— Уверены, что мы можем отдыхать при всем, что сейчас происходит? — спросила с сомнением Эва, когда я приказал всем своим соратницам заняться собой и сном. — Война с Лесом кошмаров в самом разгаре, день или два — и они будут здесь!

— Там, куда мы их заманим. — Уверенно сказал я, снимая повязку с правой руки, которая потихоньку возвращалась в норму. Регенерация и лечебные заклятья совершенно не помогали восстанавливать демонические и ангельские ткани, и вся надежда была на их прочность. И немного на черную эссенцию, практически полностью заменившую мне кровь.

Мне нужен отдых и время на восстановление. Останавливаться и брать передышку нельзя, но и бежать вперед сломя голову и не проанализировав сегодняшнее положение — тоже не годится. Схватка с передовыми частями Алиенеля доказала эффективность совмещенных с паровыми установками огнеметов. А вот с личным вооружением у меня беда. Перегрузив руку, я оказался в ситуации, когда стал почти беспомощным и повторять такое категорически нельзя.

Теперь, когда мне подвластна измененная магия Крови, стоит сосредоточиться на перспективах и открывшихся возможностях. Вызванные существа, сотворенное оружие — это, конечно, хорошо. Они уже привычны, хотя с клинком я работал всего пару раз. Но если мне придется сражаться с несколькими сильными противниками, этого может оказаться недостаточно.

Конкурировать с заклятьями Огня и Света по поражающим факторам не могли даже свинцеплюи. А вот игольчатый револьвер вполне. Длинноствольная пушка Империи вполне могла дать даже усиленному молитвой Резаку десять очков вперед. Против тяжелых бомб, сбрасываемых с дирижаблей не спасет ни моя обновленная кожа, ни демонический щит. А ведь война с эльфами закончится, и мне придется занять место в новой столице, подле трона бога.

— О чем задумался, дорогой? — спросила Буланская, лежащая у меня под боком.

— Как выжить и при этом не потерять оставшееся? Ничего нового или интересного. — Усмехнулся я. — Мне все больше кажется, что вариант с армией мертвых, как его делала Энмира, вполне неплох. И своих бойцов сбережем, и армию противника сумеем уничтожить. Прямой контроль и нулификатор при сражении против магистров Души — должны оказаться достаточно сильны.

— Белая ведьма — это та больная дрянь, которая с кучей мертвецов и демонов напала на Коростень? — удивилась Малуша. — Ты же ее прикончил, смотреть на тех, кто слабее?

— Может и так. но отчаянные времена делают даже рискованные мер — необходимыми. Да и назвать ее слабой язык не повернется. Сражайся я с ней один на один, не выдержал бы. Кроме всего прочего, она умудрилась контролировать сразу сотни марионеток и держать под полным управлением разделенную с погибшим супругом душу.

— Верно, хотя задолго до этого ей удавалось одновременно контролировать четыре полноразмерных своих копии и демонические щупальца. — Предалась воспоминаниям Эва. Драконидка раскинула на полу крылья и отдыхала, давая мышцам расслабиться. — Уже первое сражение с ней мы могли и не пережить. Хотя к своему вторжению в Коростень она стала куда сильнее и не стояла на месте, а развивалась.

— И нам стоит взять с нее пример. Серьезно. По крайней мере мне. Пусть деление души это и не лучшее, что можно сделать, но по крайней мере, с щупальцами нужно поработать.

— Я уже говорила, правила школы Воплощения, переложенные на аспект Власти. — Пожала плечами Буланская. — Ничего принципиально нового или сложного. Тут вопрос лишь в контроле и силе. Если мне память не изменяет, что вполне возможно, учитывая все произошедшее, сама Белая ведьма могла контролировать до семи хлыстов одновременно. Но это далеко не предел. Например, Вейшенг в состоянии управляться с тысячами насекомых, и уж десятка два щупалец возьмет без проблем. Хотя он самый могущественный маг Души.

— Не самый. — Возразил я, вспоминая сотни льющихся из спины знакомого божества потоков света, крыльях, подчиняющихся его воле. — Император гораздо сильнее. Ну и, конечно, единственный, кто выше всех титулов — Святогор. Но там они не демонические, а ангельские, слепяще белые…

Не договорив, я с трудом ухватил мысль, которая пролетала в мозгу. Отростки, щупальца, плети. Похожие на шевелящихся змей или червей. Словно паразит, вросший в спину хозяина или диковинный артефакт. Удивить меня, бывшего обладателя сердца Востока, Пера ангела, Кровавой слезы, Глаза Они и еще нескольких вживленных и в большинстве рассосавшихся по телу легендарных предметов не могло. Другое дело, что крамольная мысль пришла ко мне впервые.

Что если не использовать сложно контролируемые и требующие постоянной подзарядки щупальца извне? Это дико для любого нормального человека, да только я уже ни разу не человек. За свою короткую жизнь я успел побывать волколаком, ящером и даже зооморфом. Сейчас в характеристиках стояло загадочное Хранитель, а процент живых, не замещенных тканей плавно приближался к десятку. Терять мне было нечего.

— Куда вы, господин? — удивленно спросила Буланская, когда я резко поднялся с кровати и начал натягивать одежду. — Вы же сами хотели отдохнуть. Я думала, что вы имели ввиду совместное соитие со всеми нами. Чтобы оставить наследника в случае гибели.

— Странное у тебя представление об отдыхе. — Хмыкнул я. — Предложение, конечно, заманчивое, но я не собираюсь погибать и вам не советую. У меня появилось срочное дело, можете пока выспаться как следует.

— Я с вами! — ожидаемо сказала Джи. — А вдруг опять появятся ассасины Империи?

— Ничего, с парой полудемонов справиться не составит проблем. Но, если честно, твоя помощь лишней не будет. Мария, где складируют черную эссенцию?

— Как вы и приказали, ваше величество, из всех городов ее сразу доставляют к дварфам. Но часть разгружают у нас на пристани, так что, если она вам нужна, можете забрать там. — Без заминки ответила настоятельница, быстро собираясь. — Пойдемте, я вас провожу.

Втроем мы поднялись в полуразрушенную лабораторию, где я проверил качество изготовления горючей смеси. Торфяное масло было широко распространено в Славии, хотя с его добычей зимой возникали некоторые проблемы. Были тут и плюсы, болотный газ накапливался в слоях торфа и извлекался куда проще, вместе с черной эссенцией и железом.

— Мы производим сто литров горючей смеси в день. — Несколько похваляясь, сказал с гордостью старший алхимик. — А благодаря вашей Связи и назначении ученых жрецами мы можем быстро наладить простые лаборатории даже в отдаленных местах.

— Что с взрывающейся водой дварфов? — спросил я, глядя на вспыхнувшую черную маслянистую жижу, от которой поднимались темно-бардовые языки пламени, коптящие потолок.

— Тут несколько хуже. — Поморщился недовольно Енбор Сватель. — Она сложна в производстве и крайне взрывоопасна. Как вы и приказали, мы пропитываем ею древесные стружки, мелкий уголь и бумагу. Но процесс занимает очень много времени, а результат, мягко скажем, не радует. Все же это новое, слабо изученное вещество. Сами дварфы применяют его для горных работ, в крайне небольшом количестве.

— Не сбавляйте темпов, нам понадобятся сотни литров. Или килограмм если считать пропитанную бумагу. Война только начинается. Сколько сейчас в наличии?

— Три килограмма пропитанных опилок. — Ответил алхимик. По выражению лица эльфа я заметил, что Енбор сильно нервничает, и оказалось достаточно слегка подтолкнуть его, чтобы разговорить. — Понимаете, ваше величество, вещество впитывается не полностью. Мощность взрыва значительно снижена, но мне кажется в этом есть и плюс.

— Какая может быть польза от этого? — удивился я.

— Если мощность достаточно снизилась, можно предположить, что мы сумеем использовать перетертые опилки в качестве замены алхимическому порошку. — Не слишком уверенно заявил Сватель. — А для выстрела из мортирки его требуется не более двадцати грамм. Для той громадины, что привезли к дварфам около килограмма, но там и вес снаряда около пяти.

— Уверен? — спросил я с сомнением. Называемые цифры выходили за рамки моего понимания и превышали ранее слышанные минимум в два раза. — Пятикилограммовое ядро с легкостью пробьет и деревянные и даже каменные станы. И уж точно никакому паровому доспеху такого попадания не выдержать. Даже на танках Империи у мортир вес ядер едва составлял около трети от называемого тобой веса.

— Можете сходить и проверить сами. — Пожал плечами алхимик. — Обычные свинцеплюи потребуют не больше грамма получившегося вещества, вместо порошка. Я уже подумываю назвать получившееся вещество гремучим порошком Свателя.

— И тебя совершенно не смущает, что взрывающуюся смесь привезли дварфы, а смешать ее с углем и опилками приказал я? — одного уточнения было достаточно, чтобы старый эльф выпучил глаза и побледнел. — Ничего, называть можешь, как угодно. Главное, чтобы она работала как надо. Мы захватили больше пятидесяти свинцеплюев, обеспечь их порошком и не забудь о пушке.

— Как прикажете, ваше императорское величество. — Склонившись, пробормотал Енбор. — Немедля приступим к получению новой взрывчатки. Уверен, мне удастся сделать настоящий прорыв в массовом производстве! Только подождите!

— Твой энтузиазм вдохновляет. Занимайся. Только не взорви нас всех вместе с остатками лаборатории. А еще лучше — вынеси-ка оборудование за пределы главной башни замка от греха подальше. — Посоветовал я, помахав рукой на прощание и не дожидаясь, пока алхимик распрямится после прощального поклона.

— Если они и вправду сумели сделать ядра по пять килограмм, то почему не обстреливали нас ими? — спросила с сомнением Джи, держащаяся все это время чуть позади. — Пара удачных попаданий могут полностью перебить роту солдат.

— Возможно, расстояние было слишком большим, или алхимический порошок не подходил. Отсырел, в конце концов, от постоянных дождей Славии. — Пожал я плечами, не разделяя скепсиса супруги. — Если он прав, а мы на это будем надеяться, то у нас в руках только что появилось достаточно мощное орудие, чтобы справиться с Омегалоном. Осталось подготовить заряд и стрелу, которая будет в состоянии пробить толстую костяную броню твари.

— Не ядро? — удивилась Мария, уже распорядившаяся о переносе лаборатории в дальнюю сторожевую башню. — Разве круглый шар не будет лететь дальше?

— Только если он такого же веса. Стрела же будет куда легче, но прочнее. Не волнуйтесь, этим займется Раев со своими умельцами. — Успокоил я девушек, подходя к чанам с торфом. С трудом добытая грязь на морозе превратилась в лед и была неприменима для моих целей. Но я уже знал отличный способ разморозки, и через минуту в чане забулькала разогретая Кладенцом жидкость. — Джи, ты мне поможешь с контролем формы.

— Конечно, что от меня требуется? — с готовностью спросила демонесса.

— Сегодня. — Улыбнулся я, погружая в жижу руку по локоть. — Мы будем делать крылья ангела.