— Уверен, что хочешь это сделать? — строго спросил Гуанюй, когда я готовил снаряжение для прохождения полосы препятствий. — Ты еще слишком мал, я не могу вспомнить ни одного столь молодого воина. И это не похвала. Стоит тебе перейти на следующую ступень — все станет куда тяжелее. Подожди год или два. Стать воином даже в девятнадцать лет — огромное достижение. К тому же ты ничего не потеряешь. Сейчас идет война с нагами, а здесь безопаснее, чем на стенах.

— Спасибо, мастер, но вам не стоит меня отговаривать. Я справлюсь.

— Что ж. Я пытался, — со вздохом покачал головой копейщик. — В таком случае тебе больше не нужны мои наставления. Я верю в тебя, в твою силу духа и воли. Я дал тебе все, что мог дать, как и другие мастера. Иди — стань взрослым.

— Спасибо, — кивнув, я хотел было уже развернуться и уйти, но затем повернулся и впервые в жизни уважительно поклонился. — Спасибо вам, госпоже Кингжао и Гуй Хотару. Вы показали мне дорогу к бессмертию, и я никогда не забуду ваших уроков.

Фенг Гуанюй поклонился в ответ и отвернулся. Мне показалось, или глаза сурового и безбашенного воина чуть затуманились слезой? Отметя такую мысль как крамольную, я вышел из шатра на плац.

Из нескольких сотен золотых адептов решился пройти испытание только десяток, включая меня. Все они были куда старше и опытнее, но я уже перестал обращать на это внимание. В конце концов, это уже не в первый раз.

— Стройся! Равняйсь! — скомандовал Пинг Ян, расхаживая перед нами из стороны в сторону. — Вы все прошли подготовку и освоили азы работы с обмундированием настоящих воинов. Однако мало быть сильным и ловким. Быстрым и умелым. Недостаточно просто обладать выдающимися показателями Ци. Воин — последний шаг, последняя ступень перед тем, как вы станете едиными с миром и вселенной. Станете цельными, создав собственное ядро.

Нет смысла врать: лишь каждый десятый становится воином, многие — под конец своего развития: в тридцать, а то и в сорок лет. Но вы — ученики-гении. Одному выскочке едва исполнилось шестнадцать. Многим — лишь двадцать. Вы — те, кто начал создавать собственные техники. И, наконец, вы — надежда и опора нашего государства.

Сделав этот шаг, вы станете взрослыми. Вся ответственность и вся полнота обязанностей ляжет на ваши плечи. Подумайте в последний раз: возможно, стоит отложить ваш экзамен на следующий год? — с этими словами он так выразительно посмотрел на меня, что стало вполне очевидно, кого он имеет в виду. Но я не собирался отступать, лишь улыбнувшись в ответ.

— Что ж, я пытался. Все, кто готов — войдите в круг старта.

Правила в этом году крайне просты — вы должны пересечь долину джунглей за пять часов и добраться до финиша на северной стене. Я и мои товарищи- герои будем мешать вам, а не помогать. Естественно, не в полную силу, но каждый из нас сразится с вами для проверки ваших способностей. Кроме того, на вашем пути встретятся несколько засад воинов — охранников этого лагеря. Ну и, наконец — твари, которые населяют джунгли, никуда не исчезли.

У вас только один шанс. Если вы поймете, что испытание слишком тяжелое, а враг непобедим — признайте свое поражение, сорвите жетон и отметьте свое местоположение дымом. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать собственную слабость, усерднее трудиться, стать сильнее и сдать экзамен в следующем году. Все готовы?

— Так точно! — хором ответили мы, выстраиваясь на кружках для старта.

— Как только над лесом появится синий сигнал — можете начинать, — усмехнулся Пинг Ян.

Подпрыгнув на два метра, он резко выбросил руку в сторону и спустил тетиву браслета. Секунда — и перед нами только раскрытые ворота лагеря, а золотой герой скрылся в листве. Еще секунда — и над лесом, километрах в трех, поднялся едва заметный столб синего дыма.

Мы сорвались с места, будто от этого зависела наша жизнь, и до некоторой степени так оно и было. Стать воином, самому выбирать дальнейшую судьбу, идти собственным путем. Но, конечно, не только из-за этого. Двигаясь одной группой, мы могли обойти большинство противников. Отстанешь от первых — и потревоженные монстры накинутся именно на тебя. Вырвешься слишком вперед — и попадешь в засаду.

Вот только и герои дураками не были. Стоило нам появиться в джунглях, как навстречу метнулась сеть, заставляя нас разбежаться в стороны. Отряд разделился почти поровну.

Я двигался в центре группы из шести золотых адептов, когда на нас сверху обрушился град кровавых игл. Именная техника Пингов. Бросившись врассыпную, чтобы не пасть под острыми кристаллами, мы вновь разделились. Учителя намеренно заставляли нас идти по одному, но большинство снова объединялось в пары и тройки. Просто потому, что так легче и привычнее.

Это была, безусловно, правильная тактика, но мне она подходила меньше, чем остальным. В первую очередь из-за моего основного стиля и оружия. Работая в группе, я терял большую часть мобильности и охвата. Глефа предрасполагала к широким вращательным ударам, охватывающим целые области. А прикрытие и плотный строй этому мешали.

Решение пришло после того, как рядом со мной от удара стального шара буквально взорвалось дерево. Щепки полетели в разные стороны, последний из одноклассников отскочил, и я остался совсем один. Если так можно выразиться про бегущую вперед армию призраков. Пусть мои отражения и не могли прикрыть меня физически, но на расстоянии в сто метров их было невозможно отличить от настоящего меня. Радиус действия иллюзий уже добрался до этого предела, а противники, стоящие дальше, меня не сильно беспокоили.

Ровно до того момента, как неизвестно откуда прилетела стрела снайпера, от которой я едва сумел увернуться. Спрятавшись за ствол, я активировал зрение Ци в попытках найти врага и очень скоро преуспел. Вот она, первая засада. Группа воинов, стоящая плечом к плечу, полноценная десятка. Прикрытие из трех щитоносцев, пять лучников и два воина поддержки.

Сражаться один против десяти я даже не собирался. Это стало бы верхом глупости и самонадеянности. Тем более что в рядах воинов легко нащупывался мастер Юань-ци, который развеет мои иллюзии уже на подходе и укажет остальным соратникам верную цель. Что ж, не худший вариант. В конце концов, я мог нарваться на золотого героя из Ксу или Гуй. Это стало бы куда большей проблемой.

Внимательно осмотрев местность, я выбрал относительно безопасный путь между группой засады и стаей монстров чуть восточнее. Можно было рискнуть и пойти прямо через чудовищ, благо сил должно хватить. Но очень не хотелось бы попасть в западню, когда, отвлекшись на животных, я пропущу удар в спину от воинов. Но и попадаться на глаза стрелкам тоже нельзя. К счастью, моя секретная техника идеально подходила для таких условий.

Активировав призрака и Око урагана, я пустил его чуть вперед, а сам бросился следом, с отрывом в несколько метров. Засадный отряд отреагировал идеально: сразу несколько стрел просвистели сквозь мое отражение. Теперь вперед должны были пойти щитоносцы под прикрытием лучников, взять меня в полукруг, загоняя на монстров… так я считал. Так было бы правильно. Но вместо этого лучники потеряли ко мне всякий интерес, а щиты лишь сомкнулись, готовясь к обороне от другого врага.

Столь резкая перемена стала для меня полной неожиданностью, но среагировал я правильно. Если меня посчитали неважным — это не значит, что меня перестали вести. Просто передали другому отряду или… додумать я не успел. Казалось, я абсолютно готов к любой атаке, моя концентрация достигала предела, и все равно под острие двуручника эльфа я упал лишь в последнюю секунду.

— Точно, мелкий, — хмыкнул герой. — Не думал, что ты решишься участвовать в экзамене, иначе взял бы на пару сантиметров ниже.

Да, этих пары сантиметров точно бы хватило, чтобы если и не разрубить меня пополам, то, по крайней мере, срезать всю броню. Не дожидаясь, пока облаченный лишь в цветастое платье с вышитыми листьями эльф выполнит свое намерение, я выпустил еще пару призраков, активировал Око урагана и Летний вихрь. Но действия это почти не возымело. Противник хоть и отвлекся на мои зеркальные копии, но развеял их буквально двумя ударами, третьим же ударил в точку, где я стоял секунду назад.

— Эй, хватит убегать, — усмехнулся золотой герой. — Я чувствую твою энергию Жизни.

Чжен-ци? Вот это подстава. Ее я копировать не могу, просто потому, что понятия не имею, как именно она должна отображаться в мозгу противника. Да и в целом повлиять на эльфа я не мог: сказывалась катастрофическая разница в опыте. Куда бы я ни отпрыгнул, какие бы обманные маневры ни совершал — он следовал по пятам. Несколько ударов сердца — и меч противника обрушится на меня.

Решение пришло не сразу: болезненность техники давала о себе знать. К тому же я не хотел показывать ее при первой же схватке, совершенно уверенный, что за нами наблюдают. Но разница в опыте и силе оказалась столь колоссальна, что другого выхода просто не оставалось. Приняв очередной удар противника на жесткий блок, я использовал его импульс, чтобы отпрыгнуть на большое расстояние, и, приземлившись на ветку, собрал глефу воедино.

— Ты наконец решился на то, чтобы сразиться, а не убегать? Говорят, тебя прозвали Зверем. Если так — то ты мышонок, прячущийся от опасности.

Земля вдавливалась под подошвами эльфа, а в следующее мгновение он взлетел на несколько метров, собираясь обрушить на меня сокрушительный удар. Но и я не собирался стоять на месте. Убрав око урагана, я создал десяток отражений, сконцентрировал их в одной точке, прямо перед собой, и прыгнул вперед, разделив их движения всего на пару мгновений. Расчет был простой: даже если он видит меня истинного, инстинкты окажутся сильнее.

Меч и глефа со свистом разрубили воздух, и с моего плеча сорвались пластины брони.

— Поганец, — пробормотал эльф за моей спиной. — Ты меня задел! Это, между прочим, был мой любимый наряд для церемониальных боев!

Сглотнув ком в горле, я обернулся. Конечно, нанести сколь-нибудь существенный урон мгновенно регенерирующему убийце было выше моих сил. Но потрепать самолюбие героя мне удалось. Вот только рассчитывать, что он станет менее сосредоточенным, не приходилось. Кожа эльфа позеленела, став из бледно-оливковой зеленоватой, мышцы вздулись, а от раны не осталось и следа.

— Иди сюда, мышонок, — сказал противник, со свистом разрубив воздух. — Теперь я буду серьезнее.

В подтверждение своих слов он бросился вперед, и его образ буквально расплылся в воздухе, с такой скоростью герой двигался. Против подобного у меня не было и шанса, вот только и сражаться я не собирался, отпрыгнув на несколько шагов назад и в сторону. Эльфу понадобилось меньше секунды, чтобы настигнуть меня, и он уже собирался разрубить наглеца пополам, игнорируя любые иллюзии и сопротивления.

Я замер, разведя руки чуть в стороны, открывшись, но за мгновение до удара ноги противника коснулись земли, и враг выгнулся дугой. Его многократно усиленные мышцы рвались от напряжения, слышно было, как трещат кости. Пусть это длилось лишь несколько мгновений, но противник упал совершенно беспомощный и вмиг выдохшийся.

Мне тоже пришлось несладко. Так что, сорвав жетон с шеи героя, я немедленно отправился дальше. Предварительно, конечно, свернув тонкий трос, снабженный стальной проволокой в оплетке. Противник различал Ци Жизни, и я не мог обмануть его иллюзиями, но у предметов никакой Ци, кроме остаточной, не наблюдалось, а уловить стоящую без движения ловушку герой не смог или не посчитал ее опасной.

Вот только я готовил этот прием против куда более серьезного врага, из Ксу, и теперь мне предстояло добраться до финиша без заготовленной техники. Поэтому, когда неподалеку раздался шум листвы и я заметил размытый силуэт, скачущий с ветки на ветку в моем направлении, оставалось только выругаться. Бой с дварфом таким легким не станет.