– Док, ты в порядке?

Голос Элис вывел Люка из омута нездоровых размышлений. Сначала его мать, теперь сын – острые лезвия фрезы пронеслись по разуму, выгребая из воспоминаний почерневшую мякоть и старые кусочки костей. Люк чувствовал их там, в «Триесте», – и Бетани, и Захарию. Не в каком-либо материальном смысле – но их образы и голоса теперь крепко держались за него. Все это началось в тот момент, когда «Челленджер» ушел под воду. Теперь Люк был в ловушке с ними – под сокрушительным весом триллиона тонн воды.

– Я в порядке, – отозвался он. – Просто… трудно сосредоточиться.

Люк шел рядом с Эл. Пчелка трусила за ними. Они остановились, чтобы забрать сумки у входа в «Челленджер», затем повернули в другую сторону на развилке, следуя к другому доступному проходу.

– Твой брательник нас впустит, – сказала Эл. Люку в ее голосе послышалась безумная уверенность, свойственная лидерам обреченных полярных экспедиций.

– О да, совершенно точно.

Люк взглянул на иллюминаторы в потолке и заметил за одним из них движение. Какой-то бледный клочок медленно плыл вдоль линии окон во внешний мрак.

– Эл?..

– Это амброзия, – подтвердила она, подняв глаза туда, куда Люк показывал. – Кстати, именно для этого в этих проходах и сделаны окна. Чтобы видеть, где эта штука собирается и концентрируется.

Амброзия подплыла к краю иллюминатора и повисла там на мгновение, прежде чем кануть во мрак. Люк продолжал смотреть в круглое черное жерло. Толстое стекло и полимер сдерживали сокрушительное море, но он почти ожидал, что по иллюминатору побегут на его глазах трещины. А может, произойдет что-нибудь позабористее. Например, появится чье-нибудь белое лицо – лицо, которого тут не должно быть, сальное, изрытое оспой, светящееся болезненной личиночной белизной, – прильнет к иллюминатору с той стороны и уставится на него алыми, как освежеванная туша, глазами. Давление вжало глаза на самое дно глазниц – и они смотрят из недр двух растрескавшихся костяных колодцев…

…но конечно, ничего не появилось. Глубина пустовала. Люк задумался, что чувствует астронавт, глядя в иллюминатор своего лунного модуля – лицезрея космос, где не сияет ни одна звезда: бесконечная чернота, мрачная и расчеловечивающая.

В дальнем конце тоннель чуть-чуть расширился. Свет горел за иллюминатором шлюза. Эл постучала в стекло – звук вышел такой, будто она тычет костяшками пальцев в чугунную пушку у мемориала Гражданской войны. Никто не ответил.

– А дверка-то крепкая, – сказала она, как будто это была какая-то новость.

– Не хочу показаться отчаявшимся, Эл, но какие у нас варианты?

Эл прикусила верхнюю губу.

– Ну, мы можем подождать. Скорее всего, твой брат рано или поздно покажется.

– План отличный. Откуда нам знать, что Той не контролирует всю станцию? С чего мы так уверены, что он не связал Клэйтона… или не сделал с ним что-нибудь похуже?

– Когда мы потеряли связь, я сразу подумала об этом, – призналась Эл. – Почти все секции «Триеста» можно герметизировать и изолировать – в первую очередь лаборатории и станцию для очистки воздуха, – поэтому я надеюсь, что это Той изолирован… ну, или ушел на самоизоляцию. Но так-то ты прав. Он может управлять всем комплексом. Мы должны как-то к нему пробиться.

– Ты говорила что-то о дистанционной разблокировке замка?

– Да, вполне возможно, это наш наилучший вариант. – Эл отчего-то вздрогнула. – Так, я сейчас вернусь и посмотрю, что можно сделать. Ты оставайся здесь. Если я открою замок, ты держи дверь.

Она протиснулась мимо Люка – тоннель был настолько тесным, что пришлось втянуть живот, чтобы пропустить ее. Ее шаги затихли вдали. Вместе с ними исчезло успокаивающее свечение фонарика.

Люк бросил сумку с вещами и сел на пол. Собака положила голову ему на колени. Он чувствовал себя глупо. Бесполезно. Боже милостивый, сидеть у запертой двери в пустой надежде, что она откроется?.. Хороша миссия.

– Тысяча чертей, – тихо сказал он. – Драть вас всех в хвост и в гриву, господи!

Ругаться было приятно. Чертовски приятно. Мог ли Бог вообще слышать его здесь?

«Бог – приятный парень, так что, думаю, он не стал бы на меня сильно гневаться, – тешил себя Люк глупыми мыслишками. – Он бы сказал: “Что же, сын мой, поминай мое имя всуе, если это сбережет твой рассудок. Люди взывают ко мне, когда ударяются пальчиком об ножку дивана или когда их подрезают на шоссе. С меня не убудет, я привык”.»

– Здесь, внизу, я куда ближе к аду, чем к раю, – произнес Люк вслух и рассмеялся. Его слегка напугало, как чуждо прозвучал собственный голос. – Ку-ку, есть тут кто? – выкрикнул он. Слова впитались в темноту – и вернулись насмешливым набором гласных: у-у, е-у-о?..

Люк взглянул вниз и заметил блокнот на проволочной спиральке – то ли выброшенный кем-то, то ли выпавший из кармана. Книжечка угодила в прорезь решетки в полу. Сомкнув на ней пальцы, он осторожно достал ее – и чуть не уронил обратно: обложка оказалась скользкой от измазавшей ее темной липкой гадости. На обложке было размашисто написано: «ОТЧЕТ О ПСИХИЧЕСКОМ СОСТОЯНИИ». Самые первые страницы заполнял чей-то аккуратный, по-ученически усердный почерк.

Верхний свет вдруг замигал и погас.

Люк вслепую сунул блокнот в пустой карман сумки, не желая, чтобы эта черная дрянь коснулась его одежды.

Ну вот, лиха беда начало.

Погасло все сразу – огоньки за стеклом иллюминатора и тусклые лампочки «взлетно-посадочной полосы» в полу. На глаза Люку будто опустили шоры. Мозг замкнулся в полной оторопи – он не мог думать, едва получалось дышать. Пчелка напряглась и дохнула Люку на затылок. Ее шерсть встала дыбом под его рукой – жесткая, как иглы дикобраза.

Какой-то новый звук зародился в темноте. В той стороне, куда ушла Эл.

Не шаги. Какое-то плавное скольжение. Целеустремленное скольжение.

Пчелка громко заскулила рядом с ухом Люка. Ее дыхание пахло так, будто она наелась железных опилок, – аромат чистого животного страха.

Что могло издавать такой звук? Клэй пожелал переправить сюда змею? Вот бы узнать какую. Что, если ядовитого аспида? Мог ли аспид тихонечко уползти в отсутствие надзора за ним?

Ш-ш-ш-ш. Мягкий, шелковистый, неуклонно продвигающийся сквозь тьму шорох.

«Фельц упомянул собак, ящериц, морских свинок, пчел, – лихорадочно вспомнил Люк. – Ни слова о змеях. Никаких аспидов».

«Топоток» давления снова пронесся над головой – и на этот раз отсутствие света задало ему новый, устрашающий ритм. Люк представил себе группу низкорослых юношей в воде за пределами станции. Их тела белесые, изголодавшаяся по солнцу плоть отслаивается от костей. Головы, выступающие из ворота рубашек, плоские, как у камбал; рты огромны и усеяны теми же игольчатыми зубами, что Люк наблюдал у хаулиодов. И они будут смотреть сквозь иллюминатор невидящими серебристыми глазами, не видя, а чувствуя его…

Теперь к «ш-ш-ш-ш» присоединился другой звук: сухой стрекот, почти механический. Звук миллиона крошечных конечностей, постукивающих по металлическому полу.

«Это тот старый пень, – подумал Люк. – Тот старик с богомолами на голове. Бредет по тоннелю, сандалии шаркают по полу, богомолы сыплются с его черепушки».

Затем его разум омрачило другое видение – на этот раз более старое воспоминание, извлеченное из мира наверху.

«Да, – сказал холодный голос в его голове. – Да, тут ты попал в точку. Оно за тобой идет, Лукас. Оно тебя нашло».

Много лет назад, когда жизнь была намного лучше, Люка пригласили на ветеринарную конференцию в Аризоне. Поехали всей семьей, остановились в мотеле на краю пустыни. В первую ночь они уложили своего маленького сына в «Пак'н'Плэй»[10], а когда Зак заснул, Люк и Эбби занялись любовью. Обоих долго качало на мягких, ласковых волнах тихой страсти, а после они заснули. Но разбудил их не утренний свет, а ужасные крики Зака.

Эбби резко села в постели.

– Зак? – позвала она. – Малыш, что с тобой?

Люк едва мог различить очертания сына в лунном луче, падавшем через окно мотеля. Мальчик свернулся калачиком внутри люльки. Его лицо было прижато к вентиляционной сетке, искажавшей черты до неузнаваемости.

Люк включил прикроватную лампу. Зак пронзительно, душераздирающе вопил; ничего подобного за ним раньше не водилось. Люк рывком поднялся с кровати. Лицо Зака опухло и страшно раскраснелось. Люк взял сына на руки и прижал к груди, поглаживая по спине.

Сердце Люка бешено заколотилось – он почувствовал, как что-то извивается у него на груди. Что-то внутри комбинезона Зака, прижатое к коже его сына. Мальчик бился и визжал, пока Люк держал его под мышками, а его личико походило на воздушный шар, готовый вот-вот лопнуть.

Боже мой, боже мой, что это такое творится?

Что-то двигалось в левой штанине детского комбинезончика Зака; что-то довольно-таки крупное. Паника слиплась в горле Люка в огромный губчатый ком, и он издал сухой рвотный звук.

Он разорвал ткань.

На лодыжке ребенка, доставая до самого бедра, корячилось, пожалуй, самое большое членистоногое из всех виденных Люком за жизнь.

Оно напоминало вереницу тараканов, каким-то образом сплавленных в одно гигантское насекомое. Красное тело, сегментированное и извилистое, глянцевито отражало скудный свет комнаты. С обоих концов твари торчали одинаковые «усы», поэтому Люк не мог понять, где у нее голова. Зато он понял, где эта мерзость покусала его мальчика, – воспаленные волдыри тянулись по всей груди Зака.

Членистоногое двигалось по телу сына – пока Люк только и мог, что тупо смотреть, – проворно перебирая суставчатыми лапками. Оно юркнуло с лодыжки Зака, проскользнув по задней части ноги, на оборчатый поясок его подгузника. В длину существо насчитывало никак не меньше восьми дюймов. Выгибая омерзительное тельце то в одну, то в другую сторону, оно все тянулось и тянулось, напоминая подбирающийся к перрону товарняк.

Люк поймал последние полдюйма – отвратительно теплые, с жирным блеском; тут же вспомнилось, как он хватался за «шест пожарного» на старой игровой площадке, – сталь была горячей и скользкой после контакта с множеством детских рук.

Он сжал пальцы с отчаянной надеждой поймать и разорвать эту тварь пополам, но она выскользнула и заползла под спину Зака. Эбби с остервенением тянула рукав комбинезона на себя, пытаясь его стащить. Испуг замкнул чувствительные проводки в мозгу Люка, вырубив всякое здравомыслие; он с силой оттолкнул Эбби, слишком запаниковав, чтобы отдать отчет в своих действиях; перевернул Зака на спину, нашел сколопендру и крепко зажал ее тельце в складке ткани. Каким-то образом умудрившись вытряхнуть сына из злосчастной одежонки, он отпрыгнул от люльки подальше, держа скомканный комбинезон в далеко отставленной руке. Судя по напоминающим осиные укусам, болезненным даже через слой ткани, сколопендре его хватка не нравилась. «Боже, и эта мерзость вот так вот жалила моего сына?» – стучала в мозгу Люка единственная внятная мысль.

Он бросил комбинезон на пол и наступил на него голой пяткой. Что-то захрустело – так же громко, как если бы он расплющил пивную жестянку. Люк наступил еще раз, еще и еще – подпитываемый поистине первобытным гневом.

Сдохни, ты, чертов безмозглый монстр! Сдохни, ужасная тварь!

Он отступил, задыхаясь. Эбби держала Зака на руках; мальчик ревел, но уже не столь отчаянно. Взгляд Люка вернулся к комбинезону. Удивительно, но что-то продолжало внутри него двигаться. Сколопендра показалась из рукава, наполовину расплющенная, вся в желтой, похожей на гной «начинке», и свернулась в улиткообразную спираль на ковре.

– О нет, – прошептал Люк. – О нет-нет-нет…

Подхватив со стойки в коридоре ботинок с толстой подошвой, он от души вмазал по многоножке. Неловко подлетев в воздух, та отскочила от толстого ворса ковра. Второй удар отправил ее через открытую дверь ванной прямо на кафель. Бормоча проклятия в ее адрес, Люк, опустившись на колени, несколько раз припечатал ее ботинком – и вскоре лишь желтая кашица напоминала о том, что тварь когда-то существовала…

Вот о чем вспомнил Люк, сидя один в темном переходе «Триеста».

О сколопендре. Вот кто подбирался к нему во мраке, перебирая ножками.

Впрочем, эта сколопендра была побольше. Тьма взрастила ее во что-то совершенно жуткое и чуждое. Сколопендра размером с сосну Алеппо? Толщиной с бицепс культуриста? Древняя тварь родом из Пермского периода, где гигантизм членистоногих был делом обыденным? И плевать, что нет никакого логического объяснения появлению такого чудовища здесь. Его челюсти, острее секатора для стрижки живой изгороди, вкрадчиво полязгивали – песенка бритвы, скользящей по кожаному ремню: шурх-шурх… пауза… шурх-шурх.

Тварь двигалась медленно, не торопясь. Куда спешить? У нее было все время мира.

«Невозможно, – настаивала рациональная часть разума Люка. – Даже если б огромная, как хренов отель “Ритц”, сколопендра существовала где-нибудь на земле – чего абсолютно, мать его, быть не может, – как бы такая штука попала сюда? Бред. Полный бред, и заруби на носу: никого здесь нет, ради всего святого, никого совсем».

Руки обуяла болезненная дрожь. Голос разума, истеричный и тонкий, не имел над ним никакой власти. Может, это его фантазия порождает эти дурацкие звуки, а не какая-то там сколопендра-великанша. Так или иначе, от ощущения не отделаться. Оно слишком уж живо – и убедительно – в моменте.

Либо его фантазия создала все это…

Либо «Триест».

Либо у него уже началась морская болезнь.

«У тебя протекает вещмешок, моряк. Разве не так говорили на флоте, когда парень сходил с ума? Твой вещмешок дырявый, салажонок. Санитары, готовьте носилки для этого клятого лунатика…»

Шурх-шурх… ШУРХ-шурх…

«Думаешь, за этими звуками совсем ничего не стоит, Лукас? – насмешливо вопросила его мать с хриплым замогильным смешком. – О, мы оба знаем, что это не так. Ведь собака тоже это чувствует. Она дрожит и ластится к тебе. Она не стала бы вести себя так, не будь никакой угрозы. Думаю, что-то здесь все же есть – и, что бы это ни было, Лукас, оно идет за тобой».

Люк позволил Пчелке спрятаться за себя и попятился к запертому проходу. Тоннель будто сузился. Дыхание стало прерывистым, хриплым; ком в горле вгонял в тошноту.

Шурх-ШУРХ…

Люк мог поклясться, что почти уже видит эту длинную сегментированную ползучую гадину, чья экзоскелетная броня слабо светилась сама по себе. Она приближалась, двигаясь боком, как гремучая змея.

Боже, нет, это неправда… здесь ничего нет – НИЧЕГО!

Он уперся спиной в переборку шлюза. Пчелка съежилась и дрожала у него под боком. Люк слегка наклонился вперед – ужас жужжал в его черепе, как злые шершни…

Шурх-шурх-ШУРХ-ШУРХ…

Переборка шлюза зашипела за его спиной – и проем открылся. Люк завалился спиной назад, ударившись о стальную планку порожка. Он взвизгнул и переполз через него, лишь бы оказаться подальше от источника потрескивающих шумов в коридоре.

Свет залил глаза. Знакомое лицо бесстрастно смотрело на него сверху вниз.

– Привет, братишка.