Широким спешным шагом великан ворвался в просторную гридницкую, и его мощный голос разнёсся по всем уголкам хоро́м:

– Стоило мне в новый острог на Нево-озеро отъехать, как у нас изменники завелись! Где они? Привести сюда немедля!

Из-за стола поднялся коренастый крепыш Флоси:

– Успокойся, конунг, ту измену мы упредили. – Викинг подвинул к нему огромное резное кресло. – Садись, я расскажу, что тут стряслось.

Подождав, пока Рюрик усядется, Флоси снова заговорил:

– Утром два дня назад прибыли на санях и на лыжах гонцы. Трое их, да охраны полсотни человек наберётся. Грамоту, рукою князя Гостомысла писанную, привезли, а на словах сказали, что плох государь наш нынче стал, а потому надобно тебе спешно собираться в дорогу. Лишь лёд с рек и озёр сойдёт, велел он не мешкая отправляться в Новогород. Призывает на княжение, потому как ты преемник первый на престол.

– А откуда измена взялась? – нетерпеливо перебил его конунг.

– Не торопи меня, княже! Дозволь, по порядку всё скажу, – запнулся викинг. – Ты ж знаешь, в речах я не силён, потому лучше не перебивай!

– Прости, друже, продолжай.

– Гонцов я сам встретил и в гостевом доме поселил, а воинов приказал в крепость не пускать. Мало ли что. Слишком уж их много набралось, и рожи у людей какие-то хитрые, злобные, того и гляди, засапожный нож в брюхо воткнут, а потому я всех на окраине города в посёлке по домам распихал на ночь. – Флоси перевёл дух. – Вот только двое как-то смогли сквозь ворота пройти. Кажется мне, у них сообщник средь нашей стражи крепостной имеется. Отправились они на торговый двор, где народ собирается, речи стали вести непотребные про то, что княжич Вадим скоро страной править будет, а кто ему поддержку окажет, тому денег много заплатят.

– Ишь ты, – не удержался от удивлённого восклицания Рюрик. – И что дальше случилось?

– Пошли они в покои к ярлу Фроуду, стали уговаривать его собрать всех своих викингов-данов, захватить Ладогу и супротив тебя выступить. Ну а те полсотни воинов, что с гонцами прискакали, помогать им станут крепость защищать, покуда Вадим с огромной дружиной не приплывёт. Вот тогда общими силами они смогут конунга с братьями разгромить.

– Ну и ну! И что ярл Фроуд им ответил? – нахмурил брови Рюрик.

– А он за меч схватился. Одного предателя успел зарубить, но второй сбежать сумел. Покуда стражники и ратники того человека в хоро́мах и в городе искали, беглец со своими новогородскими дружками на коней вскочили и во всю прыть понеслись в сторону реки. А там, сам знаешь, дорога наезженная, следов разных на ней много, и, куда тот отряд всадников по ней потом свернул, понять нельзя.

– Думаешь, где-то тут у нас они остались? – задумчиво произнёс конунг.

– Даже не сомневаюсь! – пожал плечами Флоси. – Я б на их месте так и поступил. После того как лёд сойдёт с рек, а ты поплывёшь в Новогород, то устроил бы засаду в узком месте. Глядишь, и некому уже плыть дальше! – весело хохотнул викинг, искоса посмотрев на сумрачное лицо Рюрика, и замолчал.

– Вели усилить охрану городских ворот. – Конунг смотрел куда-то поверх головы Флоси, думая о чём-то своём. – Соглядатаев отправь по всем ближайшим посёлкам! Нужно узнать, где затаились засланные убийцы.

– Понял, сделаю, как велишь, – кивнул седеющей головой викинг. – Скажи, княже, когда начнём сборы в Новогород? Сколь много драккаров и воинов с собой возьмёшь? Похоже, за престол там тебе биться придётся!

– Князь Гостомысл ещё жив. Дружина под его рукой ходит, а Вадим может лишь на своих муромских родичей надеяться!

– Ну не скажи, – возразил Флоси. – Ежели у княжича деньги имеются, то он сумеет много наёмников набрать. Не сомневайся, среди городских ратников и стражей такие люди тоже найдутся.

– Что ты предлагаешь? – Рюрик поднялся на ноги и заходил по гридницкой.

– Возьми с собой столько драккаров и воинов, чтобы у наших врагов даже мыслей не было восстание супротив тебя поднять! Силу свою покажи! Заставь изменников по норам спрятаться.

– Нет! Не на войну отправляюсь, а к себе домой, где править мне долгие годы предстоит! Двух драккаров, думаю, достаточно будет.

– Двух мало, – твёрдо заявил викинг. – Полторы сотни человек не смогут тебя защитить. Нужно хотя бы три драккара, тогда из воинов плотный боевой ёж сумеешь выстроить и уйти!

– Пусть будет три! – махнул рукой конунг.

– Но людей я сам отберу! – буркнул Флоси. – Плыть с тобой должны лучшие бойцы.

– Что ж, решено!

Великан направился к двери, бросив на ходу:

– Буду нужен – ищи меня у Фроуда.

Он шёл к ярлу, чтобы взглянуть в его глаза и поблагодарить за раскрытие заговора внутри крепости. А ещё ему хотелось найти в спокойствии и мудрости ярла нужные для себя решения.