Люк вздрогнул, хотя стекло было толстым и даже не пропустило звук. Он резко отвел фонарик в сторону, а когда набрался смелости снова направить его на окно, распластанная по иллюминатору ладонь все еще была там. Пальцы, прижатые к стеклу, расплющили мелкий слой жидкой черноты, смазали его – и исчезли.

Люку показалось, что он знает, кому принадлежит эта рука – огрубевшая, крепкая, но не без врожденного изящества.

Эл?

Как она попала внутрь? Шлюз был заперт, и только пароль Уэстлейка мог открыть его. Но… может быть, вход разблокировало временное отключение электроэнергии?

Люк попытался оттолкнуться от скамьи, чтобы осмотреться, – и с ужасом обнаружил, что его задница плотно приклеилась к ней.

Вставай, ради Христа. Открой эту чертову дверь.

Он поднялся. Ноги понесли его вперед, а разум прокручивал калейдоскоп ужасающих образов – как реальных, так и воображаемых. Обезображенный труп Уэстлейка в холодном морге. Страницы дневника доктора, измазанные черной пакостью. Огромные пчелы с алыми фасеточными глазами наводняют лабораторию Уэстлейка, пробираясь сквозь подтекающие карбюраторы сот. Дыра в стене лаборатории; пчелы порхают туда-сюда, монотонное гудение их крыльев сливается с шепотом, доносящимся из дыры.

Пальцы Люка сжали маховик кремальеры на двери Уэстлейка. Тот не поддавался. Люк зажал фонарик под мышкой и попытался провернуть колесо обеими руками. Безрезультатно. Был ли в замке предохранитель на случай отключения электроэнергии? Или его заклинило с другой стороны?

Люк приложил ухо к двери и попытался уловить хоть какой-то звук, кроме этого безумного гула. Голос Эл, возможно. Или даже ее крики.

– Эл? – прошептал он. – Боже, если ты там…

Гул усилился (угрожая? приглашая?), а затем снова стих.

Люк не мог попасть внутрь. К счастью, это означало, что Эл внутри не было – если только она не заперлась там или не сломала замок.

Ради всего святого, зачем ей это?

«Хватит об этом думать, – одернул он себя. – Ты не можешь попасть внутрь, но ее там нет. У нее хватит ума не лезть в пекло. Это место снова играет с тобой; оно хочет, чтобы ты открыл шлюз, разве не видишь? Продолжай бороться. Придерживайся плана».

План. Хорошо. Итак, первый пункт – переправить Клэйтона к «Челленджеру».

Люк перерезал путы и перекатил Клэя на бок. Брат не подавал признаков пробуждения, но Люк наполнил еще один шприц телазолом и сунул его в карман на всякий случай. Чуть подумав, положил туда же скальпель.

Люк поднял руку Клэя и, наклонив голову, взвалил его на себя. Вес брата казался неподъемным – ведь Люк был измотан. Ничего, сдюжим. Выйдя из лаборатории, Люк услышал негромкий стук из рабочей зоны Клэйтона: тум-тум-тум.

Морозильник. Его содержимое оттаивало. И рвалось наружу.

Люк опустил Клэйтона и посветил фонариком в лабораторию.

Дверь морозильника зловеще ходила ходуном. Шкафчик с химической посудой – тот, что теперь служил баррикадой, – издавал недовольный звон и покачивался. Совсем скоро он опрокинется – и твари вырвутся на свободу, в гостеприимную темноту.

Люк сграбастал ремни, прежде притягивавшие Клэя к столу. Работая как можно ловчее, он обмотал ими морозильную камеру и туго затянул спереди. Морозилка сразу стала похожа на подарок на день рождения, который ни один здравомыслящий человек не захочет открыть – мало ли что там, внутри, охлаждается. Шкафчик с посудой Люк вновь придвинул к двери, решив, что эта дополнительная мера не повредит.

Прижав ухо к камере, Люк мог различить звуки внутри: протяжный скрежет ногтей о внутреннюю сторону этого технологичного гроба.

Он запер проход в лабораторию и снова обратил внимание на Клэйтона.

– Ладно, братец. Поторопимся.

Тащить его по переходам было изнурительной и неудобной работой. Люк попробовал использовать модифицированный способ «переноски пожарного», но тоннель для таких дел оказался низковат. Тогда он попытался волочь брата, как волокут пьяного, закинув за плечо одну руку. Клэй висел на нем безвольно и тяжко, мыски его ботинок то и дело застревали в решетках в полу. Нести его и одновременно держать фонарик направленным вперед было до одурения трудно. В конце концов Люк усадил Клэйтона, просунул руки ему под мышки, сцепил ладони на его груди и потащил. Его не радовал тот факт, что он движется по проходу спиной вперед – так он не мог видеть, что подстерегает в темноте впереди, – но теперь они двигались быстрее. Каждые несколько футов Люк останавливался и проверял, подсвечивая фонариком, не изменился ли тоннель.

Они достигли пролаза. Боже… А с этой-то задачей как справиться? Проще всего было сунуть брата головой вперед, но подхватить его с другой стороны некому, так что Клэйтон переживет неконтролируемое падение… и возможно, разобьет себе голову. Так что «ногами вперед» – единственный путь. Символично, что ж.

Люк посветил в пролаз, чье нутро тускло поблескивало; луч не пробивал покров тьмы с другой его стороны.

– К черту все, – пробормотал он. – Оп-ля!

Он втиснул пятки и икры Клэя в пролаз. Было тяжело проталкивать тело брата вверх и внутрь; Клэйтон рассек кожу головы о решетку, и его уцелевшую руку неловко заломило за спину, как куриное крылышко. Люк заработал одышку к тому времени, как колени Клэйтона миновали край пролаза. Он чувствовал себя гангстером, скармливающим мертвого стукача дробилке для дерева.

Люк поднял туловище Клэя и втиснул его в пролаз. Он решил тоже пробираться ногами вперед, упираясь пятками в плечи Клэя. Продвижение выйдет мучительным… но хотя бы осуществимым. У них получится.

Он протолкнул Клэйтона в лаз так далеко, как только мог, затем вылез сам, ухватился за первую перекладину над головой, вторгся в желоб и уперся ногами по обе стороны от головы Клэйтона. Толкая бедрами и подтягиваясь руками, он смог сдвинуть тело брата вперед. Плечи и голова Люка исчезли в желобе. Он уперся ладонями и оттолкнулся от перекладин, продвигая оба тела. Фонарик торчал из кармана его комбинезона, светя прямо ему в глаза.

Что-то было позади него. Что-то ползло, приближаясь, по темному тоннелю.

Он не мог увидеть преследователя – пока не мог, – но чувствовал запах из детства. Тот самый, что доносился из белого пенопластового контейнера с перфорированной крышкой. Его он покупал в местном магазине наживки за два бакса, клал в рюкзак, перекидывал удочку через плечо и топал к реке. На берегу он открывал контейнер и видел, как опарыши извиваются под слоем опилок. Лучшая наживка для окуня! Люк всегда находил опарышей отвратительными – вызывали омерзение их толстые, молочные тела, настолько полупрозрачные, что сквозь кожу просвечивали внутренности. Казалось, они радостно извивались, когда он зажимал их между большим и указательным пальцами – были просто счастливы, что их трогают, даже если это означало, что вскоре их насадят на зазубренный крючок. Их кожица сморщивалась, как плохо надутый воздушный шарик, прежде чем крючок пронзал ее, – и их восторженная агония продолжалась даже на крючке. Эти безумные извивания как раз и влекли рыб, соблазняли клюнуть.

Вот что учуяло обоняние Люка: прогорклый запах опарышей в контейнере для наживки.

Он выхватил фонарик и перевернулся на живот. Луч вырвался из лаза и ударил в стену тьмы, оставленную позади; осветил налет пыли – слой отмерших клеток кожи. Только кожа вперемешку с микрочастичками ткани и могла скататься здесь, в отсутствии ветра, в пыль.

– Одееееееткааа… тыыыыпавеееееерь мнееее…

Эти странные завывания выплеснулись из темноты, сильно опередив источник звука. Но Люк чувствовал этот источник – пульсирующий и похотливый, гигантский и опарышевидный. Ужасный белый червь в поисках своей червоточины – той самой дыры, что пленила Люка и Клэйтона.

Тоннельные аварийные огни на мгновение зажглись.

Люк увидел что-то огромное, толщиной с заднюю часть мусоровоза. Бледная мерзость, состоящая из кожистых колец, резанула по глазам, ползя всем огромным желатиновым телом, выдавливаясь в проход, как паста из расплющенного тюбика. Сделавшись в следующие секунды яснее и безошибочнее, зрелище наполнило Люка парализующим ужасом – медленно действующим ядом, закипающим в венах.

Огни снова погасли. Существо продолжало всасываться внутрь, продвигаясь вперед.

– …я-аааааа нееее абиииижуутебяя-аааа!

В панике Люк оттолкнулся назад. Его руки бесполезно скользили по трубной смазке – с тем же успехом он мог пытаться взойти по лестнице, намазанной солидолом. Он потянулся вверх, выгнув спину, и отчаянно ударил ладонями по перекладинам.

Фонарик высветил маслянистую плиту меловой белой плоти не более чем в ярде от устья лаза.

– Павееееерь, когдассскажууууу я-ааа…

Люк окостенел, запертый в безвоздушном пузыре паники.

Этот поющий голос… он даже не сразу разобрал слова, но теперь узнал мотив. И сам голос, исполняющий песню, был ему слишком хорошо известен.

– Я-аааааа нееее абиииижуутебяя-аааа!

Дрожащая масса маслянистой мраморно-белой плоти заткнула вход в пролаз. Воздух стал плотным; личиночная вонь распространялась от гостя густыми, усыпляющими волнами.

Лицо личинки не было лицом его матери – конечно нет, у личинок не имеется лиц, – и все же именно его увидел Люк. Ее лицо, как-то пришитое к содрогающейся огромной туше личинки, было свиноподобно-мясистым, понуро обвислым, как в самую скверную пору существования миссис Бетани Ронникс. И глаза, глубоко запавшие в болезную лужу этой землистой хари, были черны и пусты, как у матери, когда та злилась. Сморщенные губы Бетани вытянулись вперед на кожистом хоботке, как у муравьеда.

– О-ооо, детка-а-а, жить с пате-е-е-ерей я-аааа не смогу-у-у-у, не любя-а-а-а! – пропела эта чудовищная версия его матери, плюясь кусочками липкой флегмы.

ГосподиГосподиГосподи – тянулась через все сознание Люка бегущая строка, безмозглый вопль страха. Он врезал каблуками по плечам брата, пытаясь заставить их обоих снова двигаться.

Личинка-Бет со всхлипом протиснулась глубже в трубу. Люк слышал, как оконечность ее массивного тела барабанит по тоннелю, извиваясь и взбрыкивая, словно угорь, только что выловленный и уложенный в ведро. Демонстрируя потрясающую эластичность, ее влажный рот раззявился резиновой буквой «О», достаточно большой, чтобы сомкнуться на голове Люка живым обручем. То, что было внутри ее рта, походило на огромную кишку, на воронку удушающей гофрированной плоти.

Люк схватился за другую перекладину и толкнул еще раз. Тело брата накренилось, его ноги вывалились из желоба и ударились об пол.

Личинка застыла в ярде от лица Люка. Она вздрогнула, когда луч фонарика скользнул по ее телу; Люк с парализующей оторопью подумал, что оно было похоже на безлико-белые внутренности глазного яблока, пронизанные крошечными венами и капиллярами.

Плоть разошлась на две неровные половины посередине лица личинки; та не издала ни звука.

«Она слишком велика, чтобы пролезть, – лихорадочно подумал Люк, – вот и разрывает себя на части».

Он с ужасом наблюдал, как лицо матери треснуло пополам. Однако сквозь прореху пробивался новый лик, и этот тоже был слишком знаком…

О нет, только не она…

Эбби. Белая и окровавленная, как новорожденный младенец. Вытаращив карбункулы глаз, она растянула губы, ужасно деформированные, как и все прочие черты, в зазывающей сладострастной улыбке.

– Повееерь, тебя молю я, не-е-е покида-а-ай, не любя, – пропела она чуть лучше матери, но все еще кошмарно. Люк знал: если эти губы коснутся его, он свихнется.

«А ты точно не уже?.. – спросил слабый голос в голове. – Точно-точно уверен?»

Пихая стены локтями и извиваясь ужом, Люк отступил вниз по желобу, доведенный до опустошающего отчаяния. Эбби-личинка хлюпала следом за ним и жаждала поцелуя. Всего-то одного, ну что ему стоит.

Лицо твари разделилось в последний раз – и этот шаг Люк, в принципе, почти что смог предугадать. Конечно, куда без последнего гвоздя в крышку гроба! Черты Эбби пошли рябью, разрываясь на лоскутья, линяя мокрыми восковыми тряпицами; с ее губ сошел очень достоверный, почти человеческий крик боли и отчаяния – и, как кулак, разбивающий ее лицо, показалась голова Зака, болтающаяся на шее-гармошке. В общем-то, эта пародия на Зака не особо походила: настолько сморщенное и отталкивающее личико могло принадлежать лишь какому-нибудь ужасно древнему и ненавистному отродью, не знавшему солнечного света от рождения. Его глаза смотрели с беспечной и лукавой алчностью. И все-таки в этой образине все еще узнавался Захария. Вот что это место сделало с ним, и душа Люка содрогнулась под гнетом зрелища.

– Паа-паа, – прошепелявила тварь сквозь потрескавшиеся гнойные губы. – Помоги мне.

Пятки Люка выскользнули из трубы. Одним судорожным усилием он вытолкнул себя наружу. Споткнувшись о протянутые ноги Клэя, он неловко сполз на пол. Голос сына все еще клокотал в ушах. Люк ударился виском о стену тоннеля – и…

…пришел в себя, судорожно подергиваясь.

Фонарик выкатился из пролаза, прочертив лучом по нему и Клэйтону.

Желоб был пуст. Чтобы понять это, Люку даже не требовалось смотреть.

Тварь-личинка исчезла. «Триест» показал очередной фокус.

Люк взял фонарик, поставил Клэйтона на ноги и упорно пошел дальше.