Я была рада, что удалось выяснить отношения с Лекси, хотя всей правды я ей так и не сказала. Зато я убедилась, что она сохранит мой секрет, и теперь стала волноваться по поводу встречи нашей группы. Сегодня намечалось мое второе собрание, но мысль о том, что Морин, возможный серийный убийца, будет сидеть рядом, заставляла меня нервничать.

Но я надеялась, что все пройдет хорошо.

Мы с Кристал и Лекси обосновались в гостиной ровно в шесть. Дети были с Паджетт внизу: поглощали попкорн и смотрели новый диснеевский фильм. Мы втроем непринужденно болтали о детях, о планах на выходные, о ценах на бензин, которые неимоверно взлетели за последние несколько дней, – обо всем, кроме наших убитых мужей. Спустя какое‐то время Лекси обратила внимание, что уже половина седьмого, а Морин и Шары еще нет. Они обычно опаздывали, но не настолько.

И тут, словно на звук своего имени, в дом ворвалась Морин. Одна.

– Что у нас за народ? – бросила она слегка заплетающимся языком, как только закрыла за собой дверь. – Господи, уже ведь не час пик, а они тормозят, как придурки. – Она сделала несколько шагов и слегка покачнулась.

Кристал вскочила и подбежала к ней.

– Морин, ты напилась? Уже? – спрашивала она, ведя Морин к дивану, на который та рухнула, как мешок с костями.

– Успокойся. Я приехала на такси. – Морин попыталась подмигнуть Кристал, когда та подсовывала ей подушку под спину, и вдруг выпрямилась. – Да ладно, я все равно ненадолго. И Шара не придет. Она подхватила какой‐то вирус, ее уже раз сто вырвало. Бедняжка. Я собиралась остаться с ней, вместо того чтобы ехать сюда, но она захотела отдохнуть.

Это объясняло, почему Морин так надралась. Скорее всего, перед собранием они с Шарой весь день пили. С момента нашего знакомства я впервые видела ее без наведенного лоска: без идеального макияжа, тщательно подобранного наряда, прически волосок к волоску.

Выглядела она ужасно.

Лекси метала в ее сторону молнии:

– Раз ты общалась с больным человеком, держись подальше от детей. Не хватало, чтобы мои что‐то подцепили.

– Разве я могу навредить драгоценным ангелочкам? – язвительно фыркнула Морин и схватила ближайшую закрытую бутылку вина. – Итак, я пропустила перетряхивание скелетов? – спросила она. – Или мы продолжим обмениваться мерзкими подробностями о мужьях и притворяться несчастными из-за того, что они мертвы?

Кристал поймала мой взгляд, а у меня от волнения пересохло в горле. Может, нам не придется выпытывать детали и изощряться, чтобы узнать правду?

Может, Морин просто… признается?

– Послушай, – вмешалась Лекси, и я с удивлением заметила у нее на лице признаки беспокойства, – давай я принесу тебе воды?

– Пусть пьет вино. Я же зачем‐то его купила, – возразила Кристал.

Я знала, о чем она думает: чем пьянее Морин, тем скорее выдаст себя. Но и тревогу Лекси я могла понять: Морин и так уже была в стельку.

Не послушав Кристал, Лекси встала, подошла к Морин и забрала у нее из рук бутылку.

– Сначала поешь и выпьешь воды, – твердо сказала она. – Ты и так уже на грани алкогольного отравления. Тебе нужно почистить кровь.

– Сучка, – пробормотала Морин, таращась на нее, а затем расхохоталась. – Маленькая миленькая Лекси, – закудахтала она как курица. – Думаешь, ты лучше меня? Вот и нет. Ты даже не средний класс.

– Слушай, прекрати! – рявкнула я и сама испугалась. Как только фраза вылетела, я начала дрожать. Я всегда боялась ссор, но, если Морин собиралась унижать Лекси из-за ее финансового положения, мне определенно было что возразить.

Лекси благодарно кивнула, но махнула рукой, чтобы я дальше не вмешивалась.

– Морин, ты пьяна, – сказала она. – Поэтому я буду выше всех твоих гадостей, ты ведь не хотела меня обидеть.

– Уверена? – съязвила Морин.

– Завтра ты пожалеешь о своем поведении, – продолжала настаивать Лекси. – А сейчас я принесу воды, ты ее выпьешь и…

– Не буду я пить воду! – Глаза у Морин налились кровью, и она покосилась на Лекси. Но тут я с удивлением заметила, что по щеке у нее стекает слеза. – Мне нужно… да не знаю я, что мне нужно!

Дыхание у Морин стало прерывистым, и на мгновение показалось, что она зарыдает. Но она взяла себя в руки, вцепилась в сумочку и, глядя вперед немигающим взглядом, прошептала:

– Сегодня я получила записку.

Лекси нахмурилась:

– Какую записку?

– Просто записку! – Морин закрыла глаза и на минуту застыла как статуя, будто пытаясь определиться, говорить нам или нет. В конце концов она сложила губы трубочкой и выдохнула. – Кто‐то пытался меня шантажировать, – призналась она.

– Шантажировать? – Кристал ахнула. – Кто? Зачем?

Лицо у Морин сделалось каменным.

– Не знаю, – буркнула она. – Но когда я пришла домой сегодня утром, то нашла на холодильнике прикрепленную магнитом записку. Этот… этот человек был у меня дома. – Ее передернуло. – Там сказано… Ай, прочитайте сами.

Она открыла сумочку и достала оттуда сложенный листок обычной бумаги для принтера. Детектив Маллиган вечно такой пользовался и складывал так же: вчетверо. Морин развернула записку и протянула Лекси, которая все еще стояла прямо перед ней.

Вместо того чтобы взять листок в руки, Лекси прочитала вслух:

– «Я знаю твой секрет. Переведи триста тысяч долларов на этот счет до понедельника, иначе полиция тоже узнает». Дальше номер счета. – Лекси побелела и уставилась на Морин. – И в чем твой секрет?

– У меня нет секретов, – отрезала та.

– Господи, – выдохнула Кристал. – Морин, тебе нужно показать записку полиции. Вдруг она от серийного убийцы.

– Ни за что. Полиции мои дела не касаются. – Морин спрятала листок в сумочку, словно кто‐то из нас собирался его отобрать. – Хотите, чтобы копы преследовали меня, как преследуют… – Она осеклась под упреждающим взглядом Лекси. – Я показала записку Шаре, и она со мной согласилась: полиция все равно ничего делать не будет.

– Подожди, что ты сказала про полицию?

Мы подпрыгнули, услышав голос из столовой. Там стояла Паджетт и держала в руках пачку чипсов, которую, видимо, взяла на кухне.

– У нас закончились со сметаной и луком, – пояснила она, смутившись, потому что мы все на нее уставились. – Мам, что происходит? У тебя все в порядке?

– Все хорошо, – фыркнула Морин, но затем ее голос волшебным образом потеплел. – А как у тебя дела? Я не видела тебя сегодня утром, когда вернулась. Обычно, когда ты ночуешь дома, ты в это время уже не спишь.

– А, да, я… – Паджетт слегка порозовела и опустила глаза. – Меня и правда не было дома, – сказала она. – Я все‐таки осталась ночевать у Брайана. – К концу фразы интонация стала вопросительной, словно девушка вдруг запоздало решила получить разрешение или боялась, что мать начнет говорить гадости.

Но Морин просияла.

– Рада за тебя, – сказала она. – Надеюсь, вы хорошо провели время.

Паджетт еще больше залилась краской.

– Ну да, – выдавила она. – Мне нужно возвращаться вниз, к детям. Ты уверена… что все хорошо?

– Да, прекрасно, – заявила Морин. – И, если не возражаешь, я поеду домой вместе с тобой.

На лице девушки появилась неуверенная улыбка.

– Конечно, мам.

– Замечательно. Увидимся.

Такие перемены меня изумили. Я слышала, как ужасно Морин ведет себя с дочкой, не упуская случая ее унизить. Даже я на предыдущей встрече заметила одну из ее колкостей в сторону Паджетт. Сейчас же я увидела Морин абсолютно в другом свете, и, судя по лицам Кристал и Лекси, они тоже.

– Подождите, пока ваши дети вырастут, – пробормотала Морин, когда за Паджетт закрылась дверь в подвал. – У вас тоже начнутся с ними новые отношения. Теперь что касается записки. Никакой полиции. Сделаем вид, что ее не было. Тема закрыта. – Она посмотрела на Лекси и ухмыльнулась. – Думаю, если принесешь мне воды, я выпью. Теперь довольна?

– В восторге, – невозмутимо подтвердила Лекси, но, когда она шла на кухню, на губах у нее играла улыбка.

Теперь я не знала, что и думать о Морин. Пусть сегодня она с сочувствием отнеслась к дочери, я не могла полностью исключить возможность, что она и есть Каратель Бессердечных.

Может, в этом и состоял секрет, раскрытый шантажистом, но нам она признаваться не собиралась.