На закате солнца многочисленные конные дружины князя Рюрика одна за другой начали приближаться к Новогороду, устраивая свои стоянки и лагеря вдоль берега реки и на опушке леса. Люди понимали, что войска в городе разместить невозможно и многим придётся обходиться без крыши над головой, довольствуясь местом у горящего костра, своими запасами да той едой, что им вынесут местные жители из ворот крепости.

А с утра ещё ожидалось, что приплывут лодьи и драккары с ратниками и викингами на борту. Сколько здесь могло скопиться народу, то не ведомо было никому.

Рюрик распорядился не задерживать людей у Новогорода и после небольшого отдыха отправлять по домам. Деньги все воины, за исключением малой дружины самого князя, за поход получили сполна ещё при делёжке ценностей в Хазарии, а потому могли вернуться к своим семьям не с пустыми руками.

В Новогороде великий князь велел остаться только своим ближним родичам, а также удельным князьям, племенным вождям и посадникам.

Предстоял большой воинский совет, а после него праздничный пир. На их подготовку, а также вывод лишних войск из окрестностей Новогорода он дал пять дней.

В сомнениях, как дальше поступать, князь Аскольд из своего воинского лагеря направился в хоромы князя. Ему хотелось поговорить с родичем и окончательно решить всё для себя.

Можно было остаться в Новогороде, но тогда дружину пришлось бы отпускать домой вместе с конницей печенежского родового князя Тургана, а самому потом преодолевать длинный путь с горсткой телохранителей. Этого ему не хотелось, поскольку он знал, как много опасностей будет его подстерегать.

Император встретил родича доброжелательно, сразу усадил за стол и начал расспрашивать о переходе дружины из Баркату в Новогород, о жизни в Куйаве и отношениях с хазарами и печенегами. Его, казалось, интересовало всё. Но тут Аскольд услыхал неожиданные для себя слова Рюрика:

– Ты знаешь, князь, недавно печенеги передали моему воеводе Свентовиду карту, на которой твоя Куйава значится как Кий. Я глазам своим не поверил. Ведь Кием печенеги и хазары называют палку, дубину и даже мужской детородный орган. Почему так? Хотел спросить об этом у тебя ещё до похода на Баркату, но как-то подзабыл. Ты уж расскажи мне про сие дело.

Аскольд рассмеялся, отёр слёзы на глазах ладонями и заговорил:

– Ту крепость, что мы с ярлом Диром под свою руку взяли, хазары когда-то давно построили на своей границе по приказу везира Куйи и по его имени назвали Куйавой. Если тот везир для них что-то значил, то мы его совсем не знали, а потому решили посмеяться над хазарами и заменить Куйаву на Кий. Печенеги согласились с нами и тоже на своих картах наносят это смешное имя и даже отмечают границы нашего нового княжества. Живём мы с ними дружно. С родовым князем Турганом частенько гостим друг у друга, да и в поход этот, как ты знаешь, вместе ходили и вместе вернулись. А вот теперь я не знаю, что мне делать: оставаться в Новогороде или уходить со своей дружиной и с конницей Тургана. Потому и пришёл к тебе за советом.

Рюрик помолчал, пристально всматриваясь в глаза родичу:

– Думаю, ты уже знаешь, что я дам ближним людям несколько дней отдохнуть, а потом соберу совет вождей. Нам надобно определиться, как будем дальше жить с хазарами и печенегами, какие крепости и где следует построить, сколько новых гридей и ратников обучать. Ну а потом устроим большой пир для жителей Новогорода, его окрестностей и моей малой дружины. Так у нас ведётся издревле. Тебя я тоже понимаю: ежели останешься здесь без своей дружины, то тогда придётся с горсткой воинов добираться в верхнее течение Вараха и плыть до самого Кия. Это долго, да и опасно. Неволить тебя не стану, можешь отправляться завтра вместе со своими людьми домой. А вот нынче вечером приходи ко мне. Я соберу всех родичей, поговорим о наших делах, а потом устроим маленький пир.

Выйдя от императора на крыльцо хором, Аскольд расслабленно потянулся и окинул взглядом площадь, стоящие на ней дома и многочисленные постройки. Все они выглядели солидно и как-то очень уж добротно. В Кие таких сооружений было мало. И даже их с Диром княжеский дом не шёл ни в какое сравнение с хоромами Рюрика. Ему захотелось пройтись по городу, подсмотреть что-то интересное для себя и, возможно, походя поболтать с кем-нибудь из местных жителей.

– Ну что, князь, – раздался сбоку чей-то знакомый хрипловатый голос. – Никак с государем нашим успел поговорить? Ишь, шустрый какой!

Повернув голову, Аскольд увидел приближающихся к крыльцу ярла Фроуда и его внука – ладожского князя Мечеслава.

– Я тоже рад вас видеть во здравии, родичи, – улыбнулся он. – Надеюсь, и вас Рюрик своим вниманием не обделит. Хотя вечером он устраивает приём, как и должно быть у императора. Вот там и увидимся.

– Скажи, князь, а ты остаёшься в Новогороде или покинешь его вместе со своей дружиной? – не отставал от него ярл.

– Мне нечего здесь делать, – махнул рукой Аскольд. – Завтра я возвращаюсь в Кий. – Да и вам советую отплыть утром в Ладогу!

– Ну уж нет, княже, – хохотнул Мечеслав. – Мы оставим один драккар у пирса, десяток дней погостим у государя нашего, а только потом откланяемся. Глядишь, пока будем здесь, какие-то послабления у него выпросим!

– Что ж, удачи вам во всём!

Аскольд, кивнув головой, сбежал по ступеням крыльца, уступая проход в хоромы своим родичам.

До вечера было ещё далеко, и он направился в лагерь, чтобы проследить за подготовкой дружины к дальнему переходу.