После ареста Морин Кристал организовала внеочередную встречу группы. В голове не укладывалось, что нас осталось лишь трое, и, хотя это было все равно больше половины, чувствовалось, что наши потери гораздо серьезнее. Обычно мы собирались в другой день, но Кристал попросила прийти поскорее, поскольку хотела что‐то рассказать.

Мы отвели детей вниз к Паджетт, для которой собрание тоже стало сюрпризом. Затем мы вернулись в гостиную, Кристал принесла бутылку вина и налила каждой по бокалу.

– Поверьте, нам это понадобится, – сказала она, после того как раздала бокалы и уселась на свое привычное место.

Лицо ее выглядело мрачным, в голосе не было и намека на черный юмор, к которому она обычно прибегала, чтобы чуть отвлечься в неприятных ситуациях.

– Пожалуйста, только не говори, что еще кто‐то умер, – попросила Лекси, поднося бокал к губам.

Кристал тут же покачала головой.

– Нет, но оно того не лучше.

– Что случилось? – спросила я. – Просто скажи.

Кристал подняла палец и выпила полбокала одним глотком; рука у нее дрожала, когда она ставила бокал на стол.

– Я же вам рассказывала, что у меня в полиции есть источник? – начала она.

– Это про Морин? – уточнила Лекси.

– Да. Информатор передал мне список вещей, изъятых в доме Морин. – Кристал сжала губы. – Несколько предметов оружия, по большей части охотничьи винтовки. Но еще они нашли девятимиллиметровый «ругер», и… в полиции считают, что он может быть орудием убийства.

Я удивленно подняла бровь.

– Вроде она пользовалась винтовкой? И полицейские нашли оружие до обыска в доме.

– Я про другое оружие. Про то самое, – подчеркнула Кристал, – которое фигурирует в деле Карателя Бессердечных. Криминалисты сейчас проводят экспертизу.

Внезапно оглушительный белый шум заполнил мою голову. Я понимала, что нужно как‐то реагировать, и даже вроде издала какой‐то звук, хотя не была в этом уверена.

Морин – серийный убийца?!

Нет. Не может быть.

Или может?

– Однозначно нет! – Резкое заявление Лекси пробилось сквозь шум у меня в голове, и я смогла сконцентрироваться. – Я про то… Боже. Вы же понимаете, я последняя, кто будет защищать Морин, – сбивчиво пробормотала Лекси, словно выдавала мысли, как только они приходили ей в голову. – Но Морин – Каратель Бессердечных? Не верю. Не может быть. Да, она убила Долана и Шару, но по личным мотивам, понимаете? – Лекси бросила отчаянный взгляд сначала на Кристал, затем на меня, словно по глазам пыталась оценить, насколько безумной выглядит. – Но Морин не стала бы убивать кучку мужиков лишь потому, что те были жестокими уродами. Ведь лично к ней они не проявляли жестокости.

– Кроме Брента, – вставила Кристал, но и она уже кивала, поддерживая версию Лекси.

– Да. Но, думаю, в этом случае убийца опередил ее. – Тут глаза у Лекси округлились, она охнула и покачала головой. – Сама не верю, что это говорю, но… вдруг Маллиган подбросил ей пистолет?

В этот раз я издала звук, который походил на кряканье утки, подавившейся камнем.

– Думаешь, он правда на такое способен? – пролепетала я.

– Уверена, он хотел проделать тот же фокус со мной, когда в наш дом приходили с ордером на обыск. Не знаю, что его остановило, но… – Уголки рта Лекси резко опустились вниз. – Боже, я на самом деле защищаю Морин. Пусть это нелепо, но я чувствую, что дело нечисто. Она не может быть серийным убийцей.

Тут из столовой донесся щелчок, означавший, что открылась дверь подвала. Мы сразу же перестали разговаривать. Послышался звук мягких шагов по деревянным ступеням, затем дверь аккуратно закрыли, и в проеме между столовой и гостиной появилась Паджетт. Выглядела она не очень хорошо: не то чтобы болезненно, но стресс от ареста матери явно сказался на девушке.

– Привет, Паджетт, – поспешила поприветствовать ее Лекси, стараясь говорить воодушевленно. – Как твои дела?

Девушка вымученно улыбнулась.

– Простите, не хотела вам мешать, – извинилась она. – Я просто…

– Милая, не хочешь отдохнуть? – предложила Кристал, приглашая ее жестом в гостиную. – Такое количество детей кого угодно сведет с ума.

– Было бы здорово, – кивнула Паджетт. – Правда. Пару минут, если вы не возражаете.

– Конечно. Мартин присмотрит за остальными, – сказала Лекси, встала и подошла к девушке. – Пойдем, поболтаешь с нами немного. – Она проводила Паджетт до свободного дивана, который обычно был территорией Морин и Шары, и села рядом с ней.

Паджетт прерывисто выдохнула и сказала:

– Спасибо.

В гостиной повисло неловкое молчание. Кристал явно чувствовала себя не в своей тарелке, видимо, решая, рассказать или нет Паджетт о том, что полицейские считают ее мать не только убийцей Шары и Долана, но и Карателем Бессердечных. Я от всей души надеялась, что подруга не станет болтать.

– Паджетт, – внезапно выпалила я в тишине, главным образом чтобы не дать выступить Кристал, – мне очень жаль, что… с твоей мамой такое случилось. – Я не знала, что еще сказать, но понимала: упоминать сейчас арест и убийства будет слишком бездушно. – Как ты себя чувствуешь? Если нужно чем‐то помочь, я готова… Любая просьба.

Девушка кивнула с отсутствующим видом.

– Мне кажется, это моя вина, – прошептала она.

– Нет! Совсем нет, – поспешила остановить ее Кристал, а Лекси взяла Паджетт за руку. – Милая, ты не могла контролировать мать. Это не твоя ответственность.

Паджетт закусила губу.

– Но… я знала. – Она сглотнула ком и посмотрела на Лекси, слезы заполнили глаза. – Прости, я очень виновата, – произнесла девушка, сдерживая рыдания. – Я знала, что мама спит с Доланом. Я их ви-и-идела, но тебе не сказала… – Лицо у нее сморщилось, и она разразилась громкими, мучительными всхлипываниями.

Лекси обняла девушку и стала поглаживать ее по спине.

– Ну-ну, – тихо приговаривала она, – дорогая, все хорошо. Правда. – Она подождала, пока рыдания Паджетт перейдут в глухой плач, и сказала: – Я тоже знала об этом почти с самого начала. Задолго до того, как Долан признался. Он не особо хорошо заметал следы.

Они сидели так, что я не видела лица Лекси, а вот Паджетт была повернута ко мне. И когда Лекси сказала, что знала о романе Морин со своим мужем, глаза девушки широко распахнулись, и в ее чертах отразилась чистая и абсолютная ярость.

Выражение ускользнуло так же быстро, как и пришло, но я успела его заметить. Сердце заныло, и я встретилась глазами с Кристал.

По ее лицу было понятно, что она тоже это видела.

Вскоре Паджетт взяла себя в руки и вытерла глаза рукавом.

– Спасибо, – поблагодарила она. – Я чувствовала себя ужасно, скрывая это от тебя. Я… думаю, мне пора возвращаться вниз. Теперь все будет хорошо.

– Подожди, – сказала я, – Паджетт…

Кристал бросила на меня выразительный взгляд и обратилась к девушке:

– Конечно, иди, милая. Спасибо, что присматриваешь за нашими детьми.

Я не сразу поняла, что Кристал хочет поговорить о ярости, которую мы заметили в лице Паджетт.

– Не за что, – ответила Паджетт и посмотрела на меня: – Кажется, вы что‐то хотели сказать?

– Просто, если близняшки попросят, дай им газировки, – постаралась я произнести как можно непринужденнее. – Рада, что тебе лучше.

– Спасибо.

Она вернулась вниз тем же путем, что и пришла. Я даже не дышала, пока не услышала, как закрылась дверь в подвал и не раздались приглушенные шаги по лестнице. Реакция Паджетт была… странной. Возможно, у девушки имелись для этого причины, а поскольку Лекси обмолвилась, что Паджетт поживет у нее несколько дней, я решила, что подруга должна все знать.

Видимо, Кристал на ум пришла та же мысль.