Будь готова для них сразу дать задание!

И пропал с громыханием. А для «девятой», воины которой уже интенсивно обвешивались подсумками и надевали на спину рюкзаки, уже неслись распоряжения:

– Пятерым разойтись и держать периметр, оставаясь в пределах моей видимости. Двум парам прочесать оставшееся в целостности здание. Осторожно, могут оказаться гражданские лица. Всех, кто окажет сопротивление, уничтожать на месте!

Но судя по тому, что ни одного выстрела так впоследствии и не раздалось, сопротивления никто не оказывал; скорее всего, подручные Купидона, замешанные в черном колдовстве, постарались как можно быстрей покинуть поместье, а то и вообще бывшую столицу местной империи. Слуги и в самом деле оказались в замке, и теперь те, кто выжил, запыленные, перепуганные и растерянные, стягивались в один из дворов.

Потом стали появляться рыцарские силы. Вначале показался весь отряд под командованием маркиза Дриено Гаспи, управляющего землями графа Дина Свирепого на юге Рилли. Около сотни воинов, все верхом, все в полной сбруе и с переметными сумами на крупах коней. Видимо, последние наставления Торговца по поводу такой тревоги восприняли совершенно серьезно. И отрабатывали походное построение по нескольку раз на дню.

Маркиз оглядывался недолго:

– Ваше сиятельство, прибыл в ваше распоряжение!

– Рада вас видеть, маркиз! – не удержалась от радостной улыбки Александра. – Распределите своих людей и немедленно займите все стратегически выгодные участки этого поместья. Обеспечьте полную охрану дальнего периметра и блокируйте все въезды и выезды. Кто будет оказывать сопротивление, говорите, что Купидон Азаров пленен и скоро пойдет под суд. Если и это не поможет, сразу уничтожайте строптивцев.

Когда этот отряд рассосался в тумане, несколько иное задание получили и оставшиеся пятеро воинов «девятой»:

– Старший группы остается возле меня, остальные пары – на помощь в прочесывании замка! – А когда рядом с ней остался только бывший лейтенант Долеханов, спросила с подначкой: – Ну что, Григорий, домой не тянет?

– Меня? Нисколько! – Да и его горящие восторгом глаза не давали повода усомниться в искренности утверждения.

– С тобой понятно. А вот остальные?

– Тоже уже все правильно осознали. Даже полковник принял как данность все, что нас окружает.

– Мне казалось, что он будет артачиться.

– Нам тоже так казалось. Но труд сближает, и час назад полковник с нами поделился некоторыми тайнами. Оказалось, что после захвата выкупа и уничтожения Торговца нас всех собирались пустить под «зачистку».

– Ну это понятно! Такие огромные деньги для «москвича» – отменный куш, которым он ни с кем делиться не собирался. Меня, кстати, тоже чуть не зачистили со всей конторой по указке Пыл Пылыча и его собутыльника в правительстве.

Долеханов немного помялся, но потом все-таки спросил:

– А что с ними будет? С «москвичом» и его кликой?

– Не волнуйся, разберемся! – сузила глаза графиня. – Сейчас просто у нас рук на все не хватает.

И как раз после этого появилась из подпространства силища с множеством рук, ног, копыт, ну и голов, естественно. От тяжести двух сотен рыцарей мира Гинвейл земля в мире Кабаний содрогнулась, словно при землетрясении, а у забывшего выдохнуть Григория челюсть так и отвисла. Поэтому он даже сразу и не сообразил, что чуть запыхавшийся Светозаров стоит рядом и жалуется супруге:

– Уф! Чуть не надорвался такую массу перетаскивать. Караваны жрецов с ларцами Кюндю в десять раз легче были!

– Тогда зачем так много?

– Ха! Так там чуть драться не стали за место в первом десятке. Вот и пришлось весь первый тревожный отряд забирать. – Глядя, как рыцари с лязгом железа, с храпом лошадей и гортанными криками подравнивают свои ряды, недоуменно добавил: – Ты бы только знала, сколько там еще подобных отрядов в долине Сражений собралось! Ладно, как тут у вас?

– А вон уже маркиз Гаспи скачет. Спускаемся во двор.

Управляющий и в самом деле примчался на лошади, начав доклад еще на расстоянии:

– Ваша светлость! Все поместье у нас под контролем! На воротах успели захватить ошивавшегося там бургомистра города. Говорит, что побоялся оставаться с народом после поспешного бегства с площади владыки колдунов.

Следом за ним приблизился и командующий отрядом гинвейлских рыцарей.

– Тоже неплохо! – Он обратился к рыцарю по титулу, который никак не соответствовал простому облачению: – Ваше высочество! Хватайте этого бургомистра за жабры и занимайте город. Вернее, главную префектуру, или что там у них. Постарайтесь установить полную власть и выловить всех приспешников Купидона Азарова. Если прибудут посланники из новой столицы от императора, вступите с ними в переговоры и выясните позицию номинального правителя. Если он двинет войска против вас, мы перекинем еще пару отрядов и будем менять не только магическую, но и политическую власть в этом мире. Надеюсь, что понятия справедливости и добра вам самому помогут разобраться в ситуации лучше всего. Но и горожан, которые натерпелись от беспредела бывшего владыки, постарайтесь привлечь под наши знамена. У меня все. Вопросы!

– Пока вопросов нет, господин Торговец! – выдохнул принц, и по тому, как он резво развернул своего тяжеленного коня, стало понятно, насколько ему не терпелось скорей вступить в бой и показать свою молодецкую удаль.

Глядя вслед двинувшейся в путь стальной колонне, Александра несколько озадачилась:

– А что это за принц?

– Сосед королевства Пурпура.

– Как бы они чего не наворочали.

– А что делать? Кого послать? Лес рубят – щепки летят, – сокрушался Дмитрий. – Тут и так из-за этого проклятого тумана издалека не разберешь, кто друг, а кто враг. Поэтому рыцари, нечувствительные к магии, здесь самое сильное средство для наведения порядков. Иначе никто с этим огромным городом не справится. Такое начнется, что представить трудно: грабеж, мародерство, умышленные поджоги, засилье банд. Если раньше все боялись магов с их владыкой, то теперь все может пойти в разнос.

Словно дождавшись окончания этой гневной тирады, из ближайшей стены вынырнул Прусвет и хотел подлететь ближе. Да чуть не напоролся на застрекотавшую автоматную очередь: хоть и с отвисшей челюстью, но Григорий Долеханов среагировал преотлично. Хорошо, что Торговец успел поставить локальный щит и воскликнуть:

– Стоять! Это свой!

Но разумный кальмар нисколько не обиделся на такую встречу. Даже пошутил:

– Мне ваши пули, что для океана стакан молока. А вот что я на заднем дворе и в саду отыскал!

– Мальчугана, небось? – предположила Александра и быстро пересказала мужу суть недавно сделанных кальмаром открытий и находок.

Но только Прусвет еще дополнил:

– На заднем дворе находятся чучела каких-то варанов, орангутангов и шакалов. Это не про них ты так занимательно беседовал с Купидоном?

– Хм! Очень даже может быть.

– Там еще и петухи-переростки какие-то странные, без перьев и с зубастыми пастями. А ведь разговор шел про что? Про тот самый замок!

– Да это понятно! – Дмитрий уже нервно оглядывался по сторонам. – Ну и где этот пацаненок?

– На дереве спрятался и сидит как мышь. Но я его только увидел снизу, а достать не могу – древесина.

Хотрис и в самом деле сидел на дереве и уже давно сожалел, что сразу не перемахнул через ограду. Хотя, может, и правильно поступил. Вначале ему помешали разбегающиеся поодиночке помощники и подельники Азарова. Причем один из них постарался перемахнуть каменную ограду в знакомом месте. Скрылся там в тумане, а потом зашелся в диком предсмертном крике. Причем его не уничтожил дикий кабан, маг наверняка погиб или еще перед стеной, или уже на ее кромке. Значит, там засада? Получается, правильно сделал, что не сбежал сразу?

Потом по саду во всех направлениях стали носиться на конях всадники. И если странные латы, оружие и сбруя еще как-то могли вписаться в рамки обыденности этого мира, то вот лошади – никак! Ведь верховые животные, да еще насколько изящные, вообще считались в Кабаньем большой редкостью. Следовательно, пришлые маги, называемые Торговцами, явно перебросили из иных миров подкрепления. С одной стороны, вроде неплохо, но с другой стороны, неизвестно, что у победителей на уме. В лучшем случае следует сидеть здесь до победного конца. Тем более что мази лечебной хватает, ноги уже стало припекать исцелением, а некоторое время поголодать никогда не вредно.

Но минуты шли за минутами, а неподвижность тела и пережитые потрясения вкупе с начавшимся лечением стали вводить в сон. Так и не заметил посланник, как задремал. А когда вздрогнул от призывного крика, то чуть не свалился с дерева.

– Эй, парень! Ну-ну, только не падай, спокойно. Хотя если что, то мы тебя тут подхватим.

Внизу стояли два человека, мужчина и женщина, одетые в совершенно одинаковую одежду. Вдобавок еще и какие-то странные штуковины на лямках за спиной топорщились.

Несмотря на открытое лишь лицо, женщина казалась сказочно красивой и улыбалась так искренне и по-дружески, что сразу вызывала симпатию.

Мужчина тоже пытался улыбаться, но при этом не забывал прикрывать свою спутницу хоть частично плечом, потому и казался строгим, несколько напряженным. Дав время разбуженному юноше к ним присмотреться, он продолжил уже более конкретно:

– Может, все-таки спустишься к нам? На земле говорить удобнее. Не бойся, мы тебя поблагодарить хотим за поджог лаборатории этого злого колдуна. – Видимо, на лице Хотриса все-таки отразился страх, потому что мужчина поспешно добавил: – Да и вообще, любой союзник нами всегда приветствуется и щедро одаривается.

Посланник быстро, а главное, правильно еще раз прокрутил имеющуюся у него в голове информацию и с придыханием спросил:

– А вы Торговец?

– Да.

– И умеете перемещаться между мирами?

– Естественно! Иначе как бы я мог сюда попасть? Ну, спускаешься?

Хотрис и в самом деле со вздохом отклеился от ствола и попробовал присесть на толстой поперечной ветке. Как вдруг его по ногам резанула острая, да так и оставшаяся в поврежденных заражением тканях боль. Вроде правильно, раны стали заживать и вновь вернулась чувствительность, но как теперь слезть вниз? От боли и озадаченности пришлось непроизвольно скривиться, что на земле не осталось незамеченным.

– Что с тобой?

Не хотелось признаваться, но не оставаться же из-за своей скромности на дереве?

– Раны у меня, от когтей.

– Шакалов? Тех самых, чучела от которых на заднем дворе?

– Да. А откуда вы знаете?

– Ну… на то мы и Торговцы! – А заметив, что юноша так и не может удобно и ловко присесть, мужчина представился: – Меня зовут Дмитрий, а это моя жена, Александра. А тебя?

– Хотрис.

– Вот что, Хотрис, давай смело прыгай вниз, а я тебя здесь встречу магической периной. Или мне лучше самому подняться за тобой?

Он согнул руки в локтях и вытянул их вперед. А его жена тоже с милой улыбкой призывно махнула ладошкой:

– Прыгай, не бойся.

«Вот еще! – возмутился Хотрис. – Она меня за трусишку считает?» И прыгнул.

Посадка получилась мягкой и плавной. Словно и в самом деле на перину. Еще и новый знакомый с поощрением в голосе воскликнул:

– Да ты совсем уже не мальчик! Скорее, отрок, настоящий воин!

Но только после этого юноша смог рассмотреть то, на что до сих пор не обращал внимания, сидя на дереве: над тем самым черным цилиндром, от которого начинался портал к замку Свинг Реальностей, зависло странное белесое образование. Словно вытянутая подкова, длиной более десяти и толщиной в центральной части около трех метров. От нереальности увиденного посланник даже глазами несколько раз моргнул с усилием, что сразу заинтересовало заботливо над ним склонившегося Торговца:

– Что ты там увидел в этом… на этом камне?

– Да вот, может, мне кажется? Раньше там ничего не было.

– Что?! Что ты там видишь?

И столько волнения отразилось в голосе и на лице Дмитрия, что супруга озабоченно схватилась за его локоть, а юноша еще больше растерялся. Но тут же чутье ему подсказало, что таиться или скрытничать не стоит. Высмеют так высмеют. И он признался:

– Да над камнем появилась странная полоса, дугой. Туманная какая-то.

И с еще большим удивлением услышал стон-выдох:

– Створ! Ты видишь створ между мирами!!!