Сила приближающегося мастера Юань-ци накатила на меня за двадцать метров. Она забивала все органы чувств. Давила, прижимая к земле. Очертания деревьев начали расплываться, и я едва не пролетел мимо ветви, на которую должен был приземлиться. Противник подавлял, сметал мои внутренние ментальные блоки один за другим и при этом не собирался останавливаться только на атаках техниками.

Не будь в моей команде Кувата, я бы не смог вовремя определить оружие врага, ведь на первый взгляд его вооружение состояло только из двух щитов. Но стоило дварфу закружиться волчком — и я понял, что будет дальше. И, подпрыгнув, ушел на полметра вверх. Щит с лезвийной кромкой врезался в ствол дерева, погрузившись на несколько сантиметров. Таким ударом меня могло бы перерубить пополам. Ставить блок точно не имело никакого смысла.

Усмехнувшись, противник выдернул щит назад, но вместо того, чтобы взять его для обороны, раскрутил над головой и бросил снова. Не сумев вернуть себе полную концентрацию, я едва разминулся с цепью, но когда уже подумал, что нахожусь в безопасности, вторая сбила меня в воздухе, отправив в короткий полет. Я зацепился тросом с «кошкой» за дерево и запрыгнул в крону. Следом за мной влетел щит, срезая ветки толщиной в несколько сантиметров.

Укрыться от зрения Ци, в несколько раз превышающего мое собственное, я и не думал. Как и скрыться от него. Расстояния и преграды мне не помогут, а фокус с иллюзиями не сработает. Проблемой являлась еще и очевидная разница в силе. Я мог очищать собственный разум, только когда прямой зрительный контакт терялся, но враг быстро настигал меня за любым укрытием. А даже если я сумел бы оградить свою душу от атаки — мне все еще предстояло сразиться с вооруженным двумя лезвейными щитами дварфом.

На несколько секунд меня охватила настоящая паника. Остановиться, переждать и все обдумать противник мне просто не давал. Он активно использовал техники, а стоило мне спрятаться за дерево, как цепи с шипами обвивали ствол и с треском сдирали кору, оставляя глубокие пропилы. Замри на секунду — разорвут на части. Я такой судьбы, естественно, себе не желал и шанс противнику давать не собирался.

Решение пришло само собой. Просто отбросив все нереалистичные варианты, я остановился на единственно верном. Если я не могу сбежать, не могу приблизиться и не могу атаковать техниками Души, значит, нужно переходить на оружие дальнего боя. Да, я как убийца на нем не специализировался, предпочитая активные схватки на близких дистанциях. Но, как и любой другой воин, я тренировал атаки на расстоянии. Просто мне для них требовались дополнительные компоненты в виде крови.

Отстреливаясь из рогатки камнями, я перебегал от укрытия к укрытию, двигаясь в сторону запримеченной ранее стаи монстров. Преследующий меня герой тоже их видел, но, скорее всего, не считал за угрозу и даже начал реже меня атаковать, позволяя добраться до противников скорее, чтобы загнать в ловушку. Но кому это больше сыграет на руку — вопрос.

Небольшая группа болотных хамелеонов грелась на солнышке, когда я налетел на них, срубая на ходу конечности и оставляя глубокие раны. Соединенная глефа глубоко проникала в тела еще не покрывшихся тяжелой броней особей. За несколько ударов мне удалось накопить почти литр крови в полости оружия. Но главным моим достоянием стала свободно выливающаяся из ран влага.

Монстры, взревев, напали на меня с разных сторон, но здесь не обнаружилось ни одного зверя выше меня по уровню, к тому же их мозг был слишком примитивен, чтобы различить призрака и реального человека, так что абсолютное большинство их атак ушло в никуда. К моменту появления на болотах дварфа чудища в ярости уже готовы были атаковать первого встречного. Но золотого героя они волновали еще меньше, чем меня.

Одним ментальным приказом, от которого у меня подкосились ноги, он заставил всех хамелеонов заснуть. Мощнейшая атака, на которую я, возможно, стану способен только после взятия ядра. Не просто внушить мозгу чье-то присутствие, но управлять через него всем организмом. Высшая степень контроля Юань-ци, доступная лишь героям и владыкам. С тем же успехом он мог бы приказать зверям атаковать меня, обозначив как единственную цель. Или заставить их сердца остановиться, что куда сложнее, потому как действует даже не на подсознательном, а на более глубоком уровне.

Но я ничуть не возражал против действий противника. Во-первых, мы оказались на заболоченной поляне шириной около пятидесяти метров. При всем желании, даже находясь в самом центре, цепи дварфа до краев леса не доставали. Во-вторых, открытая местность позволяла мне больше использовать рогатку — а в перспективе техники Крови. Ну а в-третьих — это было болото. Вода. Лучшая токопроводимость из всех возможных.

Послать в противника провод, да еще так, чтобы он его не заметил, я больше не мог. Но в этом и не было нужды. Монстры, обладающие электрическими атаками, на Чщаси почти не водились — шестилапы, угри и пара видов змей. Вот и все. А раз нет противника — то и защиту против него нет смысла придумывать. А потому ни у воинов, ни у героев нет ничего, даже отдаленно напоминающего изоляцию.

Оставалось лишь достаточно отвлечь врага, заставить его как следует промокнуть, и потом… что будет потом, я пока не придумал. Потому что думать, когда по тебе раз за разом бьют скрепленные цепью щиты-пилы, грозящие нашинковать дольками, довольно проблематично. А когда ты в этот момент еще и подавляешь ментальную атаку, да еще и пытаешься отстреливаться — практически невозможно.

Я чувствовал, что герой делает мне поблажки. Слишком часто останавливает собственные приказы, иногда на несколько мгновений задумывается, прежде чем послать в смертоносный полет свой щит. Он был умел, силен и достаточно сдержан, чтобы выполнять роль экзаменатора, а не убийцы. Я не сомневался ни секунды: захоти дварф — и я уже был бы мертв. Вот только при всем при том он настолько превышал меня по силе, что для того, чтобы его победить, мне приходилось действовать с прямым намереньем убить.

Посланные мной камни отражались даже не щитами — цепью во время атаки или возврата снаряда к противнику. Стоило мне чуть отвлечься, чтобы сформировать связь с окружающей Сюэ-ци, как дварф перешел к атакам двумя руками, оставляя куда меньше времени на размышление и маневр. Меня спасал только колоссальный наработанный запас выносливости, и постоянно активированный летний вихрь пятнадцатого ранга.

Но с кристаллами это не спасало. Стоило облачку крови сформироваться, как дварф мгновенно сдувал его ударом щита, не позволяя создать атакующий кристалл. То же происходило с кровью, вытекающей из тел хамелеонов. Как герой умудрялся контролировать даже то, что находилось у него за спиной, я совершенно не понимал, это не укладывалось в голове. И тем не менее такова была реальность моей схватки.

Постоянно заставляя противника смещаться из стороны в сторону, грозя уйти за пределы круга атаки, я вынудил его несколько раз погрузиться в болото по колено. Уже отличный ход, но все еще недостаточный. Теперь предстояло получить тот самый парализующий контакт, который позволит мне обездвижить противника. Если брошу провод в болото или на землю — вся накопленная энергия просто уйдет в громоотвод. А значит, нужно коснуться именно противника. Как?

Ответ лежал на поверхности — перехватить цепь и влить в нее ток. Вот только это не так просто. Саму цепь покрывали иглы и лезвия, отчего она служила отличной пилой и легко могла обрубить мне руку при неосторожном хвате. И никакие кожаные перчатки здесь не спасут. Стальные же мне, как еще не сдавшему экзамен на воина, не положены. Оставался только один способ — обезвредить противника, заставить подойти ближе.

Я не видел другого выхода, кроме как принять на себя часть урона, но, естественно, не настолько, чтобы потерять возможность продолжить экзамен. Как это сделать? Только с помощью мозгов и законов естества.

Собрав на ходу глефу, я выбрал самый плотный участок почвы на своем пути и, когда дварф в очередной раз атаковал меня щитом, выбросил вперед копье, активируя технику кровавого шипа.

Противник ждал этой атаки и готовился к ней. Мгновенно прикрывшись вторым щитом, он позволил первому пойти по дуге, чтобы заставить снова двигаться, но я вместо этого воткнул лезвие больше чем на половину в землю и подпрыгнул, удерживаясь за навершие. Цепь с треском и звоном обвилась вокруг металлической рукояти, а я ударил обеими ногами по замедлившемуся щиту, чтобы сбить его.

В ярости дварф раскрутился и с утроенным усилием дернул свое оружие назад. Глефу вырвало к чертям, меня опрокинуло и проволокло по земле, но главной цели я достиг. Вместе со щитом к герою летела закрепленная в цепи «кошка» моего троса. Все произошло почти одновременно. Рукоять щита оказалась в потной ладони противника, он понял, что происходит, и я активировал разряд, отправляя его с двух рук и части спины.

Электрический импульс поразил дварфа. Я видел, как ток идет по правой стороне его тела, уходя в болото. Но каким-то чудом он не только остался стоять, но и, сбросив с себя левой рукой опасный предмет вместе со щитом и цепью, бросился в контратаку. Это было выше моего понимания. Но сдаваться я не собирался. Тем более что ментальная атака врага прекратилась, и я мгновенно активировал око урагана и армию призраков.

Герой, лишившийся одного из орудий, частично парализованный, все еще оставался крайне грозным противником. Уже то, что он смог локализовать повреждения и не остался беспомощным, говорило о многом. Мне же оставалось лишь использовать тот арсенал умений и способностей, который я отрабатывал последние годы. Весь арсенал.

Кровавые копья наконец дождались своего часа. С легкими щелчками они выныривали из воды, обрушившись на дварфа с разных сторон. Они почти не наносили урона, герой отлично принимал их на элементы брони, но заставляли замедляться еще сильнее, что в его ситуации было критично. Мои руки отходили от шока неохотно, но я недаром отрабатывал эту технику долгими месяцами, и, когда в очередной раз в меня летел щит, я перехватил глефу и сбил его противовесом, как дубиной.

Герой Ксу мгновенно вернул оружие, но траектория атаки уже оказалась сбита, и несколько кристаллических лезвий успели вонзиться в парализованную часть его тела. Я тоже не стеснялся, именно с этой стороны обходя врага. Я не дожидался, пока он опомнится, а перешел в наступление. Тут мне уже электрошок помочь ничем не мог, но, благодаря своему невысокому росту и тому, что противник явно привык драться с теми, кто гораздо выше, я получил дополнительное преимущество. Что вкупе со всем остальным сыграло решающую роль.

— Достаточно, — сказал дварф, отскочив назад и подняв руку. — Ты, несмотря на общую проблему физиологии и принятия решений, достоин звания воина. Ты можешь идти. Или, если хочешь, попытайся атаковать меня еще раз, и тогда я больше не буду сдерживаться.

— Спасибо за урок, мастер. Я предпочту продолжить свой путь, — со вздохом облегчения сказал я. — Только перед этим пополню запасы крови и чуть отдохну. Чувствую, силы мне еще понадобятся.

— Как и скорость, — усмехнулся герой. — У тебя осталось всего два часа до солнцестояния.