Он пригвоздил меня тяжёлым взглядом:

— Почему. Ты. Не сказала?

— Потому что ничего не изменилось, — я спустилась с кровати и медленно отошла к очагу, где было чуть теплее. — Этот знак ничего не значит. Ровным счётом ничего. Я найду мертвий. А потом вернусь к сестре.

Его лицо исказилось от ярости.

— Это первая истинная связь за многие века. Мы, драгархи, веками ждали этой милости Аругара, — прошипел он сердито. — И ты решила на неё наплевать?!

— Связь с красноволосой чужачкой... Какая же это милость? — я прищурилась, чувствуя, как внутри закипает ответная обида. — Ты ведь с самого начала видел во мне деву, с которой и в постель ложиться нет желания. Зачем мне было говорить тебе о метке? Чтобы ты возненавидел меня ещё и за то, что судьба привязала тебя к жалкой человечке?

— Какая разница, что было раньше! Ты должна была сказать. И смиренно склонить голову перед волей Аругара.

— Так же смиренно, как ты? Кивнуть, а потом всю жизнь презирать свою пару за цвет волос?

Бьёрн вдруг оказался рядом.

Слишком быстро. И чересчур близко.

Я замерла, запертая между его руками, упёршимися в каменную кладку по обе стороны от моей головы. Смотрела, как расширяются зрачки, поглощая радужку, и… сама не понимала, почему эта близость меня не пугает.

В этот миг тиарх всем своим видом опровергал мои слова. Хотя он был взбешён, в его взгляде не осталось и тени прежней неприязни. Там полыхало нечто иное. Острая тяга, смешанная с яростным желанием немедленно подчинить меня своей воле. Бьёрн смотрел так, словно уже владел мной, и его доводило до исступления то, что я до сих пор этого не признала.

Глядя в это золотое пламя, я мучительно пыталась вспомнить: когда всё изменилось? В какой момент он перестал хмуриться, едва завидев меня? Случилось ли это с появлением метки, или всё началось когда в его глазах впервые вспыхнула ревность к Свейну?

Запах Бьёрна — морозный воздух, хвоя и чистая, животная сила — заполнил мои легкие, дурманя голову. Его губы оказались так близко, что я чувствовала исходящий от них жар. Мне вдруг захотелось качнуться вперёд, к нему навстречу.

Лава в его глазах внезапно перекинулась в мою кровь, заставляя сердце биться быстрее. Пекло… Сделай он сейчас шаг навстречу… и я забыла бы, как дышать, не то что о своих границах. Неужели метка и меня сводит с ума?

— Я тебе ещё не сказала спасибо, — выдохнула, чтобы сменить тему. — За то, что снял с меня платок перед всеми. И за то, что дал мне свою защиту перед своими людьми. Это было… благородно. Спасибо, тиарх.

Его взгляд потемнел, становясь невыносимо тяжёлым. Он медленно наклонился ещё ближе, так что его дыхание опалило мою кожу.

— Я на другую благодарность рассчитываю, истинная, — он будто смаковал это слово, пробуя его на вкус, и от того, как оно прозвучало — властно и требовательно — у меня по спине пробежали горячие искры. — Теперь ты принадлежишь мне по праву. Скажи это. Признай, что согласна быть моей.

Низкий, вибрирующий голос отозвался во мне дрожью, от которой подкосились колени. В момент, когда в голове не осталось ни одной связной мысли, пальцы в кармане плаща нащупали сложенный листок. Острый уголок письма Олии уколол подушечку пальца.

Перед глазами всплыло бледное лицо сестры. Она ждала меня там, в Нок-таларе, а я здесь едва не растворилась в чужом, пугающем жаре. Эта тонкая преграда между мной и Бьёрном внезапно стала крепче гранитной стены.

Его рука медленно потянулась к моему лицу, пальцы почти коснулись пряди, но я резко вывернулась, проскользнув под его рукой. Отбежала к кровати, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

— Нет! — я развернулась к нему, тяжело дыша. — У меня своя жизнь. И я сама буду выбирать…

Слова застыли на губах, когда Бьёрн замер, медленно выпрямляясь. Он смотрел на меня так, словно я заговорила на языке, которого не существует.

— Что ты сказала?

— Я сама выберу свою судьбу, — отчеканила я, сжимая кулаки. — Если когда-нибудь и буду принадлежать кому-то, то только потому, что я так решила, а не потому кто-то решил за меня.

Бьёрн молчал. Желваки ходили на его скулах, и эта суровая мужская красота заставляла моё сердце предательски ускорить бег и усомниться: верно ли я поступаю, отвергая этого мужчину? Может... стоит дать ему шанс, раз уж Аргуар увидел потенциал в нашем союзе?

Мне вдруг показалось, что в его взгляде на мгновение мелькнула растерянность. Точно такая же, которую ощутила я сама. Но через секунду поняла, что ошибаюсь.

— Любая дева в этом замке мечтает о моём внимании, — задумчиво промолвил тиарх.

Его слова ударили наотмашь.

Значит, я для него одна из многих? Очередная девица, которая должна пасть ниц только потому, что он соизволил на неё посмотреть? Внутри обожгло обидой, и я поняла, что не промолчу. Я просто обязана была сказать этому напыщенному ящеру что-то столь же... болезненное.

— С радостью уступлю своё место в твоей кровати! Только скажи, когда!

Его глаза опасно сверкнули, а лицо превратилось в маску из застывшего камня.

— Значит, — начал он вкрадчиво, — ты отвергаешь нашу связь? Идёшь против воли Аругара?

Он ударил по самому больному. Я боялась идти против божественной воли, но и против своего сердца не собиралась. Ответа не было, и тишина между нами стала невыносимой. В горле пересохло, а бешеный ритм сердца отдаётся в самих кончиках пальцев. Чтобы скрыть их дрожь, я вцепилась ногтями в собственные ладони так сильно, что стало больно. Но взгляда не отвела, лишь выше задрала подбородок.

Напряжение в комнате достигло пика, казалось, ещё секунда — и воздух вспыхнет.

Бьёрн был тиархом, правителем, драгархом, который получил отказ от презренной красноволосой девы. И, судя по тому, как раздувались его ноздри, он понятия не имел, что с этим делать.

Впрочем, как и я.

Он развернулся так резко, что полы его тяжёлого кафтана взлетели в воздух, и вышел, не проронив ни слова. Ледяной поток воздуха ударил по коже, вторя его ярости, а я так и осталась стоять у кровати, чувствуя, как мелко дрожат колени.

Глава 31

Изольда. Несколько ранее

Изольда стояла неподвижно, пока Бьёрн срывал платок с головы чужачки. Её лицо оставалось бесстрастным, но внутри всё пылало. От унижения и обиды хотелось завыть.

Эту красноволосую змею отныне станут принимать всерьёз. И ведь больше не скажешь девам на кухне, что тиарх скоро наиграется со своей игрушкой и опять позовёт Изольду на своё ложе.

Теперь над её словами только посмеются.

Она резко отвернулась, не в силах больше смотреть на этот триумф чужачки, и судорожно поправила локон, чувствуя, как мелко дрожат пальцы от удушающего бешенства.

За что ей такое?!

Впрочем, понятно, за что.

За проявленную беспечность.

Мало было заставить глупую Висну молчать об её, Изольды, роли в этой истории. Надо было научить, как соврать насчёт мотивов убийства. Об этом не подумала вовремя — и поэтому сегодня получила подозрительные взгляды тиарха.

Владыка не только на неё смотрел, как на злодейку. Бедный, наивный дядя Реймар… Он заботился о племяннице много лет после нашумевшей пропажи в лесу. До сих пор все в замке верили, что Изольда просто потерялась в то полнолуние и лишь чудом выжила в лесу. Правду никто так и не узнал...

Когда стража грубо потащила воющую Висну к воротам, Изольда поняла: это её единственный шанс. Либо она ударит сейчас, либо тень этой красноволосой чужачки навсегда накроет замок.

Она развернулась и тихо обойдя толпу, последовала за конвоем. На ходу её пальцы нырнули в высокую причёску, выхватывая тяжёлую свинцовую шпильку. Другая рука вытянула из рукава тонкий носовой платок. Прижав ткань к холодному выступу стены в тени арки, Изольда за несколько секунд нацарапала короткое послание.

У ворот воины Стэгдан и Дорвид задержались. Они, как и все остальные, во все глаза пялились на тиарха, который мёртвой хваткой вцепился в руку нании. Изольда и сама не пропустила бы такую вкусную сцену, но надо было срочно решать иную проблему.

— Гадина! — выкрикнула она, вылетая наперерез страже.

Прежде чем воины успели среагировать, замахнулась и отвесила Висне звонкую пощечину. Голова служанки дёрнулась, вой оборвался хрипом.

— Ты, дрянь! — прошипела Изольда, и в её голосе было столько правдоподобного гнева, что воины невольно отступили. — Так вот чего ты добивалась, когда подходила ко мне на кухне? Упрашивала меня подсыпать в еду нании нашего тиарха «полезные травы»?! А на самом деле хотела сделать меня соучастницей своего злодейства?

Ещё одна пощёчина звонко ударила в уши.

— Эй, полегче! — Стэгдан перехватил её за локоть, загораживая пленницу. — Нам велено доставить её живой.

Изольда сделала несколько глубоких вздохов.

Кивнула.

— Стэгдан, я не стану её бить, обещаю. Но позволь мне хотя бы выговориться! Хоть душу излить на прощанье! — она посмотрела воину прямо в глаза, её дыхание прерывалось от притворного возмущения. — Мне надо поговорить с этой тварью откровенно. Иначе я не выдержу. Подлая... чуть моими руками живую душу не сгубила!

— Да, но у нас приказ... — Стэгдан замялся, чувствуя на себе её обжигающий взгляд.

— Уж я тебя отблагодарю, когда вернёшься, — Изольда чуть понизила голос и призывно, обещающе улыбнулась. — Не будь бессердечным камнем, дай перекинуться парой фраз. По-женски.

Драгарх хмыкнул, переглянулся с напарником и кивнул.

— Ладно, только по-быстрому давай. Мы отойдём к коновязи.

Как только воины отошли на несколько шагов, Изольда мгновенно изменилась. Гнев исчез, сменившись ледяной сосредоточенностью. Она схватила Висну за плечо и незаметно сунула ей в карман скомканный платок.

— Спрячь. Глубже! — жёстко приказала она.

Висна, дрожа от страха, повиновалась, едва дыша.

— Слушай меня внимательно, — прошептала Изольда, впиваясь ногтями в её руку. — Когда попадёшь к красноволосым, ты передашь этот платок тому драгарху, который притащил сюда чужачку — ту, которую ты травила. Поняла?

Висна часто закивала, её глаза расширились.

— Скажешь ему, что это тайное послание от самой Мии. Скажешь, что тебя сослали к ним в наказание за то, что ты была недостаточно почтительна с тиархом, когда защищала её. Внуши ему, что Мия в беде. Она заперта, она не может связаться с ним сама, но молит о помощи через тебя. Не сразу, а в правильное время.

Изольда наклонилась к самому уху служанки:

— Скажи ему, чтобы он выполнил просьбу в записке в точности до детали. Иначе Мия умрёт. Ты всё запомнила?

— Да... да, — пролепетала Висна.

— И главное. Моё имя не должно прозвучать. Если пикнешь обо мне — умрёшь. Если исполнишь всё правильно — это будет моё последнее задание для тебя. Ты скажешь, что Мия сама сунула тебе это в руки перед твоим уходом. Поняла?

— Поняла, хозяйка.

В этот момент Стэгдан и Торвид начали возвращаться, поправляя перевязи мечей.

— Ну что, отвела душу? Пора отправляться, путь неблизкий.

Изольда выпрямилась, вновь надевая маску оскорбленного достоинства. Она брезгливо отряхнула ладони, словно прикоснулась к падали.

— Спасибо, Стэгдан. Пусть мои слова теперь травят эту мерзавку всю дорогу до ледников. Надеюсь, ей понравится обслуживать по ночам грязных красноволосых.

Она стояла и смотрела, как Висну хватают дракноьи лапы. В кармане служанки лежала её записка. Изольда чуяла: тот дикарь не оставит попыток вернуть свою «добычу», если будет думать, что она сама его об этом просит.

Бьёрн может сколько угодно возвышать свою нанию. Но когда целое племя красноволосых ворвётся в его замок по зову его драгоценной нании, он поймёт, как сильно в ней ошибался…

Изольда улыбнулась в такт своим мыслям, видя, как исчезают в небе силуэты двух драконов и бедной, глупой Висны.

Глава 32

Бьёрн

Пока я шёл по коридорам замка, за мной тянулся холодный шлейф инея — верный спутник моего гнева. Мия отвергла союз, одобренный самим Аругаром, и эта дерзость загнала меня в тупик. Я знал об истинной связи лишь то, что она сплетает судьбы навеки, и ни людская воля, ни драконья мощь не в силах её разорвать.

Но что она несёт ещё?

Случалось ли подобное раньше?

Об этом мне было неизвестно, и за ответами я направился к магу.

Башня Игниса встретила меня привычным запахом старой бумаги и сушёных трав. Седовласый маг обнаружился в глубине помещения. Он соскребал тонким серебряным скальпелем нагар с огромной синей свечи. Стоило мне войти, он медленно отложил инструмент на поднос, уставленный склянками и почтительно склонил голову.

— Игнис, скажи мне, что говорят древние свитки об истинной связи? Случалось ли, что Аругар отмечал меткой ту, которую драгарх сам забрал из мира людей? Без всяких ритуалов и жертвенного камня?

Старик прищурился. Помолчал, явно не торопясь с ответом.

— Нет, мой тиарх. Такого ещё не бывало. Однако всё когда-нибудь происходит впервые.

Он подошёл к окну. По пути он поправил покосившуюся стопку книг. Потом замер, глядя на темнеющее небо, и долго молчал, потирая сухие ладони.

— Истинная связь — это не личный дар деве и драгарху. Укрепляя пару, Аругар укрепляет основание нашего мира. Если он связал тебя с этой чужачкой — значит, впереди тьма на уровне всего тиархона, с которой ты не справишься без неё.

— Это понятно. Нам нужен мертвий, — нетерпеливо обронил. — Но она и без того ищет его. Зачем Аругар соединил нас истинной связью?

— Время покажет, тиарх. Мне неведомы ответы. Наберись терпения, — старик вздохнул. — У тебя много силы, но здесь она тебе не поможет.

Терпение? Я резко, шумно выдохнул. С этой упрямицей его почти не осталось. Уже взялся за кованую ручку двери, когда голос Игниса снова достиг моих ушей:

— Ты ведь понимаешь, что теперь ни одна другая дева не подарит тебе дитя? Только от истинной у тебя могут появиться наследники.