Питомник находился в северной части Хани-Спрингс. Я припомнила только один раз, когда была там с тетей Макси. Если мне не изменяла память и Луиза говорила правду, тетя Макси по-прежнему приходила помогать туда по субботам.

Поскольку мой домик стоял недалеко от озера, я могла добраться до променада, где находились «Кофейные шоты», без машины. Большинство жителей Хани-Спрингс ездили на велосипедах. Один такой нашелся и в моем домике; я подкачала шины и стала ездить на нем на работу.

Я сказала Луизе, что встречусь с ней в питомнике. Несмотря на то что в первую неделю дела в кафе шли неважно, мне казалось, что на самом деле все не так плохо, и я с нетерпением ждала большого Медового фестиваля, который совпадал с торжественным открытием магазинов на променаде. Фестиваль специально перенесли из Центрального парка, который находился в прямом смысле слова в центре Хани-Спрингс, на променад. Все новые или обновленные магазины устраивали торжественное открытие, и «Кофейные шоты» не были исключением.

Мне не терпелось посетить новый спа-салон, закусочную, бутики и заглянуть в книжный. Все эти магазинчики так и кричали: «Приходи! Проведи время для себя любимой!», и пока я была замужем, мне было не до этого. «Время для меня», – подумала я с улыбкой, пока солнышко грело мое лицо, а ветерок трепал волосы, в то время как велосипед дребезжал по деревянным доскам променада.

Послеполуденное солнце грело чуть сильнее, поскольку весна уже почти наступила, – долгожданное приглашение для туристов и клиентов. Двухполосная проселочная дорога от променада до хижины в основном была безлюдной. Так приятно расслабиться и прокатиться после долгого дня, который я провела, не сводя глаз с двери! Может быть, Луиза права: мне бы не помешало завести четвероногого спутника.

Я ухватилась за пластиковые ручки своего велосипеда и посмотрела на проволочную корзину, которая была прикручена спереди. Не маленькая, но и не слишком большая. По размеру она вполне подойдет для крошечной собачки или собачки среднего размера, а я смогу ездить на велосипеде на работу. Только я не знала, как сделать так, чтобы собака не выпрыгнула. Думаю, можно позаниматься с кинологом или спросить у других жителей Хани-Спрингс, которые ездят со своими собаками на велосипедах. К тому же от домика до променада было всего пять минут езды на велосипеде. Думаю, собачка вполне сможет просидеть спокойно все это время.

Тень от солнечных лучей играла со мной в салочки сквозь недавно распустившиеся листья. А ведь всего месяц назад, когда я только сюда переехала, на деревьях еще завязывались почки, а на дворе стояли последние зимние деньки.

Я проехала два поворота до домика, прежде чем оказалась на гравийной дорожке. Велосипед вилял то вправо, то влево, а гравий вылетал из-под шин.

Хлоп! Велосипед пошел юзом, я попыталась удержать его ровно – лопнувшая шина вот-вот могла слететь с обода.

Но велосипед вдруг повело в сторону, и я полетела на землю.

– Ну вот те раз! – Я взглянула на свои исцарапанные руки и дыру на джинсах. – Теперь мне точно придется идти в бутик. «Достались лимоны – сделай лимонад», – твердила я мантру, которую взяла на вооружение с тех пор, как развелась.

Я подняла велосипед и, ковыляя, вернулась в обычный, старый, никому не нужный бревенчатый домик. Проводка давно нуждалась в замене, чтобы соответствовать стандартам безопасности. А еще здесь не было ни обычных стен, ни бетона, зато были бревна, положенные на другие бревна. Риелтор заверил меня, что печь-буржуйка как нельзя лучше подходит для холодных зимних ночей и прекрасно согревает прохладным утром.

Больше всего я полюбила крыльцо перед домом. Можно сказать, именно из-за него я и купила этот домишко. Из-за крыльца и цены. Тетя Макси сдавала в аренду несколько зданий и за долгие годы у нее скопилась мебель, так что я была счастлива, когда она дала мне ключ от своего склада и разрешила выбрать все, что мне захочется.

Прекрасным дополнением к домику стали два кресла-качалки, сделанные моим дедушкой.

Кроме того, я взяла пару уличных подушек и положила их на кресла-качалки, чтобы было теплее. Темно-коричневые стулья со спинкой из перекладин были невероятно удобными!

В доме располагалась одна большая комната с совмещенной кухней и столовой. Ванная и стиральная машина находились в дальнем правом углу. По лестнице можно было подняться в большую комнату, где находилась спальня. Благодаря естественному свету, проникавшему через мансардные окна и большое окно в спальне, комната казалась очень уютной. После того как я пристроила белую железную кровать из кладовки тети Макси и добавила несколько одеял, которые она хранила, получилась комфортная, словно сделанная на заказ для меня спальня.

Мне хотелось остаться и скоротать вечер с хорошей книгой, но я сказала Луизе, что встречусь с ней, а свое слово я всегда держала. Я быстро переоделась в просторные штаны, которые купила с единственной целью – заняться йогой, но этого так и не случилось.

Может быть, с появлением новой студии в Хани-Спрингс я смогу попробовать позаниматься этой йогой. Меня привлекала не сама идея делать упражнения и развивать гибкость, я хотела заниматься, потому что слышала, что на тренировках царит атмосфера полного спокойствия.

Я схватила со стойки ключи от машины и заперла домик, после чего отправилась на встречу с Луизой.

Питомник находился на северном конце города, поэтому я поехала окольными путями, хотя мне нужно было заглянуть в супермаркет до начала Медового фестиваля (что случится в эти выходные). Нехорошо получится, если закончатся продукты в «Кофейных шотах».

Но сегодня вечером у меня не хватит времени, чтобы купить все необходимое. Да и список продуктов не помешает составить на завтра. Я точно что-нибудь забуду, если буду полагаться только на свою память.

Дорога до питомника оказалась короткой.

Он располагался на большом участке на холме, отданном в безвозмездное пользование. Территория была огорожена, а здание выглядело гораздо новее, чем то старое металлическое строение, знакомое мне с детства. Какое облегчение! А то я начала волноваться, что меня встретит полная разруха.

Я прочитала надпись у входа и невольно улыбнулась. «Мы рады всем и всех любим!»

Не так ли мы все должны жить? Я припарковалась рядом со зданием. Луиза вышла наружу, помахала мне рукой и улыбнулась.

– Вы тут заново все отстроили? – Я обратила внимание на открывающийся вид. Весеннее солнце садилось и заливало поля оранжевым светом.

На нескольких собачьих площадках бегали, прыгали и играли большие собаки. По их виляющим хвостам можно было понять, насколько они счастливы. На ближайших к зданию полях работало около десяти человек.

– Новое здание нам подарили около года назад. И мы им очень довольны. – Луиза жестом пригласила меня проследовать по дорожке к главному входу. – А вы не приходили сюда в детстве разок-другой с Максин?

– Я как раз пыталась вспомнить! Помню, как однажды пришла сюда и тетя Макси взяла домой оранжевую полосатую кошечку. – От этого воспоминания я улыбнулась. – Помню, как всю дорогу домой держала ее на руках.

– Матильда. – Глаза Луизы загорелись. – Старушка нас сама нашла. Максин сказала, ее сердца хватит на то, чтобы любить пушистых старичков.

– Я знаю, что тетя Макси кажется несколько черствой, но ее сердца хватит для всех существ, даже для двуногих.

Наконец я вошла в уютное здание. Внутри все было выкрашено в теплый коричневый цвет. В комнате находился газовый камин, несколько квадратных диванов, посередине – ковер, на котором стоял журнальный столик.

– Вы меня разорите, прежде чем я успею открыться, – сказала я и указала на кофейный бар у стены. Я шутила, конечно, но только наполовину.

– Вам не хуже меня известно, что люди собираются за чашкой кофе. Да и запах нам нравится. – Она подмигнула и жестом пригласила меня пойти за ней туда, где располагалась хозяйственная часть.

Ламинированная серая столешница в форме буквы «Г», а за ней – несколько стульев, придвинутых к стойке, расположенной перед парой компьютеров. Дальше стояли картотеки.

– Роксана, это Стюарт Руф. Он работает со мной уже около десяти лет. – Луиза представила мне пожилого джентльмена с черными волосами, аккуратно зачесанными набок.

– Здравствуйте, Стюарт. – Я пожала ему руку.

– Роксана – владелица новой кофейни на променаде. «Кофейные шоты». Не правда ли, мило? – Луиза по-доброму сморщила нос. – Обязательно сходи туда! И внучат возьми!

– Так это вы племянница Максин? – В его голосе послышалось оживление.

– Совершенно верно, сэр!

По его улыбке я поняла, что он очень любит тетю Макси.

– Она рада, что вы вернулись в Хани-Спрингс. Я знаю, вы тут жили всего несколько лет, но она все время рассказывает о том, как здорово вы здесь проводили лето в те годы. – Он засунул руки в карманы. – Ваша тетушка – тот еще персонаж.

– Да, сэр, все так. – Я улыбнулась.

– Я провожу Роксану обратно, чтобы она посмотрела на несколько собачек. Ей не помешает друг.

Луиза взяла связку ключей с крючка за стойкой.

– Будьте осторожны! Зазеваетесь – и ваше сердце мигом украдут! – крикнул нам вслед Стюарт, прежде чем мы вошли в другую дверь.

– На это я и надеюсь, – улыбнулась Луиза.

– Кстати, – сказал Стюарт и протянул ей листок, – Дрю и Мари теперь смогут волонтерствовать дополнительный вечер. Начнут через пару недель.

Луиза посмотрела на записку, а затем снова на Стюарта. Воцарилось молчание.

– Она сказала что-то о Дрю. Что ему очень нужен отдых и что благодаря животным он счастлив. Или что-то в этом роде. – Стюарт пожал плечами и продолжил печатать на компьютере.

Луиза, озадаченная, прошла вперед. Она выглядела глубоко задумчивой, даже когда возилась с кнопками замка.

– Давно я здесь не была. Хорошо вы тут все переделали.

– Знаете, Максин любит сюда приходить. – Она вернулась из своих мыслей в реальность и распахнула передо мной дверь питомника.

– Она до сих пор здесь помогает? – спросила я.

– Каждую неделю. Несмотря на то что у Максин и Алексис есть свои разногласия, они хорошо работают вместе. – Луиза попросила меня пройти вперед, прежде чем закрыть за нами дверь. – Все волонтеры очень стараются. У каждого есть свой напарник. Банни и Мэй Белль работают вместе.

– По их разговорам можно подумать, что все здесь враги. – Я оглядела длинный коридор.

– Они такие же безобидные старушки, как и я. Им нечем заняться, кроме как поддразнивать друг друга. – Она подмигнула мне.

В питомнике все было как раньше. На полу лежал бетон, так что если вдруг что-то прольется или произойдет другое ЧП, то все будет в порядке. По обе стороны узкого коридора располагались многочисленные вольеры из проволочной сетки. Не нужно было идти по коридору, чтобы понять, что из-за них на меня будут смотреть маленькие круглые глазки. Сердце щемило от мысли, что у их обладателей нет теплого дома, где их обнимали бы и любили, хотя по большим пушистым кроватям, мягким игрушкам, мискам, полным воды и еды, я понимала, что Луиза и ее сотрудники заботятся о них. Тем не менее я считала, что всех животных нужно любить и беречь.

– А вы уже знаете, какую собаку хотите? – спросила Луиза.

– Я вообще не была уверена, что хочу собаку, пока вы не сказали об этом в «Кофейных шотах».

Я в самом деле не думала о собаке, но она была права. Мне нужен был не только спутник, но и охранник, который был бы мне по карману.

Мы не спеша шли вдоль клеток. Все собаки, мимо которых я проходила, прыгали или сидели на месте. Я остановилась перед одним пуделем.

– Это Сэсси. – Луиза просунула руку, и собака ткнулась носом в ладонь, а после опустила мордочку в миску с едой. – Видишь, да?

Я засмеялась.

– Милашка, это точно. Но я все-таки ищу собаку посерьезнее. – И тут мне в голову пришла мысль: – Может, нам с вами вместе организовать сбор средств? Знаю, я вам не очень-то много клиентов приведу. Но в эти выходные состоится торжественное открытие нового променада. Полагаю, там будет много людей. Вы можете установить несколько клеток перед «Кофейным шотом», а я буду угощать всех бесплатным кофе.

– Гениально! – восторженно воскликнула Луиза. Из нескольких клеток донеслось громкое тявканье. – И я думаю, что есть кое-кто, кто очень ждет с вами встречи.

Мы прошли мимо еще нескольких клеток, и в одной из них оказался маленький, очень прыгучий шнауцер. Когда я наклонилась, чтобы получше рассмотреть малыша, он сел, а его хвостик начал вилять как заведенный.

– Знакомься, это Пеппер. Он немного волнуется. – Луиза наклонилась и протянула руку. Ее лицо покраснело. – Обычно он замирает, когда протягиваешь руку. Он очень волнуется.

Пеппер был немного кудрявым – ему не помешало бы сделать стрижку. Его уши стояли торчком, а шерсть была скорее серебристой, чем черной. Его круглые глаза-бусинки смотрели на меня, даже когда Луиза гладила его. Его язык вывалился изо рта, а тельце тряслось от возбуждения.

– Пеппер, – сказал я, и он вскочил на ноги. – Сидеть, Пеппер. – Пес сел. – Он знает какие-нибудь трюки?

– Насколько я знаю, нет. Его хозяин служит в армии, и он уехал в длительную командировку. Так Пеппер и попал к нам. Он очень милый мальчик, но голосистый, поэтому я не могу сказать, как он поведет себя с клиентами, учитывая, что вам нужен помощник на работе. – Казалось, Луиза пытается отговорить меня брать его. – Мы стараемся подобрать для каждого наиболее подходящего ему питомца, а Пепперу нужно много играть и гулять, а не сидеть без дела.

– Значит, вы считаете, что он мне не подходит? – спросила я.

– Думаю, надо еще посмотреть, – кивнула Луиза.

Я положила руку на клетку, и Пеппер подпрыгнул. Он потерся правым боком о мою руку, чтобы хорошенько почесаться, повернулся и потерся левым, после чего понюхал мою ладонь и лизнул ее. Он сел и положил голову мне на руку. Его большие круглые черные глаза смотрели прямо в мою душу.

– Или вы хотите познакомиться с ним поближе? – нерешительно спросила Луиза.

– Я с удовольствием с ним познакомлюсь, – сказала я и отступила от клетки, чтобы дать ей возможность открыть ее.

Пеппер выскочил и прыгнул на меня.

– Лежать, Пеппер. – Луиза щелкнула пальцами.

– Ничего страшного. – Я захихикала, глядя на пса, и села.

Он забрался ко мне на колени и пару раз лизнул в лицо, после чего свернулся в клубок.

– Потрясающе. – Луиза наклонилась и посмотрела на него. – Он никогда еще не вел себя так спокойно, когда кто-то брал его на руки.

– По-моему, он замечательный. – Я провела рукой по его спине. – Его нужно хорошенько подстричь и дать ему немного любви. Я думаю, мы идеально подойдем друг другу.

– Вы уверены? – Луиза нахмурилась. В ее глазах мелькнула неуверенность. – Мне не очень нравится пристраивать животное, а потом переживать, что они с хозяином не сойдутся характерами. Давайте вы его на время возьмете, посмотрите – подойдете вы друг другу или нет?

– Нет. Я думаю, мы подходим друг другу. – Я взяла Пеппера на руки, обняла его и встала. – Пеппер Блум.

– Хорошо. – Луиза засмеялась. – Если вы уверены, мы можем пойти и оформить документы.

– Уверена. – Я прижала Пеппера к себе, и он уткнулся усатой мордочкой мне в шею, слегка щекоча кожу. Мое сердце радостно затрепетало. Впервые с момента открытия «Кофейных шотов» оно вновь запело радостную мелодию.

– Насчет сбора средств… – Луиза начала строить планы относительно нашей идеи. – Я займусь рекламой, а вы будете варить кофе.

Обговорив кое-какие подробности, касающиеся сбора средств, и подписав документы об усобаковлении Пеппера, мы с моим новым другом сели в машину и отправились домой.