Новый удар паники и досады постиг землянина еще на подходе корабля к полосе рифов и мелей. Только-только приведя себя в относительный порядок, он попросил проверить, что с тумблонами и как чувствует себя дрессировщица. Тяжело вздохнув, барон Лейт отчитался о главных потерях:

– Тумблоны все мертвы, Кайлу так отыскать и не удалось. Помимо нее есть еще потери: три женщины и две демонессы. Никто о них ничего не помнит, не видел, в момент эвакуации их тела тоже отыскать не удалось. Потеряно также почти все личное оружие, наилучшие амулеты и масса уникальных артефактов.

Про эпопею переноса тел он уже рассказать успел, так что Загребной прекрасно понимал, насколько все было сложно, экстренно и шатко. На чаше весов колебалась жизнь всех без исключения, так что подсчитывать подчиненных или делать перекличку в ночной суматохе было бы нереально. Тем более в те жесткие сроки, которые смогла вытянуть своими силами Лунная госпожа. И так хорошо, что только шесть жертв пошло в уплату за чудесное спасение. Хотя и несколько настораживали потери именно среди женской части экипажа. Но тут уже наверняка разгадки этой тайны в ближайшее время так и не последует. Разве что потом, с более обширными знаниями и возросшей магической мощью следует вернуться на Сказку и искоренить, жестоко выкорчевать таящееся в ней зло.

Но потеря связи ставила крест на ознакомлении с ситуацией на материке сразу после преодоления Кипящего моря. Оставалась еще надежда на ракушку-артефакт и на то, что откликнувшийся сразу демон раскроет полную картину происходящих событий. Но перед тем еще следовало выбраться на безопасные океанские просторы.

Влияние эйфории, беспечности и забвения полностью покинуло всех без исключения, как раз перед самым ответственным участком. Так что все действовали со светлыми головами и с почти полными вернувшимися магическими силами. Нелишне было бы упомянуть и дополнительные пять уровней, которые получили все без исключения, а также то, что все простые люди и демоны стали тоже шабенами. Так что, хоть и пришлось изрядно попотеть и потрудиться, преодолели опасное место без урона для корабля и нежеланных задержек.

Но затем новые неприятности. Вначале отказался функционировать артефакт-ракушка. Вернее, на вызов как бы абонент не отвечал. Ну тут Семен старался сильно не расстраиваться, подозревал нечто подобное изначально. А вот поплохело ему изрядно, когда в ответ на свои сжатые пакеты ментальной связи «Спешу на помощь! Что у вас там происходит?» получил совершенно неожиданные ответы: «Отдыхай спокойно! У нас все в порядке!»

Попытался отдельно уловить эмоции дочери и каждого из сыновей. Вроде как и в самом деле ничего странного или бурного. Ворох обычных бытовых проблем, легкая усталость, небольшая досада, что не успевают сделать какие-то дела, да за всем этим фоном легкое недоумение по поводу отца. То есть если бы вот так прослушать да пообщаться в иное время, следовало бы сразу успокоиться, сбавить скорость и уже с полным спокойствием возвращаться на континент.

Но в том-то и дело, что, ставши уже шабеном девяносто четвертого уровня, Загребной оставался всего в шажке от большой ментальной связи со своими родными. Он тогда бы смог переговариваться с ними мысленно с расстояния в тысячу километров. Но даже и эти неполные умения позволили ему сейчас более дотошно и более скрупулезно разобраться в полученных сигналах. И его поразила в первую очередь однородность ответов. Слишком уже серыми, нечеткими и тусклыми показались обычно яркие, разнообразные ментальные посылы со стороны каждого ребенка.

Тогда он значительно усложнил пакеты своих отправлений. Например, Алексея он с помощью ментальных образов попытался спросить: «Ты помнишь Землю?» На это пришло сообщение, расшифровывающееся как: «Конечно! Не переживай!» У Виктора он спросил: «Как назвал сына?» Тот ответил примерно так: «Сюрприз! Будешь у нас в гостях, узнаешь!» А ведь младший сын еще с детства твердил: «Вот у меня будет сын, так я обязательно назову его Сергеем!» То есть иной вариант или сюрприз исключался сразу. Еще несуразней и не в тему отвечали Виктория и Федор.

И таких нюансов и неправильностей в ответах оказалось более чем достаточно. Так что встала реальная опасность того, что существующее информационное поле материка поддается враждебному изменению. Вплоть до того, что некий противник легко перехватывает посылы ментальной связи, расшифровывает их и пытается отвечать давно наработанными шаблонами. При этом вуалирует их иными бытовыми помехами.

Стало страшно. Если Лунная не ошиблась и война в самом деле вот-вот начнется, то кто в ней замешан? Почему императоры не наведут порядок? А может, они как раз и наводят, но не хотят отвлекать отца от долгожданного отдыха. И если кому-то эта война кажется преогромной, то, например, Федор со своими воздушными силами легко справится с погашением любого бунта или восстания. Именно бунта! Потому как на материке и таких государств не осталось, которые могли бы сойтись между собой в лютой сече. Даже те, которые лежат двумя разделительными полосами между империями с востока на запад, могут быть упокоены силами посторонних наемников или рыцарями личной армии Загребного. Он сам такие варианты развития событий с детьми оговорил отдельно. Ведь правило двух границ, навязанное Сапфирным Сиянием, про которое он так и не успел у него уточнить, все еще было в силе.

За двое суток движения крейсера на максимальной скорости Семен что только не перепробовал для восстановления связи и каких только себе ужасов не вообразил. А уж как он пытался опередить событие и лично быстрей добраться до материка – отдельная трагедия.

Вначале его с огромным трудом и бурными спорами удержали от вылета на Айне из расчетной точки, от которой до берега было восемь часов лету. Ведь если ничего не известно, то подобный вылет будет только невероятным риском, распылением сил и бестолковой тратой времени.

Убедили. Зато чуть позже, когда до Колючих Роз осталось три часа лету, опять еле уговорили не лететь лично на комарах, а послать вместо себя разведчиков. Еще и оттянули время вылета на полчаса. В данном случае землянин согласился с еще большим трудом, но зато потом отыгрался на несчастных баронах. Что Лейт, что Геберт получили такой ворох инструкций, наставлений и указаний, что согнулись только под их тяжестью. Вдобавок на них навесили две кучи артефактов и амулетов дополнительной безопасности. Так что бравые разведчики стали похожи на новогодние елки, доверху завешанные игрушками. И улетали тяжело, стараясь не показывать своей досады и удивления.

А вот вернулся через пять часов только один Лейт.

Дозорные как раз высматривали горную гряду, которая лежала на границе королевства Колючих Роз и княжества Хиланское, когда заметили точку комара на горизонте:

– Летят! Но… только один!

Ну и понятно, как тревожно забились сердца, опасаясь гибели боевого товарища и печальных известий. Ведь в любом случае разведчики обязаны были возвращаться назад вместе. Еле дождались, пока барон спустится с седла и приступит к докладу.

– Ваше сиятельство! Геберт жив, отделался только легким сотрясением мозга и ушибами, – начал он с того, что казалось ему самым главным. – А вот на материк залететь на транспортниках нельзя. Практически сразу за линией прибоя пролегают невидимые стены, которые духов не пропускают.

– Так вы что, не снизились? – не удержалась от вопроса трияса.

– Как можно! Если бы не инструкции его сиятельства, – Лейт смотрел на владельца крейсера с уважением, доходящим до крайности, – то мы бы летели как обычно и костей не собрали. А так долетели к берегу, снизились до пяти метров над прибоем и двинулись вперед со скоростью несильно бегущего человека. Я сзади летел, предчувствия опасности тоже не было. И тут хлоп, комар Геберта замирает на месте, а он сам кувырком летит на прибрежные скалы. Спасли амулеты, небольшая скорость и дубовая голова, как он сам сказал после того, как уселся. Но вот комар его погиб, свернул себе при ударе голову.

Хоть эти духи и обладали повышенной скоростью, но ни чувства идеального самосохранения, ни сообразительности, присущих сайшьюнам, не имели. Похоже, их и на глухую стену можно было бы направить с большого разгона, и они бы себе головы ломали.

– Людей на побережье не оказалось. Спросить некого. Осмотрел пустынное нагорье, оставил Геберту все боевые амулеты, и обратно.

– Молодец, можно сказать, с задачей справились, ну а комара… Чего уж там, нового у сына выпрошу. Полчаса тебе на отдых хватит?

– Конечно!

– Полетим с тобой на шмелях, подберем Геберта?

– Да мне и самому – раз плюнуть, ваше сиятельство!

– Ага! Представь себе, если бы Геберт сам полетел.

Пока Барон Лейт отправился чуть перекусить и отдохнуть, дозорные сообщили о показавшемся краешке континента, а Люссия, Крайзи, капитан и полковник с прежней настойчивостью и напором опять отговорили Загребного от полета. Да и в самом деле, что там было делать? Людей нет, телефона-автомата – тоже. А уж эвакуировать пострадавшего товарища и остальные смогут.

Наиболее веский довод привела демонесса:

– Главные ударные силы должны оставаться на флагмане.

Правильный довод, логичный. Так что довольно скоро геройский, хоть и слегка помятый барон Геберт вернулся на корабль и попал в заботливые руки целителей. И все равно землянин не выдержал бесцельного ожидания новостей. Благо еще шли вдоль самого берега, и мотнуться к нему было делом пяти минут. Поэтому, как только достигли первого большого города, за сбором информации подались сразу четверо. Люссия не смогла оторваться от своего любимого, Крайзи распинался о новом научном подходе к сбору информации, ну а полковник экипированных воинов утверждал, что он лучше всех прикроет триясу из демонического мира.

Хорошо, что прикрывать никого не пришлось и на берег сумели добраться по молу, вдающемуся глубоко в море. Да и сами горожане, заметив барражирующих вдоль невидимой стены шмелей и опознав знаменитого на весь континент человека, поспешили со всех ног к месту приземления. При их опросе и ответах, которые можно было называть базарным галдежом, новаторские научные методы тоже не пригодились. Да и ничего сверхординарного жители, а чуть позже и подоспевшие представители власти не сообщили. Только и знали, что двенадцать суток назад часть гарнизона по боевой тревоге снялась с места и отправилась нагонять основное войско императора, которое двинулось на северо-восток. В остальном же в городе жизнь продолжалась как и прежде.

Понятно, что за двенадцать дней и некоторые иные новости донеслись. Бунта в столице нет. Духи несут службу и следят за порядком – выше всяких похвал. Продовольствия предостаточно. Эпидемий и мора нет. Подавляющее количество придворных остались в дворцовом комплексе и продолжают выплясывать на балах и объедаться на банкетах. По всей длине любых границ Колючих Роз возникла невидимая стена, через которую духи не могут прорваться никоим образом. Ну и сама война, на которую повелитель Иллюзий отправился с сухопутной армией, будет вестись с Сапфирным королевством. Дескать, там как раз и окопалось неведомое пока горожанам вселенское зло. Ну и напоследок самая неприятная новость: связь через тумблонов перестала действовать.

В этом городе всего-то и был один тумблон, через который губернатор получал приказы из столицы. Вот как только последний пришел о срочном выходе должной части гарнизона в поход, так на следующий день телепортер звуков и «забастовал». А может, и его собрат по выводку в столице помер. Такие несчастья иногда случались.

Догоняя корабль, Семен хмурился больше, чем грозовая туча, выворачивая себе мозги в попытках разгадать складывающуюся обстановку.

«Какого рожна Федор движется по суше сухопутной армией, собранной из всех гарнизонов? Даже после приблизительных подсчетов армия получается очень большая. А если учитывать, что вассальные государства для подобной войны тоже предоставили по немалой армии, то несчастное Сапфирное королевство банально не прокормит своих завоевателей и нескольких дней. Или это война образцово-показательная? Что такого мог натворить старый приятель Славентий, что на него ополчилась такая гигантская империя Иллюзий? Скорее всего, и в самом деле ему хотят преподать некий урок. А может, это просто учения? Эх! Если бы только не потеря связи и фальшивые пакеты эмоций в ответах детей! Кто еще иной мог проникнуть в единую матрицу эфирного пространства и устроить такие перехваты с глушением? Тут явно не обошлось без Сапфирного Сияния! Да и Асма, несмотря на сравнительное ручательство в его доброте со стороны Лунной, выглядит более чем подозрительно!..»

На крейсере Крайзи вплотную взялся за мэтра Морью, настаивая на скорейшем проведении определенных опытов с артефактом «абажур». Другого названия пока ему не придумали. От художника требовалось доказать или опровергнуть главные предположения о том, что перед исследователями просто некое произведение искусства. И его знания в области создания живых красок весьма и весьма пригодились. Не стоило уже и упоминать, что нежданное прибавление в магической силе сразу на пять уровней закинуло Стаса на седьмое небо от счастья. Теперь он готов был возиться с созданием волшебных красок сутками, без перерыва на сон и отдых.

Ну а владелец корабля на полные сутки погрузился в нетерпеливое ожидание следующего вылета. Решено было залететь в Вон кур, находящийся на восточной оконечности Колючих Роз. Уж там-то в любом случае новости будут более свежими, полными и достоверными. Также регулярно проводились попытки уловить от детей верные ополоски самых основных эмоций. Но увы! Все тот же серый фон словно сделанных под копирку ответов.

Понятно, что за эти сутки, да и в последовавшие за ними никто не бездействовал. Создавались пирамидки защиты очага, делались более энергонасыщенные амулеты, подбирались новые доспехи и новое оружие взамен утерянных. Из эфирных слоев доставались ингредиенты для нового типа взрывчатки, который разработал Вишу Крайзи. Было создано с десяток коконов из специального полоша с начесом, которое могло делать демонов невидимыми для шабенов обеих ипостасей. Шабены изучали поспешно свои новые способности и пытались управлять гораздо большими силами во время учебных поединков. Не забывалась и ежедневная войсковая муштра.

Как это ни было печально, но в Вон куре тоже ничего о намерениях императора Иллюзий и о причинах войны со Славентием Пятым не знали. Только и подтвердили, что султанат Бракахан, причем люди и демоны, тоже отправил свое войско на воссоединение с армией повелителя. Да огорчили подтверждением, что телепортационная связь посредством тумблонов не действует на всем континенте.

Еще большие переживания навалились на Семена с новой силой.

По его приказу из машин выжимали максимум мощности. И вряд ли они бы выдержали подобную нагрузку, если бы не созданы были из почти вечного, двустороннего металла обеих ипостасей.

И еще через сутки состоялась ключевая встреча в открытом море. Перед самым обедом, когда уже все офицеры стали собираться в кают-компании, вахтенный у радара доложил по голосовому трубопроводу:

– Перпендикулярно нашему курсу с правого борта движется огромный подводный объект! Один! Приблизительное время наложения траекторий движения – одиннадцать минут.

После чего командование устремилось на капитанский мостик. Понятно было, что если Лунная осталась далеко в тылах, то с ее малой скоростью она никак не могла обогнать крейсер. Значит, единственным умельцем поплавать под водой оставался наибольший телесный демон планеты. В свете последних событий и того, что поведала о нем медуза, эта встреча могла оказаться решающей в определении: друг он или враг. Так что на всякий случай все оружие было приведено в состояние боевой готовности.

В самом деле, наперерез, меняя курс на касательный, стала всплывать хорошо уже знакомая Тортилла с восседающим у нее на панцире Асмой. Совершенно сухой и, как всегда, с радостной улыбкой на лице, он заорал еще с расстояния двухсот метров:

– О-о-о! Союзник! Рад приветствовать тебя и триясу! Куда так спешишь? Уж не на войну ли?

Чуть раньше Загребной подал команду «Средний ход!», выравнивая скорость с черепахой, а затем и переговоры начал:

– И мы тебя приветствуем! Но вот раньше ты мою супругу настолько не выделял при встречах.

– Ха! Так я раньше и не верил, что она станет триясой! – непонятно чему обрадовался владыка морей и монстров. – Зато теперь просто обязан с ней считаться. – И вновь перешел к прежней теме: – Так что с войной? Готов?

– А вот по поводу войны – это к тебе вопрос. Мы-то странники мирные, возвращаемся из отпуска, никого не трогаем и ничего не знаем.

Демон на это беззлобно рассмеялся:

– Знаю я про ваш отпуск, мне Лунная послание с дельфинами отправила. Не повезло вам с отдыхом, м-да. И от всей души соболезную напрасным жертвам. Но ведь послушай ты меня во время последнего разговора, все бы остались живы, ты бы так не рисковал своей шкурой и к данному времени утихомирил бы бурю на континенте.

– А почему ты в последние дни мне не отвечал?

Прежде чем ответить, демон-переросток создал тоннель

из полога тишины, скрывая ведущийся разговор от экипажа крейсера и военного десанта. Теперь переговоры велись лишь между ним и командованием, находящимся в капитанской рубке:

– Стыдно признаться, но у меня выкрали парную с тобой раковину, когда я отдыхал в Южном форте. Представляешь такое?! У меня, владыки всего подводного мира, какая-то пресноводная мурена умыкнула артефакт связи с мои союзником! Уф! Придется всех подобных тварей уничтожить! Но зато я сразу понял, что дела твои плохи окончательно, и не пожалел, что разбудил эту старую мочалку и отправил спасать твою задницу.

– Спасибо. Мы ценим подобную помощь! – довольно сдержанно поблагодарил Загребной. – Но ведь не за праздной благодарностью ты спешил мне навстречу? Да еще и без своих адмиралов?

– Адмиралы нас ожидают возле архипелага островов-артефактов. Но в остальном ты прав, именно сейчас, а вернее, и послезавтра тоже решается все.

Довольно сознательно Торгилла подплыла совсем близко к кораблю, и ее панцирь с изумительным узором хорошо рассматривался всего в десяти метрах от борта. Эго также свидетельствовало о том, что морской наездник вполне доверяет своему союзнику и не опасается коварной атаки. А может, и опасается? Просто умело скрывает свои страхи?

Но тема, им затронутая, и тон только добавили Семену неприятных ощущений. Так и чувствовалось, что готовящиеся новости не сулят ничего хорошего.

– Двояко выражаешься, – укорил землянин владыку морского. – Так сейчас или послезавтра?

– От тебя все зависит. – Демон перешел на дружеский, доверительный тон. – Если я тебе сейчас окончательно поверю, значит, поведаю, как уничтожить Сапфирное Сияние. Если же ты попытаешься меня обмануть, твоим детям тоже не жить. Да, пожалуй, и людям всего континента.

В тот момент отцу императоров хотелось растереть этого добродушного на вид переростка в порошок. Настолько его возмутила ведущаяся торговля. Тут, скорее всего, и в самом деле грозит беда его детям, а это чудовище тянет время и не выкладывает сразу все подробности.

«Поджарить бы его на костре, – появилась кровожадная мысль. – Он бы тогда все живо рассказал!»

Но тут же сам себя осадил, вспомнив, что до сих пор сам ни разу не сделал в ответ жеста доброй воли. Ну нападали на корабль осклизлые чудовища, ну тянулись к нему корявыми щупальцами, но ведь ни один человек или демон не пострадал. То есть получалось как бы тренировочное сражение. А пожелай Асма уничтожить корабль, натравил бы своих адмиралов и…

Да и его отношения с Лунной вышли не такими простыми, как казалось с первого взгляда. Поэтому Семен одумался, вздохнул, взял себя в руки и недрогнувшим голосом поинтересовался:

– То есть за той сведения и помощь ты хочешь нечто конкретное?

– Да!

– Что именно?

– Отправки меня в мой мир, где я родился. Ты ведь утверждал, что имеешь такую возможность?

– Совершенно верно, – подтвердил землянин. – Только вот уверен ли ты, что родился в ином мире?

Асма с сомнением хмыкнул и признался:

– Не уверен. Но у меня нет другого выхода. За последние недели я понял, что если не попытаюсь, то, наверное, сойду с ума. А у меня и так не всегда с головой в порядке. Трудно самому. Да и вот с наставницей что-то поссорились. Жутко она меня раздражать стала. Не знаю, поймешь ли ты меня.

– Почему же не понять. Любой разумный без близких и семьи – это словно умерший, засохший ствол дерева. Пусть он даже бессмертный, его существование лишено всякого смысла. Так что не сомневайся, я тебя очень понимаю. И обещаю, если ты из иного мира, то обязательно попадешь к себе подобным. Теперь твой ход.

– Верю твоему обещанию, союзник, верю. Но прежде чем рассказать и обговорить все остальное, может, ты меня к себе на борт возьмешь? Так мы все-таки гораздо быстрее до твоего Посольского архипелага доберемся. Вернее, до Тарангоны, откуда самый близкий путь к Святой долине.

Неожиданное предложение показалось вначале более чем странным. Да еще и Люссия зашипела еле слышно, поставив отдельный полог неслышимости:

– Не бери его! Он нам тут… все разломает!

Этим она не оказала влияния на окончательное решение, зато напомнила о себе и о некоторых недоговоренностях:

– Хорошо. Но вначале ответь, что обозначает титул трияса?

Уже вставая на ноги, приноравливаясь к переходу на «Лунный», Асма хохотнул и стал объяснять:

– Не верится, что вы это до сих пор не выяснили. Этот титул действительно самый-самый. Его вообще-то следует и произносить с большой, а то и только заглавными буквами. А означает он многое: самая первая, самая могущественная, давшая новую жизнь и в придачу ко всему бессмертная!

И пока люди и демоны в капитанской рубке недоуменно переглядывались и косились на графиню Фаурсе, к которой теперь стоило обращаться чуть не как к императрице, Асма поднял себя левитацией и перенес на корабль. Затем с хозяйственным видом подхватил четыре бухты канатов и уложил на спардеке. Ну и напоследок сам поднялся на спардек и удобно уселся на импровизированное кресло:

– Вот теперь мы можем беседовать, а то и пировать до самого архипелага. Кстати, командуй «Полный вперед!», – посоветовал он Семену, – Все равно как услышишь последние новости, еще и весло схватишь, да подгребать начнешь.

Землянин последовал совету, уже понимая, что демон напросился на корабль, чтобы «не отстать от событий». И сейчас последует оглашение самого печального:

– Говори!

– Может, ты тоже присядешь? – последовал невинный вопрос.

– Хватит травить душу! Сжато и коротко!

– Ну если коротко, то дела обстоят так: Сапфирное Сияние имеет возможность одним махом уничтожить всех людей, которые окажутся возле границ Сапфирного королевства и в самом королевстве. Именно для этого он и затеял грандиозные провокации, убийства и похищения по всему континенту, чтобы сразу четыре императора лично свели свои армии к центру материка. Например, был похищен, а скорее всего, просто убит император Теодоро и его сын Семен. Война неизбежна, и все четыре армии уже подходят к границам Сапфирного. Возможно, послезавтра ночью это массовое убийство половины жителей континента и произойдет. Связь с помощью тумблонов нарушена специально. Образумить и остановить императоров не сможет никто, даже их отец. Прорваться к ним лично тоже ничего не получится. Нет времени собрать войска, твоей личной армии рыцарей будет мало, а вокруг каждой империи стоит непреодолимая для духов-транспортников стена. То есть ты даже в Тарангон залететь не сможешь. И у тебя только одна дорога: по трем государствам твоего протектората промчаться к Святой долине Столбов Свияти и при содействии двух бессмертных расправиться с Сапфирным Сиянием. Уничтожить его нельзя, но его можно превратить в младенца на целых три тысячи лет. Вроде и малое время для истории, но за это время можно отыскать и другие способы усмирения бестелесного демона, который на самом деле являет собой сумасшедшую ошибку тех, кто создал этот мир.

Тяжелая тишина зависла в тоннеле, из полога молчания. Загребной побледнел так, что стоящие рядом с ним пожалели, что и в самом деле не усадили его перед озвучиванием таких новостей.

Тогда как Асма, присмотревшись, как союзник довольно мужественно встречает грандиозные беды на своем пути, деловито продолжил:

– Это если коротко. Ну а сейчас переходим к более подробному изложению событий…