Он лежал на медвежьих шкурах в одрине. Один. Расслабленный и умиротворённый. Боль внутри живота, а также в груди стихла и совсем не беспокоила его. Князь в очередной раз заглушил её большим кувшином крепкого вина и теперь прислушивался к собственным ощущениям в теле.

В голове звучал едва слышный вой, больше похожий на писк комара. А может, это до него доносились звуки кузнечного молота, бьющего по наковальне где-то на самой окраине Новогорода.

Всё это теперь было не важно.

Император понимал, что медленно уходит в мир нави. И совсем не так, как думал и представлял ещё с раннего детства.

О почётной смерти воина с мечом в руке ему когда-то рассказывал во фьорде у викингов непобедимый берсерк Клепп. Его отец.

И только её такую Рюрик желал себе всегда.

Но не сбылись те мечтания доблестного ухода в Валгаллу.

Князь криво усмехнулся, чувствуя, что с трудом может шевелить конечностями.

Жизни оставалось совсем чуть-чуть.

С раннего утра все родичи и близкие ему люди уже успели с ним попрощаться.

Они принесли и оставили у смертного одра своего императора капельку любви и частичку своего душевного тепла, продлевающего ещё на какие-то мгновения жизнь отцу, мужу, брату, другу и просто человеку.

Пройдя свой жизненный путь, Рюрик не сомневался, что после его ухода страна не развалится на части, а станет ещё сильнее и сплочённее. Князь сделал для неё всё, что смог и успел. И те заслуги были признаны грозными соседями, присвоившими ему титулы конунга, великого князя, кагана и императора. Но в душе он по-прежнему оставался простым и юным воином-викингом, когда-то давно носившим имя Антон.

Неожиданно горячая волна разлилась по всему его телу, заставляя пошевелиться. Прилив жизненных сил оказался таким большим, что Рюрик даже смог сесть на ложе. Выждав несколько мгновений, он одним рывком поднялся на ноги и направился к окну. Великана слегка покачивало, ноги предательски дрожали, липкий пот заливал спину.

«Вот так же было и у Колояра перед смертью на берегу Вины, – пронеслась в голове мысль. – Видать, боги решили дать нам с ним одинаковую смерть. Я на них не в обиде. Они подарили мне сына Ингвара, и как жаль, что я не смог вынянчить и вырастить своего наследника».

Император огромной страны высунул голову в окно, подставил лицо под яркие солнечные лучи и с блаженной улыбкой окинул взглядом окрестности.

А там, за крепостной стеной, призывно сверкала гладь воды, зеленели луга, голубело небо, по берегу бегали ребятишки.

Жизнь продолжалась, и уже, похоже, без него.

Ноги Рюрика подкосились, и с тихим стоном он рухнул на спину.

– Прощай, викинг! – послышался откуда-то сбоку незнакомый голос.

А может, это ему просто показалось.

– Я иду к тебе, Один! – холодеющими губами едва смог прошептать князь, всеми силами пытаясь не закрыть глаза и остаться в сознании.

Вот только сделать это ему не удалось.