Эл щелкала переключателями и крутила ручки. Ее рука попала в поле зрения Люка, и какой-то тумблер опустился возле самого его уха.

– У этой посудины целых три мотора, но все они предназначены исключительно для стабилизации и маневрирования, – сказала женщина. – У нас три тысячи фунтов свинцовых грузов. Мы просто падаем. Когда захотим всплыть – начнем понемногу сбрасывать этот балласт.

– Как быстро мы падаем?

– Примерно тысяча триста метров в час. Я увеличу скорость, когда утихнут течения. Как только войдем в Марианскую впадину, на глубине трех миль вообще никаких течений не будет. И там-то мы пойдем быстрее – считай, как горячий нож сквозь масло.

Что-то загудело. Эл внесла небольшую корректировку, и неприятный шум прекратился. Вокруг окна кружились пузырьки воздуха, нежные, как в бокале шампанского. Тьма была такой же абсолютной, как на дне шахты.

– Вот это пустыня, – невольно вырвалось у Люка.

– Так выглядит море ночью, дружок, – сказала Эл со смешком, прозвучавшим немного нервно. – Не волнуйся, скоро будет еще темнее. Тьмы, какая ждет нас, ты, готова спорить, ни разу в жизни не видел, док.

Они уже вышли за пределы самой глубокой точки для фридайвинга; Люк подумал, что скоро они пройдут точку самого глубокого погружения с аквалангом. После этого их ждут те глубины, где начинается кислородное отравление: доля азота меняется, и воздух в баллоне аквалангиста становится ядовитым. А потом они войдут в глубины, разрывающие легкие, – там людям просто не место.

Люку ощутил что-то вроде покалывания в венах. Он согнул руку – казалось, будто между суставов образовался дополнительный зазор. Боли не было – только легкая щекотка внутри костей.

Эл изменила их траекторию. Подводная лодка стабилизировалась.

– Накопление азота. Чувствуешь? Мы немного здесь повисим, – сказала она. – Кстати, мы в так называемой полуночной зоне. Полный мрак. Потом остановимся на глубине двух с половиной тысяч метров – в абиссальной зоне.

Щекотка утихла. Море в иллюминаторе выглядело сплошной стеной черноты. Ничего и никого не видать. Люк закрыл глаза ненадолго и убедился, что пустынный мрак поселился и внутри его черепа.

– Зацени, – окликнула его Эл. – Световое шоу начинается с правого борта через пять, четыре, три, два…

Все началось с мелких ярко светящихся точек. Они медленно накапливались, дрейфуя по течению. Сотня превратилась в тысячу, тысяча – в бесчисленное количество. Рой неких люминесцентных существ, выстроившийся фронтом в добрую сотню футов шириной, одарял монолитную тьму объемом – как луч слабого фонарика в жерле огромной пещеры.

Одни существа были маленькими, как песчинки; другие – размером с мошек; совсем немногие – покрупнее, как летние светлячки. Они горели теплым янтарным цветом. Их тела вспыхивали и гасли, как угольки в огне.

– Фитопланктон, – пояснила Эл. – Они сами себе – биологические лампочки. Чем глубже опустимся, тем больше подобного увидим. Но на определенной глубине даже и этот источник света пропадет.

Планктон кружился, как снежинки. Прямо как в ту ночь, когда Люк встретил Эбби.

…Люк снова оказался в Айова-Сити со своей бывшей женой – впрочем, тогда они еще даже не были женаты. Двадцатидвухлетнюю Эбигейл Джеффрис из Чикаго, штат Иллинойс, Люк повстречал на межфакультетской вечеринке для старшекурсников в Университете Айовы. И в тот же вечер безумно влюбился в нее. Ему нравилось в ней все, он заранее обожал даже то, что тогда еще оставалось ему неизвестным.

Со временем он полюбил ее сколотый клык – «щербинку», как она это называла. Она не хотела исправлять зуб у стоматолога, полагая, что лицо без изъянов лишено душевности. Он полюбил ее привычку пищать после чихания. Он полюбил то, как ее кожа сияет после секса. Он любил в ней все без разбора.

В ту первую ночь они покинули вечеринку и отправились в бар. Когда всех посетителей выгнали в час закрытия, они, счастливые, побрели по Ист-Джефферсон, держась за руки. С неба валил снег, большие пышные хлопья роились в небе, совсем как планктон сейчас…

Светящиеся хлопья разлетелись, когда мимо «Челленджера» проплыл длинный силуэт. Люк успел разглядеть ноздреватый монолит сине-серой плоти. Целую секунду, заставившую сердце замереть, он смотрел на глаз размером с обеденную тарелку – кольцо призрачной белизны, обрамлявшее черный зрачок.

«Челленджер» качнуло; вытеснение тушей воды ощущалось примерно так же, как если бы мимо машины по шоссе пролетела многотоннажная фура.

– Кашалот, – сказала Эл. – Единственное существо такого размера, способное выжить здесь, внизу. На такой глубине я их еще не видела.

Эл заглушила моторы. Спуск продолжился.

У Люка начала болеть спина.

– Можно встать?

– Да, пожалуйста.

Люку удалось немного размяться, сняв давление с бедер.

Он наблюдал за работой Эл. Она управляла «Челленджером» с легкой уверенностью – как опытный ветеринар, проводящий плановую операцию. Все движения были отработаны до автоматизма.

– Ты, кажется, не слишком обеспокоена всем этим, – сказал Люк.

– Если ты говоришь о погружении, то да, – сказала она. – Я спустила вниз и твоего брата, и всех остальных. Потом доставляла им припасы, еду и научное оборудование – до того, как наладились поставки на беспилотниках. Черт, во время моего последнего спуска я привезла плакат с Альбертом Эйнштейном. Я всего лишь курьер, если подумать. Дело в том – и мне жаль, если это тебя встревожит, – что на определенной глубине никакой мой опыт не будет иметь значения. Там, куда мы следуем, давление на квадратный фут эквивалентно весу двадцати семи груженых самолетов-транспортников «Джамбо Джет». Если в корпусе «Челленджера» появится дырка размером с булавочное отверстие, вода войдет в нее с силой, достаточной, чтобы прорезать три фута твердой стали. Она порвет нас в клочья, подлодка сомнется, и все это – за жалкую долю секунды. Представь, что тебя раздавливают листы сверхтолстого стекла, движущиеся со скоростью звука. – Эл хлопнула в ладоши. – Оп – и сразу в паштет.

– Вдохновляющий образ, ничего не скажешь.

Эл выдохнула, плавно сдвигая рычаг.

– Послушай, Люк, быть раздавленным в мгновение ока… Знаешь, есть способы умереть и похуже, чем здесь, внизу. Мы потеряли пока только двух человек. Ну, плюс целый выводок дронов и… – Она прикусила губу. – Ты когда-нибудь слышал термин «коротышка», док?

– В смысле – низкорослый человек?

– Нет, есть другое значение. «Коротышками» мы, военные, становимся в конце долгой командировки, прямо перед тем, как уйти в отпуск. В зоне боевых действий это самое суеверное время. Когда судьба собирается нанести тебе удар исподтишка. И ты, понятное дело, нервничаешь. Так вот, если мерить такими мерками, то я настолько «коротышка», что могу спрыгнуть с парашютом с десятицентовой монеты. Так что просто вообрази, что я чувствую. Чем больше погружений я совершаю… чем чаще хожу в глубину, в эту чертову впадину… тем больше уверена, что она собирается насолить мне. – Эл перевела дыхание. – Но все это, как говорится, вера в сверхъестественное. Прости, док, я несу чушь. С нами все будет в порядке. В полнейшем, мать его так.

– Я тебе верю, – просто сказал Люк.

– Попробуй вздремнуть, если сможешь. Сейчас как раз самый удачный момент для сна. Как спустимся ниже – давление может нарушить твои фазы быстрого сна.

Море накатывало на корпус «Челленджера» с приглушенным чмоканьем. Люк ощущал себя так, словно находится в лифте, стремительно падающем на дно мира; закрыв глаза, он представил себе красные отметки, проносящиеся мимо: 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, П, ПП… Так, если «П» – это подвал, ниже которого обычно не опускаются, то «ПП» – это у нас что, «Полный Пипец»?..

– Его лучшие Фишли, – произнес Люк тихонько.

– Хм-м-м? – вопросительно протянула Эл.

– «Его лучшие Фишли». Первая строчка из трех, написанных на стене «Челленджера». Ты поняла, что имелось в виду? Кто такие «Фишли»?

– Ты прочел это так? – с любопытством уточнила Эл.

– А что, по-твоему, там что-то другое написано?

– Ага. «Какие-то» – не знаю, как правильнее, «небольшие», допустим в порядке бреда, – «пришли». Может, реально «его лучшие», только с двумя «о» на конце первого слова. А то, что последнее слово в строке – «пришли», а не «Фишли»… за это я могу поручиться.

– Но кто мог прийти на станцию в восьми километрах под водой?

Эл пожала плечами.

– Нонсенс, док. Выбрось из головы. Не думаю, что Уэстлейк вообще осознавал, что он там калякает.