«Завтрева» не вышло. Утром хмель из всех голов вышел, но Большак от своей задумки не отказался. Наоборот, звал по-иному, без горящих глаз, но настойчиво.

И столь же уклончиво.

Но три дня еще они оставались на пепелище. Демиду требовалось подготовить своё воинство к возвращению, а у Петра дел нашлось ещё больше. Нужно было готовиться к переселению. Причём, пока неведомо куда. В думе порешили, что стронутся к сентябрю. Тогда уже и с цинским договором всё станет ясно, и золотишко удастся подкопить… Может, с вытоптанных Ордой полей хоть пару пудов хлеба выйдет взять.

А на четвертый день отплыли. Демид взял в оборот крупный дощаник с Драконовой Пасти — вместительный, крутобортый. Пообещал, что места их ждут дикие, но спокойные. Так что царевич прихватил с собой дюжину преображенцев — самых крепких и жизнью тёртых. А Большак вообще высвистал своего подручного Алхуна да ещё пяток помощников.

— Тут не столько руки, сколько плечи крепкие пригодятся, — усмехнулся он.

Плыли десять дней. За это время Демид то погружался в задумчивую молчаливость, то вдруг становился необычайно разговорчив. Например, плыли они мимо открытого косогора (уже подле устья Сунгари), Большак аж застыл на миг.

— А ведь туточки богдойский острог стоял… Мы в ём с отцом татьбой занимались, — он хмыкнул, увидев лицо Петра. — Скрали цинского чиновника Бахая, сына Шархуды, что против всего Темноводья злоумышлял. Заняли острог вчетвером: отец, Олёша…

— Олёша? Лекарь⁈ — скука слетала с души Петра, ровно, грязь, смытая ведром воды.

— Он самый. Он знаешь, какой лютый воин! Покуда я одного Бахая скручивал, он всех остальных положил. Голыми руками!

Подумал немного и добавил:

— И ногами.

Вышли в Амур, оживились, проезжая Хехцирскую ярмарку. У большого каменного утёса, ниже по течению, что торчал на правом берегу Черной реки, Большак даже велел заякориться.

— Что случилось? — подтянулся Пётр с кормы.

— Не, ничего, — слегка смущённо ответил Демид. — Отец просто любил это место. Когда проплывали мимо, почти всегда останавливался. Даже на берег иной раз сходил. Побродит-побродит — и дальше едем.

— А что там?

— Да, ничего, — пожал плечами сын Дурновский. — Холмы да пади. Несколько ручьёв заболоченных. Но сам утёс под острог неплох, конечно. И видать на многие вёрсты, и оборонять сподручно.

А потом вообще загадки начались. Дощаник прошёл всего несколько часов, летя вниз по самой стремнине Амура, опосля чего Большак велел править к топкому низкому берегу. Там всё настолько густо поросло низким влажным лесом, что ничего не видать. Руку протяни — и она уже утопает в зарослях! Потому Пётр не сразу приметил, что в той лесной густоте протекает речка. Или цельное множество речек, которые кружат, вьются, переплетаются…

— Уф, парная! — Демид стянул колпак и утёр им лоб.

Макуха лета уже прошла, а духота в этих зарослях и впрямь стояла… адская. Злое комарье роилось и жадно нападало на всё живое вокруг. Царевич с тоской принялся мечтать о золотой осенней поре.

— Далеко нам ещё?

— Мы только начали путь, государь.

Дощаник, способный выдержать и небольшую морскую волну, в речушку никак влезть не мог. Однако, Большак явно знал, куда шёл: он быстро нашёл поблизости деревушку каких-то инородцев и взял у них четыре крепкие лодки. Вот на них и расселись почти два десятка людишек, что сопровождали Петра и Демида. Припасами судёнышки набили так туго, что борта начали воду черпать.

И отрядец двинулся вверх по реке, которую, оказывается, прозывали Анюй. Течение у неё было тихое, так что можно было плыть быстро. Но Анюй выделывал по равнине такие кренделя, что иной раз можно грести целый час, а не проехать и половину версты (ежели по прямой мерить). Причём, крошечная речушка вечно раздваивалась, растраивалась, меняла направления… а заросли, скрывающие всё вокруг, никуда не делись. Заблудиться было немудрено.

— Я ведаю дорогу, — с улыбкой успокоил царевича Демид, погружая в воду короткое весло.

— А точно?

— Точно. Я вырос на этой реке, государь.

И государь замолчал, по-новому оглядывая лес. Вырасти не в городе, не даже в местных острожках — а в этой чащобе. Надо же!

— Где-то тут удинканы и нашли Дурнова, — внезапно разорвал тишину Демид. Сам! Даже не пришлось клещами из него слова тянуть. — Они назвали его Большим Ребёнком. По-нашему это тоже что-то вроде дурачка, получается.

Демид говорил, как будто, и царевичу, но даже не смотрел на него. Глядел вперёд, грёб не спеша, а глаза его туманились странным туманом.

— На всех языках его Дурным прозывали… Потом я родился, но отец уже ушёл из селения. Он даже не знал обо мне.

«Вот оно!» — Пётр замер.

— Но ты-то ведал про него… Плохо тебе было без отца?

— Да нет, — с искренней беззаботностью ответил Демид. — Для нани это не так важно. У нас большие семьи — человек по двадцать. И мамок много, и отцов. Всегда при ком-то. Опосля мамку в другой род отдали — и я много лет отцом называл совершенно другого человека. Мне не было плохо, государь. Я просто не знал, чего у меня не было.

— Но когда-то всё поменялось?

— Верно… Когда меня Княгиня нашла. Мы недалече от Болончана жили, и она прознала, что я из удинканов. Ну, а когда увидала — тут всё и поняла. Все говорят — во мне дурновская порода заметна. Взяла в свой дом — мамка-то моя померла уже в ту пору. От тогда я и узнал, кто мой отец, каких дел он наделал на Черной реке.

Демид снова примолк.

— Такой груз… Одно хорошо было — Дурной уже много лет как помер.

— Чего?

— Ну, так все думали. Кроме Княгини, конечно. Матушка ждала его каждый день… И однажды мёртвый ожил и вернулся…

И опять тишина. Прочие гребцы на лодке даже шумнуть плёском воды боялись. Даже преображенцы! Дышали через раз и всё — носом.

А Демид молча помахивал веслом; лицо спокойное, разве что дышит чересчур глубоко. А обеим щекам, заросшим жидкой бородой, текли слёзы.

— Я допрежь и не знал, что такое отец, — продышавшись, Большак сам продолжил рассказ. — Думал, отцы — лучшие из них — только и потребны, чтобы поучать да лупить за непослушание. А в нём было столько любви, столько стыда.

— Он стыдился тебя? — Пётр тут же подумал о смешанной крови в жилах Демида.

— Нет, — улыбнулся Большак. — Он себя стыдился, государь. Того, что не был со мной. Не помогал мне взрослеть. Это было так… неправильно. Я вовсе не ведал, как мне быть с ним. Как вести. До самого… А вот до самого захвата острожка с Бахаем.

Снова тишина.

— У меня был самый неправильный из отцов, — еле слышно пробормотал Демид (и сколько же гордости было в каждом его слове!). — Да и я ему под стать. Я ведь ведаю, что я нетаковский. Ну, порченный, что ли. Меня и старец Евтихий за то колотил не раз. И Науръылга грозился, что онгоны до таких, как я, непременно доберутся и к себе приберут. А вот отец никогда не пытался меня изменить. Я был ему люб таким, каков есть. Ни плох, ни хорош — просто есть и всё. Частенько пытал меня: что мне по сердцу? Никогда не неволил… разве что убежденьем.

Ещё гребок в тишине. Другой.

— А я, наоборот, только и желал — им стать. Быть, как он. В Большаки эти полез…

Всё тепло в голосе враз истаяло. Только скрипучая тоска осталась. Да и той… Замолчал Демид Дурновский. Да так замолчал, что даже севастократор не решался боле ни о чём спрашивать.

«Вот же… Может, не помнить ничего — даже лучше?».

Так, до темноты и проплыли в тишине. Нашли какой-то островок бугристый, разбили на нём лагерь. Поднялись они вверх достаточно высоко, так что ночь была не особо удушливой, да и комарьём не изобиловала. Пётр уже собрался было всласть выспаться, как вдруг понял: а Демид-то называет его «государем»! И так — уже несколько дней!

Конечно, не впервой. Хватало людей (и немало их), что величали его так. Но все они (даже почивший Ивашка… то есть, Артемий) делали то из лести. Кто — из совсем корыстной; ну, а кто — с неведомой целью.

За Большаком (да и за почти всеми черноруссами) такого особо не водилось.

«Демиду что-то от меня нужно?» — он прокручивал весь дневной разговор и не чуял подвоха. Демид говорил это слово спокойно, никак не выделяя.

Полночи Пётр не мог уснуть, и весь следующий день сидел в лодке квёлый, а с полудня всё норовил приткнуться меж мешков да захрапеть.

По Анюю плыли они три дня, а затем царевичу предстояло позабыть о такой благодати, как приснуть в лодке. Уже в последний день они больше волокли судёнышки бечевой, нежели гребли в них. Анюй зарылся, закопался в хмурые горы… Но хоть петлять стал меньше. Наконец, лодки принялись непрестанно скребсти пузами по каменистому днищу, а маленький, но сильный поток воды изо всех сил норовил спихнуть их назад, вниз, в лесную духоту.

Большак ещё какое-то время промучал людей, но всё ж велел выволочь лодчонки на берег, крепко увязать и сказал:

— Набивай мешки, народ! Дале нам путь ногами топтать.

И они пошли в горы! Ещё день двигали вдоль мелкого ручейка, впадавшего в Анюй, потом учались совсем сухие горы. Здесь по ночам даже холод руки-ноги сковывал! Без костра рассвета не дождаться.

Царевич весь извёлся, куда его черноруссы волочут; но Большак кажен раз отвечал уклончиво, да со смешочком. Можа, нашли в горах какую редкую жилу золотую? Или камни самоцветные?

Новый день выдался самым тяжким. Допрежь хоть какие-то тропы под ногами были, а тут прямо по скалам козлами скакать пришлось! Зелень почти на нет изошла, один серый камень вокруг. Пара человек даже оступились и малость покалечились в тот кон. Слава Господу, не сильно и даже сами могли идти.

И шли-то они всё время в разные стороны, но Пётр чувствовал, что главный путь им был на восток.

После горной беготни и мёрзлой ночи всё же стало малость полегче. Ещё день-другой — и их отрядец явно начал спускаться. Сызнова приросло зелени, забренчал-зажурчал ко каменьям весёлый ручеёк, который тёк уже не к Амуру, а в обратную сторону. Но мытарства ещё не закончились: теперь они шли вниз по пологим горам, но подлый ручей не желал превращаться в реку, чтобы вот сесть на лодочку, да дать, наконец, отдых усталым ногам!

«Да и лодки-то на той стороне остались» — тоскливо вздохнул измученный севастократор.

То, что топать становилось всё легче, его не утешало — усталость брала своё. Преображенцы у него уж последний груз забрали, только саблю на поясе не трогали — а всё одно силы уходили. Царевич крыл матом Большака с его тайнами. Даже вслух.

— Потерпи, государь, — уже без усмешек просил Демид; он и сам за эти дни осунулся поболее Петра. Но у него-то за плечами мешок висел на целый пуд.

Они шли последний день. Пётр сам чувствовал, что последний, без подсказок. Ибо всё вокруг неуловимо менялось. Хоть, и низина, а ветер вокруг нёс приятную свежесть, воздух становился каким-то духмяным, да только не пряной травой несло, а чем-то иным. В небесах в изобилии висели и кричали неведомые птицы… вообще, становилось по-странному шумно.

Отрядец долго шёл по вытянутой котловине, по дну которой плескался полноводный ручей. Затем Демид узрел какие-то одному ему ясные приметы и резко повёл всех вправо, прямо на небольшую горку. Склон был пологий, но Пётр успел Большака проклясть семикратно, прежде чем, они взобрались на голый (отчего-то) гребень горки.

Небывалый простор открылся взору, и царевич застыл на месте, словно мешком оглоушенный. Всё виденное, слыханное, чуянное срослось теперь в нём в ясное понимание. Щекочущие глаз переливы зелени, синевы и стального отблеска не оставляли сомнений, что он видит.

— Море… — тихо выдохнул Пётр Алексеич, вмиг забыв об усталости.

Никогда допрежь он не видел море. Брандт, Тиммерман, да и прочие иноземцы из Немецкой слободы немало сказывали баек про ту диковину… Брандт даже вычинил ему старую лодочку-ботик, и юный беззаботный (тогда) Петрушка раскатывал под парусом по ближним озёрам…

Он даже не представлял, настолько это… ДРУГОЕ!

— Нет, — улыбнулся Демид с прищуром. — То ещё не море!

— А что же? — Пётр сам заметил, насколько по-детски это спросил: ровно, поманили ребёнка ватрушкой сладкой, а оказалась та куском сухаря.

— Это Хадя*.

Какое странное слово! Чужое, но сочное. Загадочное.

— Что за Хадя, Большак! Не томи! Не вынуждай внове из тебя слова клещами тянуть!

— Залив это морской, государь. Хадя — так его местные нани прозвали. Токмо то не наши нани, язык у них иной…

— Потом про нани! — махнул рукой царевич.

Демид покаянно кивнул.

— Великий этот залив, государь! Ивашка… Боярин Артемий изыскал его третьего года. Плыл вдоль Крапто к Курульским островам, да тороки боковые его прямёхонько сюда и отбросили. Наши все обомлели просто! Залив этот двумя языками в сушу вдаётся, каждый — длиннее десяти вёрст! Идут, извиваются, так что внутри залива и в страшную бурю вода не бурлит, не кипит, суда о скалы не расшибает. Северный язык поуже, а южный — это вот он, как раз — пошире. И всюду — еще заливы, заливчики мелкие, да со стоянками удобными! Понимаешь, Пётр Алексеич? Многие и многие стоянки! И над глубиной на якорях стоять можно, чтобы парусник, значит, сам мог ход набрать, коли в дорогу соберётся.

Пётр понимал не всё. Не знает он дел морских, хоть, и многое у немцев вызнавал. Но главное он понял: этот залив может принимать десятки и десятки больших парусных кораблей!

— Ивашка опосля сюда нарочно Янка Стрёсова привёз — тот Янко большой моряк и корабел знатный, из немцев — так тот тож обомлел. Нет, говорит, таких гаваней нигде в Европе! И в Вест-Индии нет. Великий, говорит, тут порт может выйти.

Ветер лупил Петра Алексеича в лицо, аж глаза от слёз заблестели. Или это они искусом так горят?

— В Драконовой Пасти пристань тоже хорошая, но и близко не такая, — рассказывал Демид. — Но самое главное — замерзает она. Полгода — лёд, который корабли губит. Дощаники лёгкие, даже кочи — которые в Пасти давно начали ладить — на зиму, конечно, можно выволочь на берег. Но настоящие большие морские суда уже не выйдет. Так что и строить там нет смысла, и гостей таких принимать можно только в тёплую пору. Понимаешь, государь? Полгода Пасть живёт, а полгода ее, считай, что и нет. А здесь, — он протянул руку в сторону Ходи. — Есть места, которые никогда не замерзают! Мелкие заливчики на несколько месяцев леденеют, но на большом просторе море чистое всегда! Ледышки плавают, но не более. Дивное место!

Все прочие попутчики Большака и севастократора уже развалились на траве, пользуясь передышкой, и только Пётр и Демид продолжали стоять, вглядываясь в морские просторы.

— Одна только проблема, — вздохнул черноросс. — К Пасти речная дорога сама подходит, а сюда удобного пути нет. Помнишь, где мы путь по Черной реке завершили? Вот там она всё больше не север забирает и идёт до моря семь сотен вёрст. Опосля, оттуда до Хади — ещё шесть сотен вёрст плыть. А напрямки — вот как мы прошли — хорошо, если триста вёрст наберётся. Правда, ты сам видел, что это за путь. По Анюю ещё куда ни шло, а вот через горы… Ни товаров не провезти, ни припасов. Горы, мать их… Обидно! Анюй больше трети пути скрадывает, остаётся, тьфу да маленько!.. Но оно-то всё и портит.

— Дорогу торить надобно, — задумчиво пробормотал Пётр.

— Через горы?

— А что! Бают, что Бабиновский тракт через Великий Камень 40 мужиков за два года построили! А тут-то горы пожиже будут.

— Два года… — протянул Большак.

— Так мы сможем и не сорок, а три по сорок людишек собрать! И управителей найдём знающих — Тиммермана или хоть бы Зотова моего.

Пётр уже прикидывал, как да что можно обустроить, чтобы ладнее вышло, и вдруг поймал на себе лукавый взгляд Демида.

«Ах, он шельма!» — вскинулся царевич, но без особой злобы.

— Ладнова! Нечего рассиживать. Надо залив этот получше рассмотреть.

Отряд закинул мешки за плечи, двинулся вниз и вправо, обходя большой скальный выступ. И, чем дальше они шли, тем больше берега им открывалось. И вот Пётр уже заметил какие-то небольшие постройки. Меж ними сновали мураши-людишки. Какие-то лодки (или не лодки?) сохли на берегу. А затем…

Больше всего это было похоже на тушу огромной чудо-рыбы кита. Коего вывалили на берег и старательно обглодали — только желтые ребра торчали.

— Что это такое? — севшим голосом спросил Пётр.

— Это? Флейт.

* Хадя — Совгавань, Советская Гавань. Приморье. Болтается в разных топах крупнейших и удобнейших природных гаваней в мире.