Рюрик медленно шёл по внутреннему деревянному настилу крепостной стены в окружении начальных людей и оценивающе разглядывал последствия утреннего сражения.

Ему, участнику многих битв, уже давно было привычно видеть сотни изуродованных тел. Ничто не шевелилось у него в душе, как это происходило в первые годы воинской жизни. Тогда он ещё мог страдать и мучиться, шагая по усеянному мертвецами полю, долго не засыпать по ночам. Когда же это удавалось, то сон обрывался от собственного крика, и Рюрик просыпался в холодном поту.

Намётанным глазом князь оценил потери противника. Они оказались никак не меньше двух сотен ратников.

– Десяток таких приступов, и у княжича Вадима не останется воинов! – негромко произнёс великан, поворачивая голову к идущему чуть позади него Свентовиду. – Какие у нас потери?

– Большие, государь! – сокрушённо развёл руки в стороны воевода. – Восемь человек убито, да полтора десятка ранено. Муромчане стали умнее: они супротив стен поставили своих лучников. Нашим стрелкам туго пришлось! Потому и погибших много, не то что в первый раз.

– А как продвигаются работы по строительству захабов? – Князь замер возле верхнего входа в проездную башню. – Скоро ли их закончат, а то вижу, что стены возвели и на этом остановились?

– Кузнецы первую гюрзу уже сделали, – обиженно ответил воевода. – Сам понимаешь, государь, им ещё наконечники для стрел ковать приходится. На всё рук не хватает.

– Сие мне ведомо, но нужно поспешать! Пока кузнецы отдыхают, пусть их подменяют молодые подмастерья. А то, что наконечники выйдут корявыми, так ворогам от этого только больнее будет.

Князь ступил на лестницу, ведущую из башни вниз, и с добродушной улыбкой кивнул сопровождающим его людям:

– Теперь муромчане на приступ не скоро решатся. А нам нужно позаботиться о раненых и убитых. Соберите и перенесите их в тень, позовите лекарей, пусть спасают тех, кто ещё жив и дышит. На стенах и в подземных ходах стражу оставьте, а ратников и лучников по домам отпустите, пусть отдыхают. Вы тоже к родным ступайте. Ежели понадоблюсь, я буду в хоро́мах.

В сопровождении Трувора и Синеуса он спустился с лестницы и быстрым шагом направился в сторону виднеющегося вдали огромного княжого дома.

Бессонная ночь и последовавшая за ней победа над муромчанами вызвали душевное облегчение у братьев.

Наскоро перекусив, они разошлись по своим одринам, договорившись на закате солнца снова подняться на стены крепости.

Рюрик долго не мог уснуть. Разные мысли бродили в его голове, не давая ему сосредоточиться. Князь попытался, как обычно делал в подобных случаях, думать о чём-нибудь хорошем.

Сначала расплывчато, а потом чётче и чётче перед ним начал проявляться образ Ефанды. Казалось, он навсегда запечатлелся в его памяти.

Высокая стройная молодуха с хорошей фигурой и удивительно лёгкой и грациозной походкой сразу привлекла его внимание среди десятков женщин, собравшихся в большой зале на пиру у конунга Крума. Длинные, густые и слегка вьющиеся светлые волосы разметались по плечам, взгляд огромных синих глаз казался спокойным и чуть дерзким, а в ласковой обволакивающей улыбке было что-то игриво-насмешливое.

В доме конунга собрались представители четырёх ближних фюльков, а также десяток ярлов. Среди них присутствовал и дед Рюрика – старый ярл Харальд. Это он настоял, чтобы его внуки обязательно приплыли на тинг и помогли ему миром уладить дело с владетелями двух фьордов, расположенных рядом с фьордом его дочери Мэвы, матери Рюрика и Трувора.

…Князь перевернулся с боку на спину, положил руки под голову и начал вспоминать свою юность. В памяти сразу же всплыли лица ярла Эйнара, берсерка Клеппа, сестры Аслауг, погибших на далёкой Вине. В ушах зазвучали слова младшего брата, отказавшегося возвращаться с Мэвой домой во фьорд. В те годы они с Трувором были очень молоды, но уже понимали огромные перспективы, открывающиеся перед ними. Ведь Рюрика тогда сам князь Гостомысл признал первым претендентом на престол правителя всей Биармии и Гардарики. А это уже давало возможность стать полновластным князем, а не каким-нибудь мелким ярлом или даже конунгом с десятком драккаров и тысячей викингов. Под рукой такого государя оказывались сотни лодий и десятки тысяч ратников. Вот потому Трувор и не захотел становиться ярлом, а решил связать свою жизнь со старшим братом. Они оба поступили так, как хотели и считали правильным сделать для себя, не задумываясь о последствиях и интересах своих близких.

А те уже тогда нуждались в их помощи и защите.

Дед быстро старел и давно не помышлял ходить в походы с викингами, а отправлял драккары под началом подчинённых вождей. Ему требовался молодой родич на смену, но, кроме Рюрика и Трувора, наследников мужского пола у него не было.

Мэва правила в своём фьорде и посёлке, но без мужа с каждым годом делать это ей становилось всё труднее. А тут ещё соседи-ярлы, пользуясь своей дружбой с местным конунгом, захотели забрать себе её посёлок, два драккара и переманить на свою сторону викингов. Одного из ярлов звали Сверр, а второго – Дьярви. Они поочерёдно сватались к ней, но, получив отказ, перешли от уговоров к угрозам. Дошло до того, что ярлы поклялись утопить принадлежавшие ей драккары, если те попытаются выйти в море, а после этого захватить оставшиеся без охраны земли. Она не придала значения их словам, но, когда ранней весной её корабли отправились в поход, четыре драккара соседских ярлов блокировали выход из фьорда. Мэва не могла противостоять им. При желании ярлы легко захватили бы и посёлок, ведь у каждого имелось по пяти драккаров и много воинов, но что-то ещё сдерживало их. Может, страх перед сообществом ярлов и гнев конунга. Не на шутку перепуганная женщина обратилась за помощью к отцу, но тому конунг приказал не вмешиваться в разборки соседей, ведь ничего страшного не произошло, а обвинять ярлов за простые угрозы и шутки было бы неправильно.

Неизвестно, чем могла закончилась вся эта история, если бы не тинг, на котором ярл Харальд и Мэва хотели потребовать от конунга призвать обидчиков к ответу, хотя оба понимали, что это трудно будет сделать без сильной поддержки.

Потому и позвали они Рюрика.

Слава о нём уже давно гремела на Варяжском и Германском морях, да и на всём побережье Скандинавии. К тому же он и его младший брат Трувор были прямыми наследниками ярла Харальда и погибшего ярла Эйнара. Вот с ними теперь предстояло разговаривать на тинге ярлам Сверру и Дьярви.

Рюрик понимал, что поход затянется надолго, но отказать деду не мог, а потому взял с собой три драккара и в сопровождении Трувора, Бейнира, Флоси и Свира отправился в дальний поход.

Во фьорд на тинг он приплыл под вечер, когда правители фюльков и крупных херадов собрались в огромном зале дома конунга посмотреть друг на друга, узнать, какие изменения произошли в родах, кто жив, а кто погиб в сражении или утонул в море.

Приход Рюрика с Трувором прервал приправленные вином и пивом хвастливые речи ярлов о своих воинских подвигах.

Сидящие за пиршественными столами мужчины разом умолкли и с любопытством уставились на незнакомцев.

– Кто вы такие, откуда приплыли и по какому праву пришли в мой дом в день начала тинга? – нарушил молчание хозяин дома конунг Крум.

Вместо вновь прибывших заговорил поднявшийся на ноги ярл Харальд:

– Это мои внуки и дети моей дочери Мэвы. Они давно покинули наши фьорды, но по моей просьбе прибыли на тинг, потому как имеют полное право быть здесь. Оба – ярлы по своему рождению. В юности великана звали Антоном, а того, что поменьше, Альриком. Вместе со своим отцом, ярлом Эйнаром, мои внуки поплыли в далёкую страну Биармию. Думаю, что все о ней слыхали, но мало кто решился бы туда отправиться. Там ярл погиб, а его дети после многих сражений стали князьями и владетелями больших городов. Я горжусь такими внуками! Теперь у них новые имена.

Ярл Харальд вышел из-за стола, подошёл к внукам и положил ладонь на сгиб руки великана.

– Перед вами ладожский конунг Рюрик, преемник правителя Биармии князя Гостомысла! Рядом с ним стоит князь Трувор – владетель города-крепости Изборска.

Гул удивления пронёсся по залу, а затем раздались крики, больше похожие на вопросы:

– Сколько людей и драккаров у правителя Биармии? Много ль золота у него в сундуках? Можно ли захватить его страну? Какие крепости и города есть в Биармии?

Конунг Крум поднял вверх руку, призывая ярлов к тишине, и заговорил:

– Твоя слава, как стремительный драккар под парусом и при попутном ветре, мчится далеко впереди тебя, конунг Рюрик! Я рад видеть вас с братом у себя в доме и на тинге! Великим воинам всегда найдётся место за моим столом! Эй, друзья! Подвиньтесь! Освободите место подле меня для наших уважаемых гостей! И не забудьте ярла Харальда и Мэву!

Князь быстрым взглядом окинул столы, пытаясь найти мать, и увидел её на самом краю длинного нижнего стола. Похоже, в большом почёте она здесь не была. И его дед тоже.

На бледном лице Мэвы уже появились морщинки. Особенно много их скопилось возле глаз. Но её густые пышные волосы по-прежнему отливали золотисто-рыжим цветом, привлекая к себе внимание мужчин.

Забегали слуги, задвигались люди вокруг большого стола, за которым в окружении ближних ярлов восседал конунг Крум. В мгновение ока по левую руку от него освободилась целая скамья для четырёх человек, куда слуги подвели и усадили Рюрика, Трувора, Харальда и Мэву.

Князь почувствовал, как сильные руки матери сжали его предплечье, а голова прижалась к груди.

– Слишком долго тебя не было, Антон! – в её голосе слышались слёзы. – А я тебя ждала!

– Он не Антон, а Рюрик! – хохотнул Трувор, обнимающий с другой стороны мать за плечи. – И не простой викинг, а настоящий конунг. Его все так именуют в Ладоге.

– Предлагаю выпить за прославленных воинов, приплывших из далёкой Биармии! – прервал их разговор поднявшийся на ноги хозяин дома. – Среди нас стало на одного конунга и на одного ярла больше! Надеюсь, что Ладога и Изборск теперь будут нашими союзниками!

Гомон голосов, одобрительные крики и пожелания удачи понеслись со всех сторон.

Рюрик одним махом осушил поставленный перед ним серебряный кубок, дождался, когда стоящий позади слуга снова наполнит его вином, и, в свою очередь, выпрямившись во весь свой гигантский рост, заговорил:

– Совсем в юном возрасте мы с братом Трувором покинули наши фьорды, чтобы добыть себе славу и богатство в Биармии. Так уж распорядились боги и родители. Мы смогли получить за прошедшие годы всё, о чём когда-то мечтали! – Князь перевёл дыхание и обвёл взглядом людей вокруг. – Биармия не идёт ни в какое сравнение с нашей бедной страной! Там много бескрайних лесов, в которых водится разное зверьё. Есть озёра и реки, кишащие рыбой. Люди распахивают огромные поля и собирают с них богатый урожай. В серёдке Биармии построены десятки городов. Чужеземцы называют их Гардарикой – страной городов.

– А сколько у тебя драккаров, ладожский конунг? – ехидным голосом спросил ярл Сверр.

Рюрик перевёл на него взгляд и улыбнулся:

– Даже не знаю, что тебе и ответить…

– Больше двух или меньше? – фыркнул ярл Дьярви. – Вот у твоей матери их всего два, а Мэва мнит из себя ярла, на тинг пожаловала и на своих соседей жалуется. Может, и ты такой же конунг, как она ярл?

– Ну-у-у, драккаров у меня чуть больше, – пожал плечами князь. – Когда плыл из Ладоги к вам, их было далеко за шесть десятков. Но это не всё. На островах в Варяжском море, на Поднебесных островах в Гандвике и на берегах Великих озёр мои люди строят ещё драккары, а также крупные лодьи для перевозки лошадей. Потому не веду счёт своим кораблям. Когда стану правителем всей Биармии – непременно это сделаю, а то князь Гостомысл сказал как-то мне, что лодий у него больше восьми сотен. Я ему не поверил. Мне казалось, их значительно больше, вот только никто те лодьи не считает. Да и зачем? Их просто много! Очень много! Как и воинов!

Рюрик невольно расхохотался, видя открывшиеся от удивления рты ярлов и их округлившиеся глаза.

В зале повисла такая тишина, что было слышно прерывистое дыхание привставшего со своего места конунга Крума.

– И всё же – сколько? – только и сумел хрипло вымолвить он. – Не может быть, чтобы князю Гостомыслу их не сосчитали!

– Да не знаю я, – махнул рукой князь. – И не об этом хотел сказать. Мир велик. Жизни не хватит побывать всюду. Но мы уже понимаем, в какие моря надобно плыть, дабы достичь богатых стран. На будущую весну я снова поведу туда свои драккары. Ежели кто из ярлов захочет ко мне присоединиться, милости прошу! Чем больше кораблей и викингов пойдёт в поход, тем богаче будет добыча!

Рюрик поднял высоко вверх кубок, приглашая ярлов присоединиться к нему, и неспешно выпил вино.

…Видения и воспоминания оборвались так же быстро, как и нахлынули на него.

Глаза князя сами собой закрылись, тело расслабилось, и он стремительно начал проваливаться в вязкую сонную дрёму.