Кафе «Тундра» в зоопарке было забито семьями, парочками, дедушками, бабушками и внуками, компаниями друзей и другим разномастным народом, который выбрался прогуляться в прекрасный осенний день, один из последних перед наступлением зимы. Солнечный луч пробивался сквозь навес во дворе кафе и прыгал по счастливым лицам болтающих людей. Я погрузилась в праздничную атмосферу и наслаждалась временем, проведенным с детьми и друзьями.

День проходил как нельзя лучше. Дети вели себя чудесно, пока мы гуляли по Зеленому, Синему и Желтому секторам. После обеда нам оставались Дом приматов, Коричневый и Красный секторы. Самое интересное мы приберегли напоследок: все хотели посмотреть снежных барсов и бенгальских тигров в Красном секторе.

Кристал заметила единственный свободный столик в кафе и ринулась к нему, чтобы занять нам места, доверив заказ Джослин. Остальные пристроились к длиннющей очереди и изучали меню на экране.

Я старалась не смотреть на цены: они тут оказались вдвое выше, чем в «Макдоналдсе». Наверное, потому, что в зоопарке можно было поесть только в этом кафе. Настоящее свинство, но не мне было жаловаться: платила Джослин. У меня не хватило бы слов благодарности, поэтому я решила держать рот на замке и не разглагольствовать о социальной несправедливости и монополии ресторанов в местах развлечений.

– Так, подходит наша очередь, – взволнованно заявила Джослин, когда перед нами осталось несколько человек. – Все решили, что будут есть? Можно заказать все, что хочется.

– Даже молочный коктейль? – подал голос Тимми.

Джослин улыбнулась.

– Даже молочный коктейль.

– На твоем месте я не говорила бы, что они могут заказать прям всё, – сказала я со смущенной улыбкой и похлопала старшего по плечу. – Иначе Мартин и правда возьмет всего по штуке и съест в одно лицо, даже не поделится.

Старший сын усмехнулся и слегка ткнул меня локтем.

– А вот и не всего. Я точно обойдусь без жареных кальмаров.

– Что такое кальмары? – приняла вызов Синтия. – Можно тогда мне кальмаров?

– Ну давай, попробуй, – скривился Мартин. – Они как осьминоги.

– Фу-у-у! – воскликнула Синтия.

Аякс, который, по обыкновению, весь день молчал, поднял руку вверх, как в школе, и объявил:

– А ты знаешь, что у осьминога в каждом щупальце собственный мозг? Щупальца могут двигаться самостоятельно, без приказов центрального мозга осьминога.

– У-у-у, смотри, кальмары ползут, – прогудел Мартин драматическим шепотом, шевеля пальцами перед носом у сестры.

Аякс и близняшки рассмеялись, когда Синтия стала испуганно оглядываться, будто стараясь рассмотреть подползающие к ней щупальца.

– Ты мерзкий! – рявкнула она брату.

Наблюдая за перепалкой детей, Джослин расплылась в улыбке, которая отразилась и у меня на лице, но уже подошла наша очередь.

– Так, ребята! – скомандовала я. – Все готовы?

Шесть «да» на разный манер были мне ответом.

Мы без проблем справились с заказом, и, когда подошли к кассе, все уже было готово. Сумма в чеке меня ужаснула, но Джослин даже глазом не моргнула, прикладывая карту. Кажется, она даже не посмотрела на цифры, прежде чем платить.

Наверное, здорово иметь столько денег.

За столом оказалось достаточно места для нас девятерых. Пока мы толпились в очереди, Кристал заняла столик на шестерых, и я решила, что мамы будут стоять, но наша подруга добыла три дополнительных стула из-за соседних столов, и было необыкновенно приятно сидеть всем. Стол находился в дальнем углу, и здесь оказалось поменьше народу, чем в центре кафе. Тем проще оказалось расслабиться.

Пока все обедали, я погрузилась в мысли о группе, хотя еще утром собиралась выбросить наши собрания из головы. Да, я не особо любила Морин и Шару, но обидно, что они не вписались в нашу компанию. Зато они есть друг у друга.

К тому же после недавней встречи мои чувства к Морин слегка поменялись. Стало совершенно ясно, что она переживает трудные времена, а к расследованию убийства добавился еще и потенциальный шантажист. И хоть я продолжала ее ненавидеть, теперь мне хотя бы была ясна причина такого поведения: внутри у Морин жила пустота, и бедняжка пыталась заполнить ее всем, что попадалось под руку, пусть даже принадлежащим другому.

Может, она и не подражатель убийцы. Я уже ни в чем не была уверена.

Больше всего я сейчас хотела, чтобы эта жуткая история наконец закончилась.

– Мам? Ма-а-ам! – Настойчивый призыв Тимми вырвал меня из тревожных мыслей, и я улыбнулась сыну:

– Да, милый, что случилось?

Он показал на огромный стакан, который стоял перед ним на столе.

– Там очень много коктейля, – пожаловался он. – Поможешь мне? Он клубниковый.

– Клубничный, – поправила я, – мой любимый! Спасибо. – Я взяла стакан и сделала глоток через трубочку, а потом притворилась, что продолжаю пить.

– Эй, мне‐то оставь! – Тимми замахал рукой, чтобы я отдала ему стакан.

Я засмеялась и вернула коктейль.

– Не волнуйся ты так, там еще много.

Тут Кристал дернулась и полезла в карман за телефоном. Посмотрев на экран, она нахмурилась.

– Это Морин, – растерянно сообщила она, вставая. – Девочки… лучше я отвечу. Обычно она не звонит, только пишет сообщения.

Под ложечкой у меня заныло, пока я наблюдала, как Кристал выходит из-за стола, чтобы поговорить по телефону. Я так и чуяла, что дело плохо, а потом, поймав взволнованный взгляд Джослин, поняла, что и она это чувствует.

– Может, стоило пойти с ней? – спросила я у Джослин шепотом. – Так, на всякий случай.

Она неуверенно пожала плечами.

– А дети?..

– За минуту ничего с ними не произойдет, – отмахнулась я и уже громче добавила: – Мартин, присмотри за всеми. Нам нужно поговорить с Кристал. Мы быстро. – Я указала туда, где топталась на месте наша подруга, разговаривая по телефону.

Мартин буквально просиял от гордости.

– Конечно, мам!

Я встала, Джослин последовала за мной. Мы подошли к Кристал в тот момент, когда она говорила:

– …Успокойся, детка. Я ни слова не понимаю. Выдохни. – Она замолчала и удивленно вскинула брови, слушая Морин, и вдруг лицо у нее напряглось и побелело. – Она что? – хрипло переспросила Кристал. – Умерла? Не может быть…

Мы с Джослин тут же кинулись с обеих сторон к Кристал и обняли ее, чего она, похоже, даже не заметила. Первым делом я с ужасом подумала о Паджетт: неужели с ней произошло несчастье? Мне отчаянно хотелось влезть в разговор и расспросить о подробностях, но пришлось подождать.

– Хорошо. Хорошо, дорогая, – продолжала говорить Кристал, – просто дыши. Набери воздуха… вот, теперь задержи. Держи. Хорошо, теперь выпускай. Медленно-медленно. Молодец. Давай еще раз. Не останавливайся. – Она подняла голову, оглядела нас с Джослин и моргнула, смахивая слезы. «Шара», – произнесла она лишь губами.

Джослин ахнула, а я ощутила одновременно горе и чувство вины из-за облегчения, что речь не о Паджетт. К нему добавилось и чувство вины, но это вина того рода, что во все времена испытывали женщины, пытаясь уснуть, но вспоминали, что не всем еще помогли.

– Морин? Ты там дышишь? – сказала Кристал в трубку. – Хорошо, продолжай. Сейчас это твоя главная задача: дышать. Где Паджетт?.. Хорошо, замечательно. Нет, думаю, она не будет возражать, если ты ей позвонишь. Не стоит тебе оставаться одной. – Она снова помолчала. – Послушай, остальные как раз со мной. Лекси и Джослин. Я поговорю с ними, и мы решим, что делать дальше. Я тебе сразу перезвоню. Хорошо? – Тут у Кристал прорвались слезы, которые она так старательно сдерживала. – Дорогая, я знаю. Ничего не делай, просто дыши. Я скоро приеду. Хорошо. Жди звонка.

Дрожа, Кристал медленно опустила трубку и обхватила себя руками, продолжая сжимать в ладони телефон.

– Шара, – прошептала она. – Она… она покончила с собой.

От шока меня словно накрыло белой пеленой, и с минуту я думала, что вот-вот потеряю сознание. Но пелена рассеялась, и я смогла устоять на ногах. Мне хотелось что‐то сказать, но фразы не складывались: видимо, слова были не те.

Так и подмывало заявить, что Кристал ошибается и Шара никогда такого не сделала бы. Никто из нас не сделал бы.

Зачем убивать себя, когда наконец обрела свободу?

Джослин прервала молчание после шокирующего известия.

– Ты права. Сейчас Морин не должна оставаться одна. Давайте все поедем ко мне. У нас много места, много еды, всего много. Если Морин слишком… распереживается, может остаться на ночь. Да и вы тоже. Ну… что думаете?

Во взгляде Джослин боролись страх и надежда, от этого разрывалось сердце. Она очень хотела всем угодить, прямо как в детстве. Зато стало понятно, почему тот жестокий ублюдок выбрал ее в жены.

– Прекрасная идея, – решила Кристал, взяв Джослин за руку, и посмотрела на меня: – Лекси, ты с нами?

Я кивнула:

– Без сомнений.

Согласовав план действий, Кристал стала перезванивать Морин, а мы с Джослин пошли сообщать новость детям. По крайней мере, ребята провели несколько счастливых часов в зоопарке. Но теперь время, когда мы вырвались из хаоса, оставшегося после смерти мужей, закончилось.

Оказалось, что хаос никак не хочет нас отпускать.