— Чудо инженерии! Никакой магии! — Безгрешный разговаривал рекламными лозунгами, привлекая толпу, в то время как я уселся с ограбленными купцами. Илья нас представил и ушел, оставив одних. На столе между кушаньями уже была разложена карта, и я добрых полчаса пытался добиться честного ответа, где же на них напали.

— В сотый раз говорю, покажите мне, где на вас напали! Мне не нужны ни ваши пути торговые, ни перевалы. Просто покажите, где разбойницы были, и я их достану!

— С чего это богатырю княжескому задорма работать? — фыркнул, не сдержавшись, один из купцов, — а коли покажем, кто обещает, что в следующий раз там заставы не появится, которая новые подати собирать будет?

— Я не княжеский богатырь, а Святогора, бога солнца и всех богатырей жрец! Не ради вас или князя на подвиг иду, а ради чести и восхваления своего покровителя.

— То, что Хорс место свое положенное в пантеоне Владимира занял, это добро, — кивнул боярин в шубе, как ему кстати не жарко в ней было при такой парилке — ума не приложу, — да только этого мало. Перун все одно в два раза выше стоит и на других свысока смотрит! Не дело это: все боги братья и сестры, все равны должны быть!

— Даже среди братьев есть старшие и младшие. Но они все равно остаются братьями.

— Не верю я тебе, — скривился обокраденный торговец, — за тебя сам Илья просил, а значит, ты с князем крепко связан.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −4 (-3 интеллект, −3 элита, +2 общий). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

— Так, я все понял. Никто вас не грабил. Вы просто от княжеской пошлины хотите отвертеться да из подполы товар толкнуть. Значит, пора платить по счетам.

— Ты что⁈ Из чего мы платить будем, ежели у нас все товары забрали? — вскочил со своего места купец, — мы и так еле концы с концами сводим! А надо еще новый товар закупить, людей для охраны нанять, ладью арендовать!

— Э нет. Больше вы меня не обманите. Какой нормальный человек не захочет отомстить обидчикам? Только тот, кого на самом-то деле и не обокрали вовсе!

— Да ты что! Окстись, богатырь! Совсем нас по миру пустить хочешь⁈

— Выбирайте сами. Либо сейчас говорите, где вас ограбили, и я завтра же отправляюсь преступников искать. Может, и товар ваш спасу. Или вместо меня с вами городские таможенники разговаривать будут за не пополнение княжеской казны.

— Какой же ты, Добрыня⁈ Ты злыдень настоящий! — возмутился торговец. — Хочешь знать где? Да вот тут! Под самым градом Тамвовым! Мы как пошлину волколакам скотиной уплатили, так они от нас и ушли. Вся их земля всегда надежной была. А теперь там эти девки распутные охотятся. И ведь не знаешь, какой постоялый двор настоящий, а в каком тебя ограбить могут. Здесь.

Наконец решившись, он ткнул пальцем в карту, и я тут же нарисовал крестик на одной из рек. На счет «рядом» с Тамвовом это купец, конечно, загнул. Расстояние лишь на половину было ближе, чем от Новыша. Но карта была сама по себе такого качества, что я не удивлюсь, если здесь от силы километров двадцать. Хотя может стать, что и все сто. В любом случае — лучше на лодке, а не пешком.

— Приметные черты у этого места есть? Может скала в виде головы или еще что?

— Да нет, берег как берег, деревушка самая обыкновенная, рыбацкая — в задумчивости почесал бороду боярин, — таких десятки отсюда до Коростеня. Речка не быстрая, против течения на парусе идти можно. Лес везде, так что засаду и не заметили.

— Разве что полянка там была. Большая такая, — заметил второй из пострадавших, — на ней хряки паслись. Да и мужиков почти нет. Но это не примета, они у нас в войнах да на охоте постоянно гибнут. То русалки в воду утащат, то леший в лесу подкараулит.

— Ладно, и на том спасибо. Значит, буду высматривать где мужиков поменьше, а бабы по крепче, — обреченно вздохнул я, сворачивая карту.

— Ты, богатырь, про обещание не забудь, — тут же подскочил купец, — если товар наш добудешь, хоть половину верни. А мы уж тебя в обиде не оставим, что сможем — выплатим.

— Молитесь каждый день Святогору и людям своим прикажите. За меня и за ваше благополучие. Будет его воля — вернусь целый и с вашим добром. А коли нет, так нет.

— Будем молиться, спину гнуть — не железо, — тут же кивнул торговец.

— Ну вот и ладно, оставайтесь. Пошли, Царевна, — сказал я, поднимаясь со скамьи. Лягушка, молча слушавшая все наши препирания, с удовольствием съела миску творога с сахарной свеклой и сметаной и сейчас довольно облизывалась. Куда в нее столько сладкого влезает я не знаю, но, пока деньги есть, не жалко. А ими меня должен обеспечить вот этот «господин».

Хикару спрятал маленький паровой двигатель, тщательно записав: сколько и для чего он нужен. Цена на сие чудо должна была быть просто волшебной. Но кто его знает, может и вправду появятся в Славии вскоре не только паровые корабли, но и мануфактуры. Правда, сомневаюсь, что дварфы отдадут их без четкого контроля, но это уже проблема Безгрешного.

— Ну что, наговорились? — спросил полуэльф, отхлебывая из деревянной кружки пенистое пиво.

— Ага, это было несколько проблематичнее, чем я ожидал. Где Илья? Уже ушел?

— Да, — кивнул Хикару, — сказал, что обдумает наше предложение на досуге. Если хочешь знать — мы просто хорошие знакомые, ничего более. Надеюсь, не против, что я не на «вы», и не по титулу? А то слишком подозрительно выйдет. Правда, такими темпами ты все равно весь город на уши поставишь. Скажи спасибо, что я успел подготовиться к сегодняшнему.

— Спасибо, — пожал я плечами, — кстати, как? Не как сделано, это я понял — как узнал. Отсюда до замка Хикентов два дня пути…

— Если на том корыте, что ты называешь ладьей, то да. А если на эльфийской байдарке с парусом — то гораздо быстрее. В одиночку передвигаться всегда можно незаметнее. А двигатель тут давно лежал, своего часа ждал. Как и люди. Кстати, о птичках, у тебя есть на примете человек, которому можно доверить богослужение?

— Учитывая, что это покровитель богатырей, единственная кандидатура — Илья.

— Нет, — цыкнув зубом, поморщился Безгрешный, — слишком много на него завязано. А если он князю доложит, что против того сговор был? Сильно ты, конечно, усложнил работу на месте своей привязкой. Обычного человека уже не поставишь дань собирать да поклоны бить.

— Либо так, либо никак, — покачал я головой, — просто так поставить статую еще одному богу солнца… не знаю. Может ты бы и смог, но у меня вряд ли бы вышло.

— Безумству храбрых поем мы песню, — хмыкнул полуэльф, — ладно. Найду тебе богатыря. К возвращению точно. Сейчас куда?

— Под Томвов, там, где волколаки живут. Есть у меня там один должник, может поможет выследить банду.

— Серая кровь, матриарх серых, — кивнул Хикару, — чего ты удивляешься? Я обязан все знать. Это моя жизнь и моя смерть. У меня знаешь ли нет алмаза, дающего почти полное бессмертие.

— Может, ты знаешь и как ошейник снять? — ухмыльнулся я, — а то его даже кузнечный инструмент не берет. А горбатиться всю жизнь на демонов мне совершенно не улыбается.

— Тут есть хитрость. У тебя два обвинения. Одно — официальное, по моей вине. Оно составляет всего сто золотых. Почему всего потом узнаешь. А вот второе настоящее. Служение богу Света, бунт против Длани и предательство даже кровью не смыть. Но! — полуэльф многозначительно поднял палец к потолку, — надежда еще есть. Установка культа Святогора шаг крайне рискованный, но я его одобряю. И не только я. В общем, все получится. Главное стараться.

— А мне казалось, что главное это пережить надвигающуюся войну. И не умереть в процессе выполнения взятых на себя обязательств.

— Это тоже, — кивнул Хикару, а затем добавил, задержав взгляд на Лягушке, уже жующей яблоко, — у тебя просто талант находить странных спутниц. Как вернетесь, постараюсь найти еще один подарочек. Тебе пригодится и точно понравится.

— И что ты попросишь в обмен на все эти услуги. Я же понимаю, ты просто так не работаешь.

— В обмен? Всего лишь бессмертие, когда мой знакомый первожрец вернет себе благоволение нового живого бога. Ну может еще должность виконта и половину этой страны, — улыбнулся Безгрешный, откидываясь на спинку скамьи, — а теперь идите. Вам пора собираться в дорогу. Трорин уже получил официальное задание на поиск и уничтожение банды.

— Как хорошо, когда тебе помогает такой предусмотрительный союзник, — хмыкнул я, вставая, — до скорой встречи.

— Надеюсь. Очень надеюсь, — кивнул полуэльф, — я все на тебя поставил, Майкл. Не умирай раньше времени.

— Я собираюсь жить вечно. Пока получается. Но спасибо за пожелание.

Вечер выдался на удивление теплым. Мы с Лягушкой зашли к Князю предупредить о отправлении на задание. Пообщались с Ильей задумчивым черезмерно. Он пообещал, что, пока я буду в отъезде, каждое утро будет принимать службу от моего имени. А вернувшись в общий дом обнаружили, что партия уже собирается.

Арата обзавелась кроме свинцеплюя небольшим скорпионом с счетверенными крестообразными плечами. Баян, немного отошедший от утреннего представления, примеривал легкую кольчугу и лук. А наш главарь, на запястьях которого осталось только три рабских браслета, начищал толстый панцирь брони. Правда, мой надсмотрщик был куда более хмур, чем обычно.

— Нервничаешь без своего доспеха? — спросил я, проверяя снаряжение.

— Конечно! Он мне как вторая кожа! — не сдержавшись, выкрикнул Трорин, — а вдруг его испортят⁈ Я же век не расплачусь! А мне, между прочим, жить осталось меньше. Да и как сражаться с противником, когда тебя в любую секунду шальная стрела пронзить может или подлый удар меча. Даже в полной броне я чувствую себя голым!

— Не переживай. Это должно быть простое задание, — заверил я надсмотрщика, поудобнее умещая арбалет в перевязь, — преступники берут путников коварством и хитростью. А мы и так знаем и их знак, и то, что большинство из них женщины. Так что просто так не дадимся. Да и нет у нас задачи их всех перебить. Только обнаружить точное место постоянного лагеря, чтобы потом с войсками прийти.

— Очень надеюсь, — пробормотал дварф, — завтра утром с первыми лучами солнца выдвигаемся. Длань нас хранит, карта и навигация работают. Справимся и без посторонних.