Княжич Вадим, воевода Видислав и сотский Орей стояли в окружении ратников на краю воинского лагеря напротив крепостных ворот в ожидании начала смертельных поединков.

Они видели, как рывками стал опускаться мост через ров, поползли в стороны створки ворот.

Всё вокруг замерло в тревожном ожидании.

Холодные капельки пота катились по затылку, шее и спине, пропитывая нижнюю рубаху. Сотский чувствовал сильный озноб. Хотелось сбросить с себя все доспехи, оружие и бежать куда глаза глядят. Не было у него нынче ни желания, ни сил выходить на поединок с князем Синеусом.

Он ещё днём собирался по принятому в Новогороде обычаю помыться и надеть чистые одежды, но боязнь воды и постоянно преследующие видения напрочь отбили эти желания. Теперь же запах пота, исходящий от немытого тела, сильно раздражал сотского и мешал ему сосредоточиться на своих ощущениях.

О смерти совсем не думалось. Какое-то безразличие к собственной судьбе охватило его и затуманило сознание. Последние годы такое случалось часто. Даже слишком часто. Разобраться, что с ним происходит, Орей сам не мог, а потому не поленился и ещё прошлой весной перед самым походом на Новогород отправился за сотню вёрст к известному на всю округу колдуну и целителю Вавуле.

Замшелый и согбенный годами, словно старый трухлявый пень, колдун долго и не мигая смотрел в глаза сотскому, а потом отвернулся в сторону и прошамкал:

– Ты, паря, жить устал. Да и зачем она тебе, такая жизнь? Лучше б родился зверем! Волком иль рысью! Всё польза какая была. А то… сам мучаешься и других калечишь!

– Почто загадками говоришь, старик, да ещё морду от меня воротишь? – рявкнул на него Орей. – Растолкуй, как быть мне дальше? В чём вина моя и перед кем? И не вздумай врать, прикажу своим людям повесить тебя!

– Нечто сам не разумеешь? – пожал плечами старик. – Не малец уж, поди!

Он повернулся лицом к сотскому и снова взглянул из-под косматых бровей ему в глаза.

Орей почувствовал, как закружилась голова, отяжелели руки и ноги, учащённо забилось сердце. На мгновение даже показалось, что Вавула одним лишь взглядом может убить его.

– А стращать меня не надо, я своё о́тжил и давно ничего не боюсь! – Колдун упрямо боднул головой воздух.

– Прости, старик, за обиду, не хотел я этого, – пошёл на попятную сотский. – Научи, что мне делать!

Вавула провёл двумя ладонями по седой бороде, закрыл глаза и спокойным тоном заговорил:

– Вижу, паря, потерял ты близких и родных людей. Знаешь хоть кого-то, кто тебя любит и ждёт?

– Отца и матери у меня нет, осталась одна бабка старая. Кабы не она, не было бы меня на белом свете, – промямлил Орей.

– И что, помогаешь ей? Небось рядом она, нужды ни в чём не знает?

– Не видал я её давно, – поперхнулся сотский. – Не знаю даже, жива ли.

– Недалече совсем, в городе она. Тяжко ей и голодно. Лучше бы в посёлок ушла, там легче выжить, но боится тебя одного, внука единственного, оставлять. Всё ждёт и надеется, что ты человеком станешь.

Старик замолчал, раскачиваясь на скамье из стороны в сторону.

– А девку себе завёл? Ту, что ждёт по вечерам дома, ложе своим телом греет, дите родить хочет?

Не дождавшись от Орея ответа, Вавула продолжил:

– Вижу дом большой, пустой и холодный, но не нужен он тебе. Да и зачем волку-одиночке дом?

Оба надолго замолчали, обдумывая каждый свои мысли.

Первым не выдержал колдун:

– Не знаю, что и посоветовать. Людей много ты безвинных погубил. Кого по глупости, а некоторых – по прихоти хозяина своего. Покуда не уйдешь от него и не покаешься перед убиенными, не будет тебе покоя! Сам себя изнутри сожрёшь! Выгорит нутро твоё от мыслей и дум страшных! Смерти искать захочешь!

Негромкий голос Вавулы перешёл на хрип.

Бледный, с трясущимися руками, сотский испуганно смотрел на старика.

Тот внезапно протянул руку в сторону Орея и снова заговорил:

– Девка одна была хорошая в небольшом городе, куда вы со своим хозяином наведывались частенько. Любила она тебя тайно. Могла из зверя человека сделать, но убил ты её походя, не задумываясь. Месть свою вершил давнюю. Помнишь девку ту? Нет? Тогда закрой глаза!

В голосе Вавулы слышалась такая сила, что не подчиниться ей он не мог.

Стоило сотскому прикрыть веки, как яркий и почти осязаемый мир воспоминаний обрушился на него.

Он увидел себя на коне рядом с княжичем Вадимом.

Они медленно ехали вдоль берега реки в сторону небольшого города-крепости Боры к местному племенному вождю Кнуру. Княжич вёз в перемётной суме грамоту, писанную рукой князя Буривоя, и несколько дорогих подарков.

Позади, отстав на сотню саженей, их сопровождали два десятка воинов из отряда чёрных вешателей.

У изгиба реки они услыхали звонкие девичьи голоса.

Густая мягкая трава приглушала стук конских копыт, а потому купающиеся девки не заметили двух одиноких всадников, замерших на высоком берегу при виде открывшегося им живописного зрелища.

Четыре голые молодухи бегали по мелководью, поднимая тучи брызг, толкались руками и пытались свалить друг дружку в воду. От их визга и смеха в воздухе стоял звон.

Её Орей заприметил сразу.

Высокая, стройная, с длинными ногами, тонкой талией и большой грудью, девка притянула к себе взгляд сотского и уже не отпускала. Грива длинных золотистых волос, при солнечном свете казавшихся рыжими, разметалась по плечам, вызывая улыбку на его лице. Она была вся такая лёгкая, воздушная и яркая, словно утреннее солнышко.

Боковым зрением сотский заметил, как хищно облизнулся княжич и затеребил поводья пальцами.

Одна из девок заметила всадников на берегу, и вся стайка молодух, визжа и ругаясь, кинулась с мелководья на глубину. Через одно мгновение из воды торчали только головы девок с рассерженными лицами.

– Ну вот, спугнули, – раздражённо буркнул Вадим, как будто это вышло по вине сотского. – Не догадались спешиться!

Он огорчённо покачал головой и прищурился:

– Узнай, где живёт та, рыжая! Представится возможность, привезёшь её ко мне! Сможешь?

– Не впервой! – ухмыльнулся Орей.

Повернув коней, они молча продолжили свой путь к виднеющимся неподалёку стенам крепости, где прямо за воротами их уже поджидал вождь Кнур.

Ему соглядатаи давно донесли о прибытии княжича Вадима.

Широкая улыбка, освещавшая лицо вождя, а также угодливо согнутая спина сразу подсказали сотскому, что тот сделает всё, лишь бы только угодить прибывшим от князя Буривоя людям.

Кнур привёл княжича и сотского в свой дом, где слуги в спешке расставляли на большом столе различные закуски, кувшины с мёдом и пивом. Походило на то, что вождь хотел устроить пир.

При виде такого изобилия первым заговорил Вадим:

– Не хочется обижать хозяина дома, но до темноты нам нужно вернуться в Новогород. А ежели мы сядем за стол, то будем вынуждены заночевать у тебя!

– Незачем обижать хозяина! Домой вы завсегда успеете! – донёсся от входной двери весёлый женский голос. – У нас здесь люди гостеприимные. Оставайтесь на день иль на два, а коли захотите, то и навсегда! Вы оба молоды и, как мне кажется, не женаты. Мы вам живо тут невест подберём!

Орей резко обернулся и увидел прислонившуюся к притолоке в дверном проёме девку. Она была одета в яркий цветной сарафан, обшитый по краям красными и зелёными лентами. Её длинные густые золотистые волосы, заплетённые в косу, лежали на высокой груди. Сотский не отрываясь смотрел на молодуху и никак не мог вспомнить, где же с ней уже встречался.

Но девка сама напомнила ему, произнеся всего лишь одну фразу, обращённую к отцу:

– Твои гости напугали нас, когда мы с подругами купались в реке!

– Небось опять голышом? – улыбнулся в ответ Кнур. – Сами виноваты. Кто ж проедет мимо при виде такой красоты!

Он подошёл к девке, обнял её за плечи и с гордостью проговорил:

– Дочка это моя, Зоряна, любимица!

Княжич обменялся с Ореем быстрым взглядом, махнул рукой, и в тот раз они остались в гостях у Кнура.

Подружился Вадим с вождём и стал наездами бывать в Борах, всегда прихватывая с собой сотского. Всякий раз княжич подзуживал Орея, когда же тот выкрадет из города Зоряну, хотя и сам понимал, что дочь вождя – не чета девке из рода землепашца. За неё могли не только на суд княжой вызвать, но и просто зарезать, невзирая на имена и звания.

Кабы знали княжич и племенной вождь, что задумал сотский, пришли бы в ужас.

А он многие годы вынашивал мысль, как бы ему беспрепятственно добраться до Кнура.

Не забыл Орей клятвы, данной много лет назад своей бабке, убить племенного вождя и этим отомстить за смерть отца, гибель матери и сожжённый посёлок, где они жили.

Теперь же такая возможность у него появилась. Оставалось терпеливо выждать и в подходящий момент нанести смертельный удар своему давнему врагу. И хорошо бы чужими руками, самому оставаясь в стороне.

Настал Купала, почитаемый всеми народами и племенами праздник.

Его Вадим решил провести в Борах.

В нарядных дорогих одеждах с многочисленными подарками княжич и сотский под вечер вошли в огромный дом Кнура, где с трудом протиснулись к вождю сквозь толпу молодёжи.

– Что у тебя тут деется? – недоумённо спросил княжич, располагаясь после дружеского рукопожатия на скамье подле стола.

– Парни и девки пришли перед купалинской ночью получить наставление и услышать мудрые добрые слова! – улыбнулся Кнур.

– Мы с удовольствием к ним присоединимся. – Вадим обвёл глазами собравшихся людей. – У нас в Новогороде нет такого обычая!

Сотский проследил за его взглядом и увидел сидящую неподалёку от очага Зоряну. Она тоже не отрываясь смотрела в их сторону. При свете факелов и дымящих восковых свеч её лицо показалось ему очень бледным. На его фоне волосы девки отливали золотом.

«Похоже, как стемнеет, вся молодёжь уйдёт на берег реки, – подумал Орей. – И Вадим с рыжей молодухой тоже».

В воображении сотского поплыли картинки того, что он сделает с племенным вождём, застав одного в доме.

А меж тем Кнур выбрался из своего кресла, чтобы его было всем лучше видно, и заговорил мягким негромким голосом:

– Приближается купалинская ночь! Я знаю, что многие из вас ждут её с нетерпением и надеждой. У каждого эти надежды свои, особенные, но все люди думают и мечтают только о чём-то хорошем. И эти их ожидания должны исполниться. В эту ночь соединяются вместе силы матушки-земли, воды, огня и всего живого, а потому вам нужно успеть очистить своё тело и душу, изгнать болезни, а молодым женатикам – зачать дитя!

Вождь на мгновение замолчал, с улыбкой всматриваясь в серьёзные и насупленные лица парней и девок.

– На берегу уже раскладывают костёр. Будем водить хоровод, петь песни, прыгать через огонь, купаться в реке и радоваться жизни! А для веселья я приказал подвести к костру несколько бочонков с мёдом и пивом.

Эти слова Кнура были встречены восторженными криками и свистом.

Не дождавшись, когда молодёжь успокоится, вождь поднял вверх руку, призывая к тишине:

– Солнце уже уходит за дальний лес. Готовьтесь! Встречаемся на берегу!

– А сказку рассказать? – раздался из дальнего угла звонкий детский голос.

– Какую сказку? – удивлённо встрепенулся Кнур.

– Про Купалу! – не унимался ребёнок, спрятавшийся за спинами больших парней.

– Сказку! Сказку! – понеслись со всех сторон крики.

– Да её ж все знают! – пытался отбиться вождь.

– Мы не слыхали её! Расскажи! – перекрывая шум, попросил Вадим.

– Хорошо-хорошо! – замахал руками Кнур. – Слушайте.

Он откашлялся, прочищая горло.

– Давно сие было. Так давно, что нет уж людей, видавших всё своими очами. Сотни и сотни годов прошли с тех пор, когда бог огня и хранитель небесного очага Семарг, защищающий наше солнце от сил зла, полюбил богиню ночи Купальницу. И она с радостью раскрыла навстречу ему свои объятия. От любви той нежной и пылкой в день летнего солнцестояния народились у них двое очаровательных близняшек. Парень и девка. Счастливые родители дали им имена: Купала и Кострома. Все боги радовались вместе с Семаргом и Купальницей, а громовержец Перун даже отдал частичку своей силы и вырастил на никогда не цветущем папоротнике дивной красы цветок. Но такой необычный, что распускаться должен был всего лишь раз в году и только в тот день, когда родились близняшки. Подарил он им тот цветок. Могучие силы таились в нём. Прикоснулась Купальница к деткам своим его прекрасными лепестками, и получили они от него красоту неописуемую. Ум им от матери достался, сила и отвага – от бога Семарга.

Замолчал вождь, переводя дыхание, но тут же продолжил свой рассказ:

– Быстро росли дети на радость окружающим их людям и наблюдающим за ними с небес богам. Не разлучались они никогда, любили друг дружку безмерно и тем были счастливы.

Орей с удивлением смотрел на окружающих его молодых людей и задавал себе вопрос: «Неужто парни и девки верят всей этой глупости?» Но, судя по серьёзным лицам, а также по тому вниманию, с каким они слушали Кнура, сказка казалась им правдой.

А голос вождя, по-прежнему негромкий и мягкий, проникал в уши сотского:

– Однажды пришла Кострома к братцу своему и сказала, что прилетели на берег реки две птицы из Ирия, сели на деревья и песни красивые поют. Захотели дети послушать тех птиц. Не было родителей дома, а потому никто не мог близняшек остановить. Побежали они на берег и ещё издали услыхали пение. На одном дереве сидела светлая птица алконост с лицом женщины и телом птицы. Она пела о радости и счастье. Вот к ней и пошла весёлая и жизнерадостная Кострома. А Купала захотел послушать песни темной птицы сирин, представшей в образе прекрасной женщины от головы до пояса. Не знал парень, что её чарующий голос одурманивает человека и он не может заставить себя не слушать его. Так же и с Купалой вышло. Позабыл малец обо всём, даже закрыл глаза от блаженства, ещё никогда не испытанного, да и уснул крепко. Подхватила парня птица сирин, спрятала у себя под крылом и унесла в мир нави. Долго в поисках брата бродила по берегу реки Кострома, но ни его, ни птицы сирин нигде не нашла.

– Ишь, как Кнур разошёлся! – раздался шёпот княжича. – Я аж заслушался!

Сотский молча кивнул головой в ответ, показывая этим, что ему тоже интересно, хотя сам с нетерпением ждал, когда же всё закончится и народ из дома повалит к реке. Но сказка никак не кончалась. Простые и понятные каждому слова продолжали звучать в большой зале:

– Долго горевал Семарг, и плакала по ночам Купальница, роняя слёзы-росы на траву, но ничего поделать они не могли. Сгинул невесть куда Купала. Незаметно пролетели годы. Выросла Кострома, и подошла пора о замужестве подумать. Много парней к ней сваталось, но считала она, что недостойны они её. Гордилась дюже умом своим и красотою неописуемой. Говорила, не шуткуя, что даже не всякий бог ей в пару годится. И вот как-то раз в свой день рождения пошла Кострома с подружками на заливной луг, где трав и цветов росло множество. Стали девки венки плести да по воде речной пускать. Лишь Кострома у себя на голове венок оставила, а подруженькам сказала, что не хочет замуж выходить. Но налетел вдруг на неё ветрогон Стрибог, да так сильно дунул, что венок с головы девки слетел и в реку упал. Разозлилась она сильно, но успела желание загадать, чтобы приплыл венок к суженому, равному ей во всём. И сбылось её желание. Проплывал мимо в лодке высокий стройный парень. Залюбовалась им Кострома. Уж больно красив он оказался. А когда пристала лодка к берегу и молодые увидели вблизи друг друга, то любовь поглотила их полностью. Да и как могло быть иначе? Красота всегда тянется к красоте. И провели они вместе в беспамятстве чудную ночь на берегу, а утром пришли домой к Семаргу и Купальнице. Мать с первого же взгляда узнала своего сына Купалу, а когда поняла, что промеж её детьми случилось, пришла в ужас! Нельзя родным брату и сестре любить друг дружку, аки женатикам! Установленные богами законы и законы человеческие запрещают сие под страхом смерти лютой!

Замолчал надолго вождь, насупился, глядючи в пол.

Тишина стояла в доме.

Похоже, каждый из присутствующих людей примерял на себя произошедшее с близняшками.

– А почему Кострома не узнала брата своего Купалу? – прервал всеобщее молчание детский голос, в котором слышались слёзы.

– Так захотел бог Велес, решивший наказать девку за гордыню, нескромность и обиду, нанесённую богам. Помнишь, как Кострома говорила, что не всякий бог будет её достоин?

– И что дальше было? – вступил в разговор Орей, пытаясь хоть как-то заставить Кнура приблизиться к концу сказки.

– Когда брат с сестрой поняли, что натворили, взялись они крепко за руки, пришли на самый высокий крутой берег реки и сиганули вниз. Купала разбился насмерть, а Кострому бог Велес превратил в русалку-мавку. Все вы знаете, что мавками становятся утопленницы. С виду они красавицы, но краса их мёртвая, от неё холодом веет.

– Неужто это всё? – подал голос Вадим. – Какую-то уж слишком грустную легенду ты нам поведал, вождь!

– Огорчились сильно не только люди, но и боги, – улыбнулся в ответ Кнур. – Даже Велес понял, что месть его слишком страшной оказалась, но вернуть всё вспять ему было уже не под силу. И тогда решил он из любви и страданий Купалы и Костромы вырастить цветок, в коем навсегда соединились бы меж собой близнецы в единое целое. Как Велес это сделал, никому не ведомо. Но уже вскоре появился на свет удивительно яркий и странный жёлто-синий цветок. Смотришь на него и дивишься: словно огонь и вода в нём слились вместе. С той поры стали люди называть цветок тот купала-да-мавка.

– Все на берег! Эй, идём на берег! Солнце село! – понеслись с заднего двора крики.

Сотский с облегчением вздохнул, когда толпа молодёжи начала покидать дом. Лица парней и девок были печальны, но Орей знал, что это ненадолго. Стоит им добраться до костра, как забудутся наставления вождя и рассказанная им легенда. Начнётся весёлый долгожданный праздник.

Краем глаза он уловил, что Вадим направился к Зоряне и, не дожидаясь княжича, быстрым шагом двинулся к выходу.

Никто его не окликнул.

Сотский зашёл за угол ближайшего дома и притаился в вечернем полумраке.

Вскоре Орей услыхал, как хлопнула дверь и мимо него прошли двое. Выглянув на мгновение, сотский увидел удаляющиеся в сторону берега фигуры Вадима и Зоряны.

«Кнур остался один! – ворвалась в его голову мысль. – Другого такого случая не будет!»

Он потянул дверную ручку на себя и бесшумно шагнул внутрь дома, на ходу вытягивая из ножен меч и стремительно сближаясь со стоящим у стола Кнуром.

– Ты что-то забыл? – Вождь непонимающе смотрел на сотского. – А меч тебе зачем?

– Этого дня я ждал два десятка лет, хотел отмстить за смерть моих родителей! Ты приказал вырезать всех мужчин в посёлке Берёзовка, что стоял на излучине рек в двух десятках вёрст от твоего города, а женщин и ребятишек велел пригнать к тебе в Боры. Но твои люди перебили почти всех жителей, а сам посёлок сожгли! Я выжил лишь чудом!

Остриё меча коснулось груди Кнура, заставляя его шаг за шагом отодвигаться к дальней стене дома.

– Хочешь меня убить? – Вождь без страха смотрел в лицо Орея. – Убей! Но ведь я тогда вынужден был так поступать, иначе многие роды могли уйти из крепости! Да ты и сам всё понимаешь!

– Не делай этого! – раздался истошный женский крик от входной двери. – Остановись!

Перед глазами сотского поплыли чёрные круги, и он, больше ни о чём не думая, резким движением вонзил лезвие меча в тело прижавшегося к стене человека.

– А-а-а-а! – резанул по ушам душераздирающий вопль.

Орей мгновенно развернулся, опасаясь удара ножа в спину, и увидел бегущую к нему Зоряну. В правой руке она зажимала какой-то предмет.

Выдернув из сползающего по стене тела Кнура меч, сотский коротко взмахнул им, нацеливая удар на горло девки.

С тихим чавканьем хорошо отточенное лезвие рубануло шею Зоряны, разрывая плоть и ломая хрящи.

Рыжеволосая красавица, не издав ни звука, рухнула навзничь, заливая деревянные половицы алой кровью.

Орей опустил глаза вниз и посмотрел на её правую руку.

Пальцы девки судорожно сжимали жёлто-синий цветок. Сотский неожиданно для себя вспомнил, как его называл вождь: купала-да-мавка. Тот самый. Из легенды.

В голове и висках Орея стоял такой звон, будто по наковальне бил молот, а чей-то мерзкий противный голос твердил не останавливаясь:

– Уходи! Уходи! Нужно помыть и протереть меч, почистить одежду.

Не вкладывая оружие в ножны, сотский ринулся к выходу.

Перешагивая через мёртвую девку, он оступился и только тут заметил, что толстая жёсткая подошва сапога смяла и растоптала маленький красивый цветок…

– Эй! Воин! Очнись, воин! Посмотри на меня! – шипел по-змеиному голос над самым ухом, а цепкие костлявые пальцы с силой таскали его за уши, тянули за нос и даже дёргали за волосы.

Орей с трудом открыл глаза и увидел перед собой колдуна.

– Ну что, всё вспомнил? – Вавула с презрением смотрел на сотского. – Не заслуживали Кнур со своей дочкой смерти! А ведь Зоряна вернулась в дом не просто так. Она искала тебя. Хотела сказать, что любит, а в знак верности подарить тот цветок, который ты потом растоптал! Всё! Уходи отсель! Тебе больше нечего здесь делать. Если выполнишь всё, что я велел, останешься жить. Решишь иначе – умрёшь от руки воина из княжого рода. Прощай!

Вот такой разговор состоялся у сотского прошлой весной с самым страшным из колдунов, живущих близ Новогорода.

Теперь же, стоя перед городскими воротами, Орей мучительно думал, почему же он не ушёл от княжича и не стал каяться перед убиенными, как советовал Вавула, и не находил в душе своей ответа.

– Синеус идёт через мост! Один! – тронул его за плечо воевода Видислав. – Пора! Мы с тобой не прощаемся, сотский, вернись живым!

Резким кивком головы Орей стряхнул со лба крупные капли пота и, не оглядываясь по сторонам, неспешно зашагал навстречу своему противнику, прогоняя от себя предательскую мысль: «Уж не этот ли воин из княжого рода должен убить меня?»