— Куда? — с паникой в голосе спрашивает Имаджин, затравленно оглядываясь по сторонам.

Ее легко можно понять. Нас окружает море из плоти и перемешанных в одну массу существ, даже отдаленно не напоминающих что-то разумное и живое. Но оно двигается. Тянется к единственному яркому источнику света. Догорающий осветительный заряд стал лакомой добычей для тысяч ревущих ртов, и в то же время нашим лучшим шансом на спасение — приманкой, в свете которой я замечаю контраст провала.

— За мной! — кричу, изо всех сил рванув к намеченному укрытию. — Не знаю, что на дне той ямы, но там этих тварей меньше!

Свободного места под ногами не остается. Пришлось бежать прямо по потокам немертвой плоти. Которую такой расклад, разумеется, не слишком устраивал. Сотни щупалец, переломанных конечностей и когтистых пальцев тянулись к нам, с единственной целью — поглотить. Вобрать в себя. Беги я один — немедля погиб. Но, к счастью, судьба свела меня с настоящими воителями, обладающими нереальными способностями.

Не веря своим глазам, вижу как кожа Кувата, орка-защитника, стала серой, и он вмиг просел, потяжелев. Теперь каждый его шаг пробивает плоть твари, по которой мы бежали, на несколько сантиметров, превращая врага в отбивную. Тянущиеся к нему когти и конечности он совершенно не замечает, ломая их собственной поступью. Настоящий железный голем, тараном расчищающий нам дорогу. Вот только вполне живой, в чем я убедился по тяжелому дыханию.

— Там еще хуже! — кричит орк, остановившись у края провала, противоположный конец которого терялся во тьме. — Они послали нас на убой!

— Твою мать. — вновь ругаюсь, глядя, как в свете догорающего осветительного патрона копошатся тысячи тонн тварей. Исчислить немертвую массу в обычном количестве оказалось совершенно невозможно, и я понимаю, что это конец. Свет в последний раз мигнул и померк, я ослеп, погрузившись в темноту, но, к сожалению, не оглох. Потому что вокруг нас бушует море плоти.

Она скребется, булькает и противно шуршит, стараясь подобраться к лакомой добыче. Боевой клич Аи тонет в шуме ползущих к нам ртов и лап. Что-то хватает меня за ногу. Я инстинктивно ударяю другой ногой, и с удовлетворенной злобой слышу хруст костей. Но порадоваться не успеваю. Следом за первым противником до меня добирается второй, а затем и третий. Десятки лап хватают со всех сторон. Море плоти поднималось, словно волны во время прилива.

Крики соратников становятся все слабее. Меня самого хватали уже за плечи, утаскивая глубже в немертвое море. И в отчаянной попытке я активирую свою единственную работающую способность.

ШОК!

Эффект сногсшибательный. Во всех смыслах. Меня выплевывает, выкидывает на поверхность, рядом с соратниками. Дергающееся в спазмах море поглощает само себя, но эффект распространялся лишь на несколько метров. А вот дальше все с точностью до наоборот. Боль растекается по твари, на которой мы стоим, и из простой добычи мы стали раздражителем, а от него нужно срочно избавиться. Так что теперь щупальца, руки и когти тянутся к нам с утроенной скоростью.

Я все это вижу, но не зрением. Быстро затухающая способность позволяет узреть слабые электрические импульсы. Никаким другим образом объяснить произошедшее не получается. Но этого хватает для оценки масштаба катастрофы. На нас двигается настоящее живое цунами высотой метров в пятьдесят. И такое остановить не сможет ни одна магия.

Огонь? Взорвать пару бомб? Отвлечь? Какая к черту разница, если враг окружает нас со всех сторон? Не только по бокам, но сверху и снизу. Мы буквально стоим на нем! Еще секунда, другая, и от нас не останется мокрого места. Лишь Куват может быть проживет дольше остальных, да и то ненадолго. Даже бежать бесполезно.

Бежать? Я последний раз смотрю на приближающуюся катастрофу. Оглядываюсь. Волна шла лишь с одной стороны, а в яме нервных импульсов было меньше. Там плоти метр. Может полтора. Но почему? Думать с такой скоростью меня никто не учил. Но у нас был выход, а значит, нужно действовать. Главное выжить сейчас, что да почему — выясним позже.

— Куват! Прыгай в яму! — приказал я не терпящим возражений голосом. — Остальные, за ним!

— Самоубийство — это не выход! — кричит Аи, но, выругавшись, подходит к Имаджин. — Хотя какая разница, где умирать. Идем!

Орк быстро кивает, а затем прыгает вниз, ломая по дороге все препятствия и оставляя за собой лишь полосу крови и слизи. По этой субстанции мы скатываемся как с горки. Очень, блин, высокой горки! Ветер гудит в ушах, обломки рук и щупалец бьют о доспех. А я со все возрастающей скоростью несусь вниз. Внутреннее зрение окончательно отключилось, но в полной темноте я отчетливо вижу приближающуюся бардовую полосу. Будто фонариком просвечивали ладонь.

Вот только фонарик был размером в несколько километров. По крайней мере, я не вижу, где именно кончается светлая линия, расходящаяся в стороны. А еще становится существенно теплее. И не столько от трения, его почти не ощущалось из-за слизи. Просто внизу жарче, чем наверху. И это начинало напрягать. Что там? Лава? Пожар? Если море плоти здесь жило — и мы сможем. Тем более что особого выхода нет.

— Куват, тормози! — кричу, понимая — сейчас мы на полной скорости вмажемся в днище, и стальной гигант погружает руки в плоть. Вот только не рассчитал усилия, даже небольшого уступа, при таком движении, хватило, чтобы отбросить его на несколько метров. Я же немедля врезался в еще не сломанные щупальца и конечности.

По броне забарабанили удары. Меня мотает из стороны в сторону. Кидая от одного крупного выступа к другому. Ребра трещат от столкновений, и лишь доспех спасает от неминуемой гибели. Единственное, что хорошо — скорость действительно снижается. К тому же мы оторвались от живого цунами хоть ненадолго. Спустя минуту, чертыхаясь и подвывая от боли, я оказываюсь в самом низу. На горячей розовой поверхности.

Куват лежит чуть в стороне, завязший в противнике по пояс. Аи, успевшая сориентироваться раньше меня, уже поднимается, отряхивая доспех от кровавых ошметков. Мы все втроем выглядим будто нас поливали прогорклой кровью из ведер. И примерно так оно и было. Только Имаджин каким-то чудом умудрилась почти не запачкать платье. Зато ноги ее по колено в крови. Спустилась как на коньках или лыжах? Гадать некогда.

— Помогите мне выбраться! — крикнул Куват, и подскочившая к нему Аи уже протянула руку, чтобы помочь товарищу, но я ее отстранил.

— Нет. Постарайся собой расширить рану. — Говорю, снимая со спины глефу. — Нужно пробиться вниз, иначе оно нас настигнет.

— Куда? — не поверив, спрашивает Аи. — Простите, господин, но там же огонь! Он просвечивает через метровую плоть! Лучше умереть от одного сильного удара, чем гореть заживо.

— Предпочту выжить. — Парирую, но девушке одних слов оказывается мало. — У нас есть страховка, если там и правда пожар — просто забираемся обратно и умрем как ты хочешь. Но отказываться от подаренной вами жизни я не намерен, и вам просто так умереть не позволю! Руби плоть по сторонам, чтобы она разошлась как можно дальше.

Выругавшись Аи все же берется за топор, и нужно признать: без ее помощи я бы не справился. В четыре руки мы вырезаем Кувата из западни и, не давая ране сомкнуться, начинаем погружаться все дальше. На наше счастье плоть в низине каньона была натянута и легко расходилась в стороны. А сверху уже слышался грохот перекатывающейся неживой массы.

Нам ни за что не управиться за столь короткое время. Но монстр решил все за нас. Цунами не только волокло за собой тысячи тонн живой плоти, но и как настоящая волна подтягивало ту, что внизу, подняв ее на несколько метров. Разрыв, который мы пробивали, затрещал, расходясь по швам, и в царство тьмы ударил ослепительный горячий свет.

Только это нас и спасло. Окажись мы сразу внизу — либо зажарились, либо умерли от удушья, либо просто не поняли, куда бежать. Но нам банально повезло, и за десяток секунд до того, как сверху ударило цунами, мы пробились под толщу немертвой плоти, оказавшись прижатыми к покрытой слизью и кровью стальной стене, быстро нагревающейся от безжалостных лучей неестественно гигантского солнца прямо у нас под ногами.

Куват, мгновенно снявший защиту, устало и тяжело дышит, вися на страховке. Я держу Имаджин, обнимающую меня со смесью брезгливости и благодарности. Учитывая в каком виде был и я, и доспех — неудивительно. Но что-то мне подсказывает что помыться в ближайшее время нам не светит. А вот зажариться — вполне.

— Вижу проход! — кричит Аи, показывая на стену. Проходом это правда назвать сложно. Скорее вентиляционный или инженерный лаз, меньше метра в диаметре. Его жерло легко различимо в ярких лучах, да и выбирать не приходилось. Останься мы на месте еще хоть минуту — нас поджарит, как на сковороде.

Стравливая страховку, я оказываюсь на одной высоте с провалом. Вот только метрах в двух от него в сторону. Следуя примеру Аи, которая подтягивала за собой обессилившего Кувата, я пытаюсь уцепиться когтями на перчатке, но лишь переворачиваюсь лицом к солнцу, и мне требуется несколько секунд, чтобы подставить светилу спину.

Над головой раздался грохот. Свисающая плоть разом проседает на пару метров, и я падаю вниз вместе с Имаджин. Девушка вскрикивает мне прямо на ухо, так что я еще и оглох на секунду, но Аи, уже добравшаяся до лаза, успевает поймать веревку и дернуть ее на себя. Я до скрипа сжимаю зубы и когтями на ботинках скребусь по стальной стене, едва двигаясь вверх. Окажись без девушки на руках и рюкзака за спиной — легко забрался внутрь по страховке.

— Наверх! Быстрее! — приказываю Имаджин, и кошка, не став спорить, пробует залезть по тонкой веревке, но лишь до крови режет руки. Куват и Аи из последних сил тащат нас наверх, когда внезапный порыв ветра подкидывает меня почти к самому люку. Ухватившись за край рукой, подсаживаю посеревшую девушку, а затем переваливаюсь внутрь сам. Как раз вовремя, чтобы сбить огоньки, начавшие появляться на рюкзаке.

— Жарко. — Тяжело вздыхает Куват, рухнувший метрах в полутора. И я с ним совершенно согласен. Металлический короб, внутри которого мы находимся, быстро нагревался. Если после появления в этом мире чувствовалась прохлада, градусов пятнадцать, то здесь температура уже поднялась до тридцати пяти — сорока и продолжала повышаться. Причина банальна — яркий свет, выжигающий плоть, нависшую над нами, начал проникать в ранее закрытый складками лаз.

— Нужно двигаться глубже, где не достает солнце. — Указываю я, осматривая железную кишку, в которой мы оказались. Слишком узкая, чтобы встать в полный рост, но довольно широкая, для перемещения на четвереньках, она была заполнена копошащимися червями и жуками, которые вероятно питались здесь немертвой плотью, затыкавшей проход. Имаджин с криком ударяет рукой о металлическую стенку, сбивая с ладони вцепившегося в нее клопа сантиметров пяти в диаметре.

— Проклятые жуки! Ненавижу! — чуть не плача от боли и отвращения шипит неко.

— По крайней мере с голоду не умрем. — Говорит Куват, запивая водой таблетку меда с имбирем. — Если придется, наловим и зажарим, как креветок. Те же морские тараканы. Если их с соусом, да специями — пальчики оближешь.

— Оживаешь. — Облегченно вздыхает Аи. — Уже о Кулинарии начал говорить. Я должна всех вас проверить на ранения и переломы. Скоро адреналиновый шок пройдет, боль станет ощутимее.

— В начале нужно убраться от солнца. — Сказал я, покачав головой. — Металл раскаляется куда быстрее, чем приближается источник тепла. Если задержимся, просто сваримся в собственном поту. Вон, видите, даже насекомые это понимают. — Добавляю я, указав на отползающих в глубину прохода паразитов.

— Хорошо, но в начале немного исцеляющей магии. — Говорит Аи, подползая ближе к орку. Затаив дыхание, я смотрю, как она подносит ладони к его плечу. Вот-вот должно было появиться золотистое сияние, и раны затянутся в мгновение ока. Девушка аккуратно взяла руку силача, а затем резко дернула, вправляя сустав. От несоответствия ожиданий и реальности я вздрагиваю. Но этого никто не заметил. А может просто не подали вида.

К моему великому облегчению магия все же присутствовала. Совершенно не такая, как я себе представлял. Тусклое зеленоватое свечение окутало сжатые края раны на лодыжке Имаджин, и кошка расслабилась, чуть улыбнувшись. Но от иглы и ниток это ее не спасло. Только когда шов закончен, Аи поднесла ладонь к ране, и та покрылась тонкой коростой, будто ей было не несколько минут, а пару дней.

— К вечеру заживет. — Кивнула Аи, и я на всякий случай решил не уточнять, что в ее понятии вечер и есть ли он здесь. Но уверенность девушки воодушевляла. — Теперь вы, господин.

— У меня вроде все нормально. Пара ушибов… — не успеваю закончить, как цепкие сильные пальцы уперлись под ребра, и в глазах мгновенно потемнело. Черт. Кажется, она и в самом деле права. Адреналин притупил боль. Вынув шнур сбоку, Аи подняла нагрудник и вправила одно из ребер. Я едва сдерживаюсь, чтобы не закричать. Если Кувату хоть вполовину так же больно — мое уважение выдержке.

— Вот теперь — нормально. — Удовлетворенно говорит врач, возвращая нагрудник на место и вновь зашнуровывая пластины брони. — Я активизировала технику восстановления. Пусть вы и не помните, как ею пользоваться, но Ци никуда из организма не делась. Доспех надежно фиксирует перелом, так что болеть он не будет. Но старайтесь не высовываться лишний раз.

— Спасибо. А как ты сама? — Спрашиваю беспокоясь за девушку. — Тебе нужна медицинская помощь?!

— Нет. Не волнуйтесь, господин. — Улыбается Аи, всем видом показывая что все в порядке. — Моей силы исцеления хватает и контролировать повреждения, и оставаться в сознании. А для восполнения выносливости я специально взяла много сиропа. Нужно только воды найти. Иначе его нечем будет разбавлять.

— Здесь ее точно нет. — Качаю головой, поднимаясь. Остальные намек поняли, закинув рюкзаки на спины, тоже двинулись вдоль по трубе. Очень характерной, с заклепками и заваренными стыками, истертыми от времени. На вогнутом дне лежали отходы жизни насекомых. — Судя по виду — это вентиляционная шахта.

— Какая шахта? — нахмурившись, переспросила Имаджин.

— Не важно. В общем, она для тренспортировки воздуха. Но влага нужна любой жизни. Раз здесь есть жуки и… то существо, значит, и вода должна быть.

— Наших запасов хватит на пару дней. Если не использовать магию. — Сказала Аи в задумчивости. — Если тратить, то на полные сутки. Но не больше.

— Постараемся найти источник воды раньше. Чем быстрее уберемся от сквозного провала, тем вероятнее обнаружим и влагу, и другие припасы. Я лишь мельком успел взглянуть на обрыв, но вроде, он тянется на несколько километров в глубину. Дальше не видно — слишком много света. — произношу, пытаясь прикинуть в уме размер циклопического сооружения.

Явно ведь его строили, а не появилось оно естественным путем. Хотя вообразить, что нечто подобное соорудили люди, я не в состоянии. Сколько адского труда и денег нужно, чтобы построить даже обычные здания. Дворец коммунизма в Москве так и не был завершен, а ведь являлся проектом для всей страны. ИТЭР, международный термоядерный реактор, строили десятки лет половиной мира. А тут такое. Значит, инопланетяне?

Других объяснений у меня нет. Но учитывая всю ситуацию, в которой я находился, от нейроинтерфейса до исцеляющей магии, такого уж отторжения эта идея не вызывает. Да, в зеленых человечков я особо не верю. Но и в параллельные миры, и в переселение душ — тоже. И все же я ползу по трубе в чужом теле.

— Фу, гадость. — Прошипела Имаджин. Стряхивая с себя очередного жука.

— Стойте. Что-то тут не так. — Сказала Аи, преграждая мне путь рукой. — Насекомые, они перестали атаковать. Значит это место водопоя. В смысле здесь никто не враждует. Но почему? Мы же просто движемся по прямой?

— Кажется, я знаю ответ. — Мрачнею, разглядев, что нас ждет впереди. — Дальше идти некуда. Там тоже солнце… и пропасть. Они не дерутся, потому что всю жизнь провели в этом обрезке. И возможно не одно поколение. Следующая секция на другой стороне, в двадцати метрах, но, если мы сунемся дальше, нас просто поджарит.