Судьба говорила «Ивашке»: стой, вертай взад. Но упёртый флейт судьбу не слушался. Флейт юлил и вертелся, прятался за скалами и пытался использовать завихрения воздуха — но упорно пробивался на север. А суровое Восточное море-океян, словно, ладошку положило на лоб ретивому бычку и толкало его назад.

Поначалу-то всё шло как по маслу. Дела свои в Тяньцзиньвэе черноруссы завершили. Мартемьяна Нарышкина оставили послом с полудюжиной вспомощников. Дядьке Пётр повелел изучить тутошнюю жизнь вдоль и поперёк, опосля чего податься в Северную столицу Пекин. Ну, то есть, она-то ныне совсем не столица, просто так здесь принято говорить. А в оконцове уже отправиться в Мукден на поклон к императору Канси.

«Веди подробные записи, — наставлял севастократор сородича. — Всё изучай и думай: что можно с пользой применить у нас, на Черной реке, а чего не стоит. С императором веди переговоры о торговле, чтобы не только по Сунгари, но и по морю тож».

С торговлей тут оказались сложности не меньшие, чем в Чосоне. Отчего-то эти страны восточные изрядно препятствовали свободной торговле для иноземцев. Правда, в их случае наместник-суньфу пошел навстречу и предложил распродать их товары. Мол, им-то, северным варварам, нельзя, но его люди помогут. И даже не обманул и не обворовал, хитрый маньчжур! Видно, крылся для него в том, какой-то иной интерес… Да и Пётр был не очень доволен. Ему-то хотелось, чтоб черноруссы торговали сами. Обрастали мудростью, крепили полезные связи. А тут всё за них сделали.

Но хоть с прибытком домой возвращались!

Возвращались. Залив Бохай и Жёлтое море флейт прошёл без проблем. А вот после Пусана крепкий ветер дул исключительно в харю! И отказывался пускать черноруссов на север, хоть, тресни. Акаситаку крутил штурвалкой и так и этак, корабль галсил непрерывно, но продвигался еле-еле. Наконец, загрузившись в одном заливчике свежей водой, шкипер вызверился и повёл «Ивашку» в самую глубь моря-океяна!

— Уйдём подальше на восход, — пояснил Быстрый свою задумку царевичу. — А там уже встанем на путь норд-вест, и ветер выйдет нам почти попутный. Так путь чуть не вдвое дальше получится, зато пройдём его шибче.

Команда флейта за эти дни измучилась страшно. Пётр вовсе перестал притворяться моряком и мешать соратникам в их нелегком труде. Предаться праздности оказалось более полезным занятием. И вот они сидели с Большаком под палубой в кубрюхе за тесным столиком, крепко держали кружки с никаньским пивом, чтобы те не скатились на пол, и болтали. Пётр закутался в пао — большой шёлковый халат, один из многочисленных подарков, которыми на прощание завалил черноруссов чжилийский суньфу. Халат ему нравился: легкий, удобный в движении и дюже красивый. В таком не поскачешь на лошади, но на корабле это одеяние очень даже удобно.

— Доберёмся до дому — я на время съеду в Дурнов-городок. Надо вызнать, каковы у нас доходы сего лета. Ежели со златом всё неплохо, то пошлю тебе указ: сразу закладываем второй флейт.

— Сразу? Ты же сомневался, государь!

— Нельзя тянуть, Дёмка! За кораблями и морем будущее, тут твой отец всё верно глаголил! Смотри, как всё странно и дивно устроено у других. Надобно изучать, надобно отбирать лучшее. Черной Руси есть чему учиться, мы не должны ни в чём уступать! — царевич усмехнулся. — Ну, и торговать надо. Глянь-то, чего мы в трюмы загрузили! Ежели за зиму чосонцев к торговлишке принудим — то нам и двух флейтов мало будет. Так что потребно спешить… Ты же слышал про южных варваров? Португальцы да голландцы совсем близко. Нельзя нам спасовать. В общем, пошлёшь людей в Темноводный — пущай литьём займутся, в Северном парусину ткут да пеньку волочат. А в Хаде надобно до зимы уже остов закладывать, да навес учинить.

— Я думал, ты сам в Хадю пойдешь? — хитро сощурился Демид.

— Позже… Позже! — Пётр тревожно сжимал и разжимал кулак свободной от кружки руки. Ему страсть как хотелось в Хадю, но дела…

— До холодов надобно снарядить большой караван на Москву. Надеюсь, дядька с выгодой расторговался на Сунгари. Надо поразить Фёдора! Самыми разными товарами. Чтобы царь и весь Верх видел в Темноводье не токма курицу с яйцами золотыми, но и широкие возможности. Первый торговый путь мы уже проложили. Авось, и дальше пробьёмся! С тем караваном я большую отписку брату отправлю. Коли хочет он таких караванов и впредь, то пусть нашим торговцам дозволяет по Руси-матушке ходить. Нехай, без рухляди! Без злата! Мы можем хлебушек, да лён с сукном слать в Якутск, в Удинск. И шелка никанские, да чаи — хоть до самой Москвы. А?

— Заманчиво.

— Не то слово! Конечно, вдругоряд надобно и московских гостей к нам пускать. А с теми непросто будет… Но ничо! Пробьёмся! Главное я Фёдору пропишу, чтоб людишек на Амур слал. Потребны мастера всяческие, прежде всего, дел корабельных… Да и всяких прочих! И мужичков простых — пусть шлёт всех! Дай Боже, что тебе негоже! Беда на Амуре с людишками, Демид. Страшная беда…

Он отхлебнул рисового пива, а потом глянул на Большака и застыл.

— Слышь-ко, что мне удумалось… Вот побывали мы с тобой в Чосоне да в Цин. Всюду народишку — тьма тьмущая! И заметь: работящий народишко. Трудолюбивый. И мастеровитый… Где-то в чём-то. А что ежели этих людишек — и нам? А? Я ж ведаю: в Темноводье уже проживают чосонцы. И никанцев тоже чутка.

— Те южане, что средь нас живут — самоходом на Амур пришли. Многие — тайно, — пояснил Демид. — Ты же, мнится мне, желаешь многие сотни, если не тысячи вывести. Такого тайно не содеешь. Можно обиду тамошним владыкам нанести. Или ты что-то за тех людишек давать будешь?

— Нешто им самим от той людской толкотни не тяжко? — озадачился Пётр. — Я б на их месте сам приплачивал, чтоб родной земле не так тяжко было всех выносить.

— То ты, — развёл руками Демид. — А вони так привыкли. Для них людишки — ценность и доход.

— Но подумать надо.

— Только ты уж прям татей оттуда не вывози, — Большак нахмурился. — Такого у самих в избытке.

— Учёных бы тамошних добыть… Инда наших в учёбу послать. Ты не слыхал ли: царь Фёдор чуть не кажен год посылает в немецкие земли детей боярских — в университетах учиться. Может, и мы тут так сможем?

Большак задумчиво возил рукой в своей куцей бороде.

— Не задумывался. У их… У никанцев особливый взгляд на мир. Как его к нашему укладу приложить? Хотя, вот Олёша — лекарь преизрядный. Вряд ли, таковых даже в неметчине найдёшь!

— Вот-вот, — Пётр в последнем не сомневался; уж он наслушался о спасении и царя, и жены его, и сына. — Или конфуцианцы! Зело мудрые управители. Я бы всех наших дьяков заставил обучиться пяти постоянствам. Да и бояр тоже…

— Что, запало тебе в душу?

— Не то слово, Большак! Вся моя жизнь прошлая, что подле Кремля прошла, вопиёт — блажь это детская. Не живут тако люди. А другая сторона хочет, чтоб вот так и было. Чтобы в чинах ходили лишь совершенные мужи цзюнь-цзы. Чтобы ни один дурак до власти не добрался. Чтобы народишко пребывал в сыновнем почтении и тянулся к росту… Не знаю!

Пётр яростно приложился к кружке, осушив её уже до дна (Большак догонять царевича не спешил).

— Знаю точно, что службу за землю я у себя при дворе прекращу. Во-первых, такое в вашей Черной Руси хрен сладишь, — царевич зло усмехнулся. — А во-вторых, пусть привыкают за плату служить. Устрою всё, как у брата с его Уставом старшинства или вот у Цинов с их девятью рангами. Это разумно. Коли ты умён, старателен, верен — то и шагай вверх по лестнице. И за труд свой получай больше. Ну, а коли дурак набитый или нечист на руку — лети вниз! И плевать кто ты: знатный боярин или инородец, яко наш шкипер.

— Мудрость, она из пуста места не берется… — вставил Демид.

— Верно! — перебил его Пётр. — Прав ты! Надобно ваши схолы чернорусские дальше ростить! Новые создавать. Я, как севастократор, помогу деньгой на это. А ещё мастеровые школы нужны! На Москве их ставят, кстати, то твой отец и предлагал… И нам потребно. Прежде всего, корабельные и мореходные. А кто хорошо выпускные испытания проходит — тот должон выше ранг получить.

Петра распаляло всё сильнее.

— Слушай! Давай единый устав вместе удумаем? Чтобы одни ранги были по всей Черной Руси! Чтобы и мой двор, и твоя ватажка, и все князья да атаманы должны иметь чины по единому укладу.

— У нас чинов выборных много… — засомневался Демид.

— Ну, коли даже так! — севастократора уже было не унять. — Вот схотел ты верховодить в Темноводном — так будь любезен иметь степень… не ниже третьей! А для оной надо послужить Руси Черной, да старательно! И испытания на мудрость пройти! Ух, хочу такое учинить!

— А сам проходить будешь? — хитро прищурился Большак.

Пётр, потянувшийся было за кувшином, крепко привязанному к стенке, завис.

— Ты это… Демид, понимай, всё ж, с кем речи ведёшь. Я ж севастократор царской крови.

— Да это я так… — Большак спрятал полморды своей в кружку, но от того только сильнее — с эхом — раздалось его хрюканье. — Прости, государь!

— Господь простит, — нахмурился царевич.

Зло разбирало. И не от того, что сын Дурновский попытался его с простым людом уравнять. А от того, что порыв оборвался! Так восхотелось всю жизнь в Темноводье поменять. А этот чернорусс на взлёте сбил. Шуточками своими. Ох, мятежно темноводское племя…

…Два дня их болтало так, что Большак из кубрюха выходил разве что опростаться. Но до бури дело не дошло — Господь миловал. На третий же день Акаситаку решительно завертел колесом штурвальным — и «Ивашка» пошёл на север. Конечно, всё еще приходилось вилять то влево, то вправо, чтобы уговорить ветер, но всё-таки флейт уверенно двинулся в родные земли, находясь посреди бескрайнего моря. А потом…

— Земляяя!

Она появилась внезапно. Потому что утром, да ещё и после почти безлунной ночи. Солнце толком не вылезло над волнами, но уже окрасило небо серым, и паренёк с «вороньего гнезда» заблажил:

— Земляяя!

Была та весьма близко и… совсем не там, где хотелось. Чёрные, слегка дымчатые очертания гор виднелись на востоке, на юге и совсем чуть-чуть на севере. Пётр своими широкими шагами прошёл прямо к шкиперу Быстрому. Даже говорить ничего не требовалось — вопрос читался на его лице.

— Кажись, это острова уцуноко-японцев, — невесело ответил Акаситаку. Злых уцуноко все куру страшно недолюбливали.

«Ивашка» шёл своим курсом, но постепенно всё сильнее и сильнее жался к неведомому берегу. Все не занятые работой людишки тёрлись по правому борту флейта и жадно поедали глазами чужую землю.

— На Крапто вовсе не похожа, — высказался вслух Пётр.

— Так то и не Матомай, — пояснил шкипер. — У тех уцуноко много островков, они тянутся сильно к югу и с нашими землями сильно несхожи.

Земля уцуноко оказалась богата горами, скалами, но и зелень захватила эту страну крепко. То тут, то там виднелись береговые селения. Рассмотреть что-то в подробностях не было возможности, и Пётр приказал править к берегу.

— Можа, не надо дёргать амбу за усы? — засомневался Большак… И, разумеется, сглазил!

Ночь прошла спокойно — ватажка только бдила, чтобы на скалы какие не наскочить. К утру флейт вышел к большому заливу. А в том заливе стояла уж не деревенька, а цельный городок. Видно было плохо, но Пётр ухитрился высмотреть, как на скалах примостился дивный каменный кремль. Вокруг же — сотни и сотни домишек. А в самом заливе…

— Гляди! Гляди! — заорали с «вороньего гнезда». — Плывуть!

Пётр кинулся на шканцы, где шкипер Быстрый уже вовсю раздавал команды. С высоты, да без болтающихся полотнищ парусов, он сразу приметил, что от пристани городка прямо к флейту несутся не меньше пяти кораблей.

— Это што за корыта? — изумился царевич.

Суда были низкие, широкие, парочка вообще без носов, словно, вострый передок корабля обрубили. Какие-то розвальни, а не морские корабли! С каждого боку у них торчали десятки весел, которые резво месили воду. Сверху ещё и мачта у каждого торчала, с которой свисал слабо надутый прямоугольный парус.

— Сэкибунки это, государь, — хмурясь пояснил Быстрый. — Уцунокские корабли для бою. Ох, не с добром они к нам, видит Бог…

Страха у Петра не было. Уж больно тяжко ползли сэкибунки по воде. Вроде, и вёсел под сотню, а скорость слабая. Во-первых, сама вода тормозила уцуноко. Судно преширокое, киля почитай нет. Оно воду не резало, а втыкалось в него, что баран в ворота. Подпрыгивало на каждой волне. А во-вторых…

— А на кой им такие тяжелые навесы? — изумился Пётр.

— Вот, ежели не уберёмся по-скорому, то сам увидишь, — пробурчал шкипер, но всё ж таки одумался и пояснил. — То у них площадки для лучников. Много лучников, крепкие луки. Иной раз и пищали попадаются. Уходить надо, государь.

«Ивашка» покуда вальяжно плёлся вдоль берега. Даже так расстояние между ним и сэкибунками сокращалось еле-еле. Пётр не хотел бежать, потуги уцуноко казались ему смешными. Он прикинул расстояние: до нападающих было где-то треть версты.

— Мож, пальнём по ним? — оживился царевич. — Пусть-ка знают, на кого лезут.

— Бортом развернёмся — ветер упустим из парусов, — уже совсем озлился шкипер. — А попасть отсюдова мудрено — только порох зря пожжём!

— Право на борт! — велел Пётр, дергая усом. — Пушки заряжай!

Прав оказался Атакисаку. Паруса у «Ивашки» отвисли, а все ядра из-за качающей волны ушли в воду. Хоть, и близко от врагов. Но грохнуло знатно! Всё в дыму! И уцуноко заробели, вильнули влево и стали забирать не столько за флейтом, сколько к морю.

— Вишь! Бегут! — хлопнул шкипера по плечу Пётр.

— Ага, бегут они, — сплюнул шкипер. — Они просто видят, что мы стали, вот и плывут мористее, чтоб нас к берегу прижать.

Зло зыркнув на севастократора, Акаситаку принялся яростно крутить рулевое колесо, надеясь, что у флейта ещё хватит запасов скорости, чтобы вывернуться к северу и снова поймать ветер. Дело тянулось долго и нудно, паруса неуверенно хлопали, но не надувались. А сэкибунки тихо-тихо, но приближались.

— От паскуды! — разошёлся Пётр. — Левый борт, заряжай!

Палить не пришлось. У «Ивашки» всё-таки хватило сил довернуться и поймать ветер. Правда, теперь он был совсем близко от берега. А враги уже зажимали флейт слева.

— Ничо! Авось, уйдём! — рычал шкипер.

С сэкибунок уже летели редкие стрелы, однако, покуда они плюскали по воде. Флейт медленно, но верно набирал скорость и наращивал отрыв. Через часок, враги отстали настолько, что Петру уже стало стыдно за свой минутный страх.

«Да мы бы их в пень разнесли!».

— Ничо, — Демид, будто, читал севастократоровы мысли. — Выучимся их на море бить. И сила и скорость за нами — токма подучиться надо. А пока…

А пока флейт мчался на север. Унцуноко едва виднелись позади на горизонте. Вот только осталось далекий мыс впереди обойти — и здравствуй открытое море!

…Откуда оно появилось — неясно. Только-только всюду виднелся скалистый берег, как вдруг перед ними оказался… Нет, не корабль! Чудовище. В разы больше сэкибунок. Еще шире. А по над палубой не навес, а целая домина! Со стенами, с плоской крышей. И вёсел просто без счёта!

— Это не мыс! — первым догадался Акаситаку. — Это остров, а атакэбунка в пролив прошла.

Чудовище-атакэбунка шла прямо на «Ивашку». Пётр даже слышал грохот огромных барабанов, что грохотали на гигантском корабле, от чего стало ещё тревожнее. Тяжеловес плёлся тише сэкибунок, но он плыл прямо навстречу, так что приближался стремительно.

— Идём налево! В море!

— Островок больно близок, государь!

— И что ж теперь, прямо в пасть этому чуду-юду идти? Поворачивай!

Флейт заложил крутой поворот, Пётр сбежал под палубу и сам навёл пушки правого борта на атакэбунку. Грохот, столбы дыма… и крики радости сверху!

— Попали! Попали!

— Перезаряжай! — рявкнул раскрасневшийся царевич.

Поймал мальчонку-юнота и послал его к шикперу.

— Пущай бортом к врагу идет! Скажи: это приказ севастократора.

Через какое-то время флейт вывернулся нужным образом, и пушки дали второй залп. Уцуноко уже не шли на приступ. Тяжеловесная атакэбунка болталась на волнах и пыталась развернуться к берегу.

— Ага! Съели! — радовался Пётр вместе с пушкарями. Пытался навести пушки на цель, выходило туго. Очень не хватало под боком шкипера, чтобы давать ему указания. Но всё же в третий раз пальнули — и удача вновь не изменила! Атакэбунка плавно пошла к берегу, но зад её всё сильней и сильней проседал в воде. Уцуноко боролись за жизнь, как могли. Может, и повезёт им до суши добраться… Хотя, чудовище тонуло нотвратимо.

— А⁈ Съели⁈ — Пётр хлопал пушкарей по плечам, обнимал их. — Не научимся! Уже научились их бить!

Вот во время этого веселья флейт тряхануло так, что все попадали на доски. Треск раздался оглушающий; каждый почувствовал, словно, его собственную плоть на части разламывает.

— Господи, что это?..

…Пётр стянул сапоги и лениво мочил разопревшие и провонявшие ноги в прибрежной волне. Флейт «Ивашка» в двух сотнях шагов криво-косо торчал из воды, задрав нос. Часть парусов уже сняли, но последний мокрой тряпкой болтался с углом торчащей мачты.

— Сильно получили? — мрачно спросил царевич у подходящего Большака.

— Да уж неслабо… Акаситаку так орёт, что уши закладывает. Говорил же он, что островок больно близко!

Пётр вздохнул. Говорил. Но с оружейной палубы того островка во время схватки вовсе видно не было. Кто ж знал, что вокруг его всюду подводные скалы натыканы? Флейт напоролся на одну из них и получил такую пробоину, что учал тонуть ещё быстрее атакэбунки. Шкипер Быстрый только и успел, что дотащить судно до дальней стороны острова, чтобы других берегов их не было видно — и выбросил «Ивашку» на ближайшую мель. Спустили на воду лодку и отправили куда подальше всех, кто не нужен в срочных работах.

Куда подальше — это на золотистый песочек на закатном бережку островка. Чтобы не мешался, значит.

— Что он делать собирается?

— Покуда грузы наверх таскают. Много залило. Самое тяжкое — муку и порох. А как отлив придёт, и дыра высунется — начнут починку. Досок и прочего у нас в избытке. Лишь бы времени хватило.

— А что со временем не так?

— Времечка у нас, почитай, что нету, — невесело улыбнулся Демид. — Едва только уцуноку нас приметят — то и всё. Хана. Ещё и порох промок.

Пётр кивнул. Зло пнул какую-то раковину и зашипел, уколов шипом палец. С большого острова их покуда не видно, но Большак прав: любой случайный рыбак (али ещё кто) их приметит — и всё.

«А как обидно-то! Такие мысли, такие чаяния в голове бродят!».

Последние полгода, как-то незаметно, Пётр перестал считать себя ссыльным. Невольной помехой брату в его правлении, от коего просто избавились. Новый мир открылся, начал манить…

«Нет! Только не теперь!».

— Смотри, государь!

Пётр обернулся. В глуби островка, на уступочке горы стоял мужичок. Лысый какой-то, кожа вся серо-жёлтая. Очень жёлтая. И сам-то весь в жёлтое полотно замотан. Кажись, тут так попы местные наряжаются. Лысый мужичок смотрел спокойно на море, где раскорячился бессильный флейт… А потом развернулся и пошёл прочь.

Пётр быстро огляделся: его люди ушли далеко к лодке. Пока дозовёшься — поп спрячется. Да и шуметь не след. А упускать соглядатая нельзя!

— Бежим! — приказал он Демиду, и они, пригнувшись, ринулись в горку.

Жёлтый поп двигался неспешно, но достичь его никак не выходило! Царевич с Большаком уже раскраснелись и потом изошли, а всё ещё были далече от азията. Тот брёл по узкой извилистой тропочке, присыпанной золотистым песком, погружённый в свои думы, но всё время до него было не дотянуться!

Вдруг, завернув за какой-то поворот, они оба увидели попа, стоявшего прямо перед чёрным зевом пещерки. Тольк теперь чужинский монах, будто, почуял из взгляды, обернулся, резко подхватил края жёлтой хламиды и кинулся в темноту.

— Держи его! — в голос заорали оба преследователя и рванули в темень.

Пещерка оказалась изрядно тесна. Уже шагов через десять севастократор и Большак принялись пихаться и толкаться, норовя пролезть вперед. А потом… Потом ровно кто в ладоши хлопнул. В огромные такие ладоши. Земля дрогнула, на головы обоих преследователей что-то посыпалось. А позади вдруг с грохотом посыпались каменья, потёк песок.

И свет померк.