Плохие новости с севера поступали все чаще и чаще. Уровень воды в Талой начал постепенно уменьшаться, из чего следовало, что армия Оазиса Рая успешно очищает тоннель от завалов. На королевском Совете, собранном по этому поводу, Загребному предложили предпринять карательный рейд и лично уничтожить армию Верховного Вордана. Когда такое предложение прозвучало несколько раз, Виктория, отражавшая наскоки в гордом одиночестве, все-таки примолкла и посмотрела на отца.

Ведь некоторые сведения о своих силах и слабостях приходилось скрывать ради собственной безопасности. Простым людям и демонам не следовало знать, что «великий Загребной» не получает никакой помощи в борьбе с демонами от Сапфирного Сияния, а может сражаться с ними только своими силами Шабена, которые вовсе не безграничны. А уж выступить в одиночку против пятитысячной армии демонов было бы верхом безрассудства. Помимо этого, в обоих мирах существовали нерушимые законы магии, по которым защита всегда превалировала над нападением. Например, демон-Шабен тридцатого уровня мог убить человеческого Шабена лишь в том случае, если у человека был только пятнадцатый уровень или ниже. А своего соплеменника – лишь если тот стоял не выше пятого уровня. Причем порой пять, десять, а то и до тридцати уровней преимущества могли нивелировать мощные защитные артефакты. Такие средства защиты не мог себе позволить бедный обыватель или воин-новобранец, но ветераны и сильные и богатые миров сих пользовались этими средствами в полной мере. «Нафаршированных воинов» могло быстро уничтожить только смешанное оружие. А вот его-то, для вооружения хотя бы небольшой армии, как раз и не было. Семен только-только начинал эксперименты в первом эфирном слое, и добывать лайкрил у него пока не получалось. Да и времени катастрофически не хватало.

К тому же чем больше новостей и легенд разносилось по двум мирам о появлении Загребного, тем больше всяких умников могло разыскать древние хроники с описанием методов противодействия ставленнику Сапфирного Сияния. Могли узнать, например, о «правиле поединка», могли использовать арбалетные болты из смешанных сплавов, а могли и выдумать новую ловушку для грозного воина. Будь Семен простым человеком, ему бы вообще следовало скрываться, но и умения Шабена более чем пятидесятого уровня не гарантировали ему полной безопасности.

На Совете обо всех этих нюансах распространяться не следовало. Нужно было найти какие-то доводы, и Загребной их нашел:

– Господа! Мое отсутствие в столице может поставить под угрозу не только существование королевства Салламбаюр, но и ваше собственное существование. По данным нескольких разведок, армада врагов пока еще не вышла в море, но при хорошей организации и попутном ветре они уже через три дня могут атаковать Грааль. Поэтому в данный момент мне и помыслить нельзя о дальней поездке, а тем более о крупномасштабной и продолжительной военной акции.

– Моя супруга только что именно об этом и говорила, – вставил молодой король.

– Да, ваше величество, – кивнул Семен и продолжил: – К тому же для вас не секрет, что через четыре дня вступит в строй так трепетно нами ожидаемый водопровод и первая вода поступит в Грааль. Уже завтра будут опробованы установленные возле Жаровни насосы. Они начнут заполнять резервный бассейн на поверхности. По всем расчетам, поставки воды должны удовлетворить наши насущности в промышленности и в быту.

Министр городского хозяйства тут же встрепенулся:

– Господин граф, может, наоборот: быт поставим на первое место?

– Не получится! Производство оружия и составляющих мы не можем приостановить даже на минуту. Именно поэтому сейчас чуть ниже по течению идет спешное перекрытие Талой. Таким образом мы задержим воду, и ее нам хватит для нужд самых грязных производств. А потом будем использовать водопровод.

– Но ведь мы погубим все зеленые насаждения столицы! – отчаивался министр. – Тысячи саженцев нуждаются в ежедневной поливке, а сточные резервуары города очень ограничены. Хватит на пять дней. А потом за неделю все растения погибнут.

– У меня самого душа кровью обливается, – признался Семен. – Но оборона города – прежде всего. Падет Грааль – все равно завоеватели затопчут и уничтожат все саженцы. Сумеем защитить столицу – насадим новых деревьев в сотни раз больше. Выбора у нас нет. К тому же все остальные каналы и бассейны возле крестьянских полей полны, там воды для орошения сельскохозяйственных культур хватит чуть ли не на месяц.

– А потом?

– А вот потом мы вплотную и займемся нашими северными соседями. И сделаю я это собственноручно.

Загребной встал:

– Надеюсь, ко мне больше никаких претензий? Тогда я с вами прощаюсь, дел по горло.

Наклонившись к дочери, он прошептал ей на ухо:

– Ты мне срочно нужна! Надо опять покопаться в этом проклятом эфирном слое.

– Но ведь тебе прекрасно помогает Люссия! – округлила глаза Виктория. Она тоже испытывала нехватку времени, поэтому любой сбой в планах вызывал у нее досаду и раздражение.

– У маркизы уровень не тот, – пояснил отец. – Тут требуются твои силы. Лайкрил нужен позарез!

Не мог же он сказать, что так и не разобрался в своих чувствах и пока просто боится находиться с демонессой наедине. Да и вообще, само ее присутствие его напрягало и мешало сосредоточиться на ответственных экспериментах.

Молодая королева печально вздохнула и пообещала:

– Хорошо, мне тут осталось решить пару вопросов, и я к тебе примчусь.

– Нет, поедем в замок вместе. Я тебя подожду. А пока разыщу Гнатана, отдам ему амулеты.

Спорить дочь не стала, а тут же наморщила лоб, спешно придумывая, как, что и куда переставить в своих планах на сегодня.

Гнатан находился на площади перед королевским дворцом, так что не пришлось его долго разыскивать. Завидев Семена, он спросил:

– Что решили на Совете?

– Основное – мобилизация. Через час глашатаи начнут объявлять об этом по всей столице.

– Давно пора. Может, хоть немного успеем новобранцев подучить.

– Если будет время, – вздохнул Загребной. – Но меня сейчас больше интересует, как настроен народ на предстоящую войну. Откликнутся ваши демоны на призыв воевать?

– Еще как откликнутся. Хоть нормальная жизнь только налаживается, но уже сейчас видны преимущества такого правления. Поэтому раздумий о предстоящем выборе даже не возникает. На защиту Грааля все встанут как один.

– Радуют такие настроения. Да и люди примерно так же настроены.

Он достал из кармана две плоские шкатулки величиной в пол-ладони каждая и протянул демону:

– Держи обещанные обереги. Удалось-таки их сделать. Вот этот сможет защитить тебя от пятнадцати арбалетных болтов, а вот этот отводит пять ударов меча или три укола тяжелого копья. Носи их постоянно при себе.

Демонический барон не мог скрыть довольную улыбку:

– Спасибо большое. Хоть я и так уже на себе ношу мешка два разных изделий, но и такие наверняка не помешают.

– Конечно не помешают, и как только удастся создать новые обереги, ты будешь их первым испытателем. О, чуть не забыл! Дай-ка я проверю зарядку того последнего, который защищает от смертельной боли.

Пока он занимался магическими делами, подъехал отряд охраны, и привели двух оседланных лошадей для самого графа и его дочери. А когда Загребной удостоверился, что барон Гнатан может безбоязненно разогнать внушительный отряд людей и демонов, появилась со своим ручным воплотником и королева Салламбаюра. Держа поводок Ангела в руке, она вскочила в седло, и ее отцу пришлось распрощаться с Гнатаном и тоже сесть на коня.

Во дворе графского замка их поджидала маркиза Люссия, которая знала о предстоящих экспериментах и заблаговременно вырвалась из королевского дворца в надежде принять в них участие. Но, заметив, что граф не один, а с дочерью, она сразу сникла, да так и осталась стоять наместе.

Виктория, не обратив на это внимания, поздоровалась и проехала к парадной лестнице. Семен же с некоторыми душевными колебаниями приостановился и, стараясь вести себя непринужденно, сообщил:

– Сегодня мне поможет Виктория, так что можешь наконец-то отдохнуть и заняться своими делами.

Демонесса молча кивнула, а когда хозяин замка уже стал подниматься по лестнице, еле слышно пробормотала:

– А у меня нет «своих» дел, только твои…

Лучше бы она это не говорила, потому что Загребной с некоторым сомнением, но все-таки воспользовался своим умением прослушивать демонический мир. Если бы Люссия произнесла свои слова, передавая их в мир людей, то он бы ее не услышал. Но она сделала это со своей стороны, и каждое слово отчетливо долетело до слуха графа Ривьери. Он чуть не споткнулся на ступеньках, но оглядываться не стал, а быстро скрылся за дверью.

«Что это значит? – размышлял он. – Может, она недовольна такими нагрузками и обязанностями? Да нет, скорее наоборот. Кажется, она недовольна предоставленным свободным временем. Но до чего этак можно дорассуждаться? Она мне нравится, и мне с ней хочется быть как можно чаще, а это факт, чего уж скрывать… А как она относится ко мне? Неужели тоже с симпатией? Ведь она невольно распространяет вокруг себя эманацию удовольствия, когда я на нее смотрю. А значит… хм, вполне может оказаться, что мы симпатизируем друг другу. И к чему это может привести? Только демон знает к чему! Да уж… Как раз Люссия демон и есть…»

Он и Виктория спустились в подвал замка, чуть ли не треть которого была переоборудована в лабораторию, и дочь вырвала отца из задумчивости восклицанием:

– Па! Ты где витаешь мыслями? Не по делу философом притворяешься. Давай все-таки перейдем побыстрее к твоему непослушному слою.

– Точно, непослушный и скользкий, никак мне в руки не дается.

– Ах он нехороший! Вот мы его сейчас! Говори, что делать?

– Смотри, я сажусь вот в это кресло. Рядом вместо стола – ванна. В ней сеть-потайка держит другую ванну в демоническом мире…

– Вот ее я вижу.

– А чем она наполнена?

Дочь старательно присмотрелась и с уверенностью ответила:

– Пустая!

– Вот и нет! Она почти до краев наполнена смесью трех жидкостей, которые я извлек из первого слоя.

– Здорово! Значит, тебе все-таки удалось там покопаться?

Семен недовольно скривился:

– Вот именно что только покопаться да смесь приготовить. А вот самое нужное мне в руки так и не дается. Вот только таким способом можно попытаться.

Он надел огромные громоздкие рукавицы, сделанные из нескольких слоев сетей-потаек. Виктория с некоторым сомнением их пощупала и стала уточнять:

– Сам плел? Почему же я их тогда вижу?

– Потому что в каждую сеть я вплел асбестовые нити обоих миров. Уж больно эта лайкриловая субстанция пальчики печет, мочи нет. Итак, продолжим… Вот я сажусь в кресло, а ты встань рядом и положи руки на мои рукавицы. Затем я погружаюсь всеми своими силами в демонический мир, а ты в меня одновременно начинаешь вливать энергию нашей человеческой силы. После этого я вторгаюсь в первый эфирный слой. Ну и начинаю ловить то, что нам необходимо. Как правило, минут пять у меня уходит, чтобы добраться до первого куска лайкрила. Как только мне удастся его взять, по моей команде изо всех сил Шабена помогай мне стиснуть ладони.

– Понятно. Но вдруг тебе больно станет? Или прожжет насквозь?

– Не должно. Тебя жар не зацепит.

– А потом?

– Вынимаю лайкрил из эфирного слоя и окунаю в ванну со смесью, оттуда он никуда уже не денется. Потом его в любой момент может с легкостью достать даже Люссия… Ну… или я сам…

Семен со всей тщательностью поправлял рукавицы и удобнее усаживался на кресло, но от дочери не укрылась заминка после упоминания имени демонессы. Она внимательно посмотрела на отца, но ничего и не сказала.

– Начали! – произнес Семен.

В полной тишине семейный дуэт приступил к тяжелой и ответственной работе. Виктория не могла пока еще созерцать эфирный слой, но сразу почувствовала по участившемуся дыханию напрягшегося отца, что он уже там. В тот же момент стали заметно убывать и его запасы физической силы в мире людей. И тут помощь другого Шабена оказалась как нельзя кстати. Еще минут через семь Загребной выдавил из себя прерывистый шепот:

– Большой кусок попался… Но все равно попробуем… Ух! Скользкий, зараза… Есть! Сжимай! Сильней! Ну, еще сильней!

С минуту они общими усилиями боролись со скользкой субстанцией, но все-таки кусок лайкрила выскользнул из рук Семена.

– Улетел! – воскликнул Семен словно ребенок. Но тут же рыкнул рассерженным басом уверенного в своих силах мужчины: – Вторая попытка!

На этот раз времени они затратили намного меньше. Первый добытый собственными руками кусок лайкрила с возмущенным шипением таки свалился в ванную.

– Ага, вон он, красавчик! – заорал в рыбацком экстазе хозяин замка. – Попался, голубчик!

– Ох! Действительно красотища! – подхватила Виктория. – Словно клубочек искрящейся радуги.

Но отец не дал ей долго любоваться парящим как бы в невесомости лайкрилом.

– Не отвлекаемся, вижу второй, совсем рядом… Есть! Сжимай!!!

Вскоре и второй шар свалился к своему эфемерному собрату. А потом семейный дуэт прекратил забирающие силы восклицания и полностью сосредоточился на ответственной работе. Через два часа они взмокли от пота и совершенно выбились из сил, зато ванна со смесью была чуть ли не доверху заполнена овальными, круглыми и полусферическими кусочками искрящейся радуги. Молодая королева уже и радоваться не смогла от усталости.

– И насколько этого хватит?

– На картечь для двадцати снарядов и немного оставлю для эксперимента по созданию смешанного оружия. Так что не расслабляйся: жду тебя завтра здесь же, в это же время.

– О-о-о! Светлые демоны! За что мне такие муки и нагрузки?

– Не понял… – Семен отбросил в сторону рукавицы и стал разминать затекшую от долгого сидения поясницу. – Ты ведь сама захотела стать королевой? Так что теперь не ропщи! И завтра не опаздывай!

– А вот и неправда! Я выходила замуж за простого наемника Теодоро. Только теперь деваться некуда… Приеду завтра, если не свалюсь с ног. – Виктория вновь внимательно посмотрела на отца: – Мне кажется, с этой работой вполне могла бы справиться и Люссия.

И теперь уж от нее не укрылись все те чувства, которые промелькнули на лице отца: волнение, страх, сомнение и неожиданная стеснительность.

– Да нет, вряд ли она справится. И так мы ее загоняли совершенно. Пусть отдохнет…

– Так я не поняла: «загоняли» или «не справится»?

В глазах отца тут же блеснула сталь.

– И то и другое. Все! Спасибо за помощь! Или проводить тебя во дворец?

– Не маленькая, – уже на лестнице отозвалась молодая королева. – Сама дорогу найду!