— В чем дело? — спросил я у проносившегося на ездовой птице командира, когда отряд шел маршем к столице. — Уже известно, что произошло?

— Южная стена рухнула, — мрачно ответил седой орк. — Гуй призывают все войска на внутренние стены Скрытого дворца. Эвакуация мирного населения уже началась, так что наша задача помочь им добраться до безопасного места.

— Понятно, — сказал я вслед умчавшемуся начальнику. Хотя понятно ничего не было. Падение южной стены означало, что наги получили выход на сам Чщаси. Неприятно, но не смертельно. Несколько оборонительных валов, при должной обороне, должны выдержать атаки растянувшегося на многие километры по фронту неприятеля. И уходить в глубокую оборону, теряя посевные площади, фермы… — Черт, мы же потеряем клановый дом!

— Это плохо. Без него ты и клан можешь потерять, — покачал головой Ичиро. — Но если, ослушавшись приказа, полезешь защищать отдельные строения, будет только хуже, это прямое неподчинение главнокомандующему, измена, после которой больше ничего не будет.

— Ты приказ от отца слышал? Нет, и я тоже нет. Мы получили только общий приказ, а выполнять мы его обязаны, лишь когда находимся на стене, откуда уже ушли, — сказал я, уже прокладывая по карте кротчайший маршрут к клановому дому. Нехватка данных заставила взвыть. Я понятия не имел, где находится враг, сколько его, как он действует. Толку от боевого интерфейса, если он не работает? — Аи! Мы займемся эвакуацией населения с окружающих земель. Как придем, подготовь полевой госпиталь.

— Хорошо, глава, — кивнула девушка. — Уверена, спасение гражданских будет считаться достаточным поводом, чтобы отклониться от основного курса армии.

— Отлично, я подумал об этом же. Куват, на тебе организация обороны среди крестьян и фермеров. Мужчины должны задержать монстров, пока женщины и дети отступают, — приказал я, быстро выбирая точки для обороны. — Тем, кто окажется заперт в башне, понадобится еда, так что скот тоже нужно перегнать, как и забрать запасы эликсиров. Чуть южнее нашего дома есть речушка с высоким берегом, постройтесь там и удерживайте оборону, пока я не приеду. Бим, Бом, вы со мной, в город. Нужно переговорить с главами Ксу и Пинг. Я должен понимать, что происходит. Да и поделки пора забрать. Просто так мы, что ли, полгода платили эликсирами?..

— Я останусь с Куватом, — строго сказал Ичиро, поправляя мечи в перевязи. — Помочь гражданским — важнейшая задача воинов, пусть мы ими формально еще и не являемся. Вот, возьми мою печать, тогда отец будет сговорчивей.

— Спасибо, надеюсь, она мне не понадобится. Увидимся на стенах! Братья, не отставайте, — отдав последние распоряжения, я выпрыгнул из общего строя и понесся вдоль колонн воинов. Активировавшие зрение Ци дварфы держались чуть позади, с обеих сторон. Я еще не знал, что конкретно делать, но ситуация в целом была ясна.

Гуй Шен решил поступить так же, как и всегда. Опустить шторки на академии и переждать, пока войска наг не превратятся в меньшую угрозу. Логика простая: остров — это вам не океан, вся пища, все ценное, что было — выращивалось самими жителями. Наги, не приспособленные к жизни на суше, очень скоро начнут голодать, и тогда отдохнувшие и полные сил воины Чщаси сметут врага обратно в океан.

Логично. Но мне не подходит совершенно. И не только потому, что я потеряю едва образовавшийся клан. Куда больше отторжения у меня вызывала сама мысль о том, что мы будем заперты в момент, когда тренировки наиболее важны. К тому же я прекрасно знал, какие на самом деле запасы хранятся в академии, и на всех их не хватит при всем желании.

— Мне некогда, — злобно бросил Пинг Ченг, облачающийся в боевой костюм владыки, стоило мне оказаться на пороге. Видно было, что обычно улыбчивый и уверенный в себе мужчина не в духе. — У нас война.

— Все верно, господин, — кивнув, я протянул ему перстень-печатку сына. — Ичиро в полном порядке, занимается вместе с моими воинами эвакуацией жителей с юго-восточных земель. Я отдал приказ закрепиться на холмах ниже кланового дома, там оборону можно держать несколько дней.

— Это правильный ход, одобряю. И как мастер, и как военачальник. Но доложить об этом можно было и по факту. Ты же лично прибыл в мой дворец. Что тебе нужно?

— Я должен знать, что происходит. Где войска врага, как он вооружен, кто им командует…

— В таком случае ты вовремя. Как раз сейчас я направляюсь на военный совет, и ты, как глава клана, имеешь право на нем присутствовать, — с облегчением кивнул Пинг Ченг. — А я уж было подумал, что ты попросишь защищать ваши свинарники. Я не смог бы тебе отказать, но отношения наши стали бы куда более напряженными. Следуй за мной.

Я едва поспевал за главнокомандующим, когда он быстрым шагом направился в центр города. По дороге к нам присоединялись генералы. Я поздоровался с Пинг Яном и другими мастерами, которых знал. Удивительно, но некоторые вели себя куда веселее, чем должны. Может, они не понимали всей серьезности ситуации? Судя по лицу Пинг Ченга, ничего хорошего нас не ждало, а Фенг Гуанюй с улыбкой пожал мне руку. Рубаки, что с них взять?

— Начать заседание военного совета! — крикнул главнокомандующий, стоило нам войти в большой круглый зал, служащий обычно для суда. — Карту! — по его велению весь центр комнаты застелили вышитой картой с реками, городом и стенами. Десятки людей расставляли фигурки змей, обозначающих наг, и, чем больше появлялось фигурок, тем мрачнее становилось настроение в зале.

— Общее положение — критическое, — начал Гуй Шен. — Эвакуация уже начата, и ее проведут в течение двух дней. Это время мы должны продержаться на стенах. Многие погибнут, но остальные выживут и через два года смогут нанести сокрушительный ответный удар по голодающему врагу. Мы потеряем в несколько раз меньше людей, чем если сейчас решим нести оборону на стенах.

— Я против, — покашливая, сказал Фенг Ки. Старик совсем сдал. Судя по всему, главе клана людей осталось не так много времени на этом свете. — Мы должны дать отпор захватчикам. Наши стены крепки, наши воины обучены и готовы к смерти, а припасов благодаря отвоеванным северным территориям в разы больше, чем несколько лет назад.

— На суше наги сражаются куда хуже, чем в воде, — поддержал своего предводителя Фенг Гуанюй. — Они становятся медлительнее; стоит их раковинам высохнуть, и они ломаются. Отступим на несколько километров — и примем бой. У нас достаточно подходящих укреплений, оставшихся с прошлых войн, к тому же у наг почти нет дальнобойного оружия. Их гарпуны не способны достать до наших лучников и пращников. Развернем арбалеты стен и ударим им в спину.

— Ты забываешь о численности врага, юный владыка, — покачал головой Гуй Шен, и я только сейчас понял, что на талии копейщика не четыре, а пять поясов. Он наконец преодолел ограничения героя, сумев шагнуть на следующую ступень. Удивительно! — Их в десятки, а то и в сотни раз больше нас. Их тела приспособлены к жизни на глубине, они сильнее и крепче любого из наших воинов. Что же до скорости передвижения… Пройдет несколько часов, максимум дней, и они приспособятся. Это уже происходило и не раз.

— Согласен, — мрачно кивнул Пинг Ченг. — В открытом противостоянии у нас нет и шанса. Однако и отдавать город без боя — глупо. Основное превосходство противника даже не в численности, а в существах, что идут перед строем. Три легендарных кракена разорвали на части кракена союзников Хэй. Сейчас они все забились в запруду и не в состоянии оказать должного сопротивления, как и отступить. Скорее всего, большая часть клана Хэй потеряна для Чщаси. Останутся лишь те, кто проживает в районе доходных домов.

— Был великий клан, и нету, — усмехнулся Гуанюй и тут же продолжил, смутившись под неодобрительными взглядами. — Но это не повод отступать. Кракены очень медлительны, мы вполне успеем нанести им критические повреждения, если заставим приблизиться к башням на стенах. Великие баллисты предназначены для убийства именно таких тварей.

— План хорош всем, кроме своего безрассудства, — покачал головой Пинг Ченг. — При штурме внутренней стены они чуть не потеряли своих легендарных зверей и предпочли отступить, пойдя в атаку с флангов. Однако один, самый крупный противник, остался в заливе. Судя по всему, это зверь главы нападающей на нас армии. Они находятся на мелководье, но стрелы и баллисты до них не достанут.

Ядро армии наг состоит из двухсот тысяч воинов и гарпунщиков. Вперед же они гонят подчиненные кланы. Около четырехсот тысяч суммарно. Это неостановимая орда. И даже если мы каким-то чудом справимся с теми кланами, что находятся на острие атаки, как отбиваться от основной армии — непонятно. Уверен, они вступят в схватку позднее, когда измотают наши силы.

Поэтому эвакуация должна быть продолжена. Мы выведем с территорий всех людей и скот. Заберем с собой или сожжем все запасы зерна, отравим колодцы, так необходимые этим водоплавающим. Несколько месяцев — и они начнут драться за ресурсы.

— Этого не произойдет, — тихо сказал представитель Хэй.

— Продолжайте, уважаемый, — приказал главнокомандующий. — Если есть что-то, о чем мы должны знать, расскажите об этом.

— За столетия, что наши народы общаются, наги достаточно адаптировались для того, чтобы выйти на сушу и жить нормальной жизнью. У них достаточно ресурсов, чтобы отступить в море и срыть большую часть острова, превратив его в укрепленный риф, — резко и раздраженно ответил Хэй. — Если мы сейчас отступим, возвращаться будет некуда. Отдав город однажды, мы потеряем его навсегда. Нужно до последнего держаться на стенах Скрытого дворца.

— Против легендарных чудовищ они не выстоят, — покачал головой Пинг Ченг.

— Позвольте сказать? — спросил я, когда в зале настала тишина. Гуй Шен недовольно поморщился, но кивнул. — Если перенести фермы в здание академии на двадцатые этажи, мы сможем обеспечить едой больше людей. Стражи также являются легендарными существами, но господин ректор сможет с ними договориться.

— Ты проник на запретные этажи? — грозно спросил градоначальник. Казалось, он перейдет на крик, однако вместо этого тифлинг замолчал на несколько секунд и продолжил, быстро успокоившись: — Мы можем осуществить подобное и даже не закрывать этажи выше десятого. Тогда Джен смогут возвести свои знаменитые висячие сады. Однако проблему с нагами это не решит. Кроме того, мы не сможем перебраться на Гэге и остановить отдаление луны.

— В таком случае, господин Гуй Шен, позвольте мне использовать знание из прошлого для уничтожения армии врага? — решился предложить я. — Всего один раз. Если враг на мелководье и до него можно достать со стены — мы справимся.

— О чем он говорит? — спросил у ректора Пинг Ченг. — У нас действительно есть столь мощное оружие, и при этом мы его не используем?

— Нет, он просто ошибся. Юношеские фантазии и не больше. Ведь так, Гуанг Вал? — с нажимом спросил градоначальник, сверля меня взглядом.

— Простите, ректор. Вы можете меня после этого выгнать, но я обязан спасти Скрытый дворец, — упрямо сказал я, выдержав напряжение. — Оружие есть. Великая запретная техника, которую я узнал из древних манускриптов. Ее применение может уничтожить все, но нам уже нечем рисковать. Я считаю, что мы обязаны использовать любой шанс.