Лизина школа находилась всего в пяти минутах от дома, даже если идти пешком. Но Лиза всё равно решила ехать на велосипеде. Так она чувствовала себя чуть уверенней, а уверенность ей сейчас была нужна как никогда.

Уже от калитки, ведущей к центральной аллее, было слышно, как грохочет музыка из актового зала. Именно там сейчас музыканты настраивали аппаратуру для концерта и последующей дискотеки. У школьных дверей толпились одиннадцатиклассники. Надо же, даже они пришли! Хотя последний год старшие классы старательно игнорировали общешкольные мероприятия, у них были дела поважнее – подготовка к ЕГЭ, выпускному и бесконечные курсы…

Лиза никак не решалась отойти от припаркованного велосипеда. Ей хотелось сбежать, как Золушке с бала. Однако принц, вероятно, уже ждал её внутри. От этой мысли по телу разливалось приятное тепло. А то, что она будет не одна, а с друзьями, придавало уверенности. Лиза махнула головой, отбрасывая цветную прядь с лица, и направилась к двери.

– Привет!

С ней даже кто-то поздоровался. И она кивнула в ответ. Ну что ж, вечер начался неплохо!

В тёмном актовом зале мерцали пёстрые огни диско-шаров. Окна и стены были украшены гроздьями воздушных шаров. А с потолка свисали бумажные цветы и ленты. Всё вместе это выглядело несовременно, нестильно и нелепо. Целых три «не» для одной вечеринки. «Вот и НЕ надо было приходить», – снова стушевалась Лиза.

От басов в колонках дрожали стёкла и вибрировал пол. Но, похоже, это никому не мешало. Школьники стояли группками, смеялись и даже умудрялись разговаривать. Кто-то делал селфи или снимал рилсы, другие танцевали в центре зала.

– Этот вечер наш-наш! Ты мой самый краш-краш! – надрывалась на сцене та самая «певица» Вероника, одноклассница, о которой Лиза рассказывала Еве.

Веронике подыгрывала школьная музыкальная группа «Три четверти солнца» – местные звёзды. В них были влюблены почти все девчонки их школы, что ни день – новая лав-стори и повод для сплетен. В прошлом году даже Лиза страдала по клавишнику из «Солнца». Но она-то в жизни не позволила бы себе бегать за мальчиком или намёком проявить симпатию. Клавишник, должно быть, до сих пор и знать не знает, что Лиза вообще существует.

– Этот вечер наш-наш! Ты мой самый краш-краш! – без конца повторялась одна и та же строчка. Она въедалась в мозг, как потёкшая синяя паста в листы общей тетради.

Лиза поморщилась. Но даже визгливый голос Вероники не мог испортить ей настроение. Главное – найти сейчас Макса и Еву.

– Да где же они?! Обещали ведь…

Лиза протискивалась сквозь толпу и недоумевала – кто все эти люди? Она почти никого не узнавала, хотя с первого класса училась в этой школе. А может, просто было непривычно видеть учеников не в безликой школьной форме, а в блестящих топах, потёртых джинсах, футболках оверсайз и с ярким макияжем? Она опустила взгляд на свою одежду. Чёрт, всё-таки стоило больше постараться с нарядом!

В эту же самую секунду в Лизу врезался какой-то хмырь и опрокинул на неё почти полную бутылку колы.

Лиза застыла в немом в ужасе, глядя, как по её любимой толстовке расплывается уродливое чёрное пятно.

– Ну огонь! – выдавила она.

Но хмырь лишь бросил: «Сорян» – и, пританцовывая, растворился в толпе. Лиза закусила губу. Её ужасно напрягали всеобщее безумие и дикие пляски под не менее дикую музыку. Бр-р-р!

– Ну и ладно, не очень-то и хотелось…

Лиза попробовала прикрыть руками пятно и стала протискиваться обратно к выходу. Она уже поняла, что её друзей здесь нет. И вообще, друзья ли они ей? Разве так поступают с друзьями – договариваются о встрече, а потом не приходят, даже не предупредив. Ведь это Ева с Максом настояли на концерте, она сама не напрашивалась в их компанию. Звонить им Лиза не собиралась: неинтересно знать, какую причину они выдумают в своё оправдание.

Не замечая никого вокруг от обиды, Лиза выскочила в коридор. И в этот момент кто-то подхватил её с двух сторон.

Ева и Макс!

– Бу! Куда намылилась?

Ева во всех смыслах благоухала. От неё приятно пахло свежестью и чем-то вроде сирени. Наряд тоже был соответствующий, весенний – короткая юбочка и кофточка с открытыми плечами, которые выгодно подчёркивали фигуру. Длинные висящие серёжки притягивали взгляд к лицу с аккуратными стрелками и нежно мерцающими скулами. Ева была очень похожа на кей-поп-диву – такая же хрупкая и изящная. И Лизе в бесформенной толстовке с пятном на животе и с наспех накрашенными ресницами хотелось сквозь землю провалиться.

– Я ухожу! – буркнула Лиза, стараясь не смотреть на Макса. К сожалению, тот тоже был шикарен. Один его свитшот под цвет глаз с модным принтом чего стоил! И это заметила не только Лиза, но и старшеклассницы, стоящие в коридоре. Одна из них помахала Максу. И тот кивнул в ответ, словно давней знакомой.

– Вечеринка же только начинается! – радостно воскликнула Ева.

– Вы опоздали! – Лиза попыталась вывернуться из Евиного полуобъятья.

– Да ладно тебе, совсем чуть-чуть… Я прихорашивалась. Чего не скажешь о тебе. Это, по-твоему, секси? – Ева скептически осмотрела Лизу, задержавшись чуть дольше на её носках и удивлённо вздёрнув бровь при виде следа от колы. – Ну о-о-оки…

Снова эта ангельская интонация, на которую не обижаются. Макс мягко, но настойчиво втолкнул Лизу обратно в актовый зал, где её тут же вновь оглушила музыка.

– Этот вечер наш-наш! Ты мой сладенький пухляш!

Организаторы что, решили устроить концерт одной песни? Или это уже другая? Лиза презрительно поморщилась и случайно поймала на себе взгляд Макса. Тот понимающе подмигнул и жестом фокусника достал из своей сумки барабанные палочки.

– Что-то тут совсем тухло! – сказал он с улыбкой, от которой у Лизы мурашки побежали по спине. – Сейчас раскачаем эту вечеринку!

В одно мгновение Макс взлетел на сцену. Он что-то шепнул бас-гитаристу и остальным музыкантам. Басист энергично закивал, а барабанщик послушно уступил место за барабанной установкой.

– Раз, два. Раз, два, три, четыре… – Макс ритмично застучал палочками друг о друга.

Певица удивлённо опустила микрофон. Зал замер. Лиза тоже волновалась – будто это не Макс, а она сейчас была на сцене. А что, если он не так крут, как хочет казаться? Вдруг это просто желание покрасоваться, произвести впечатление? На кого? Неужели на неё?

И тут её размышления были прерваны… точнее, сбиты, скомканы, накрыты ритмичной звуковой волной. Сердце дрогнуло – словно выбирая, упасть в пятки или вырваться через грудную клетку наружу. Но уже через секунду оно застучало в унисон с ударами барабана. Лиза не сильно разбиралась в музыке, можно было по пальцам пересчитать её любимые композиции, которые она время от времени переслушивала. Но даже она поняла: Макс настоящий профи.

Толпа приветственно загудела. Раздались одобрительные крики. Несколько Лизиных одноклассниц с визгом кинулись в центр зала и принялись танцевать. Остальные будто этого и ждали – тут же заработали локтями, ногами, закрутили бёдрами. Энергичная музыка затягивала в танец, как в воронку, даже тех, кто пришёл на концерт просто пообтирать стены и поглазеть. «Три четверти солнца» и Макс отлично сыгрались, будто всё заранее отрепетировали. Возможно, многие так и думали. Девчонки-оторвы, которых Лиза всегда старалась избегать в школьных коридорах, уже вовсю строили Максу глазки, слали ему воздушные поцелуйчики и пытались выведать у ребят, приближенных к «ТЧС», телефон нового музыканта.

Лизе такое внимание к Максу было даже приятно. Ведь Макс был её… другом. А значит, часть его звёздного успеха будто бы распространялась и на неё.

– Е-Е-Е-Е! – Рядом стояла Ева и, не стесняясь, громкими криками поддерживала Макса.

– Е-Е-Е-Е! – робея, крикнула Лиза.

Она немного расслабилась и даже начала получать удовольствие от концерта. Было так здорово! Даже лучше, чем она представляла. Но только до тех пор, пока у Евы не запиликал телефон.

– Это мистер Марьяно! – Ева глянула на экран и недовольно сдвинула идеальной формы брови. – Пишет, срочный заказ.

Но она тут же рассмеялась, запихнув телефон обратно в задний карман короткой юбки.

– Вот пусть сам его и доставляет! Наш рабочий день закончился. Правда же?

– Ага, – рассеянно кивнула Лиза, косясь на свой вибрирующий телефон.

Сообщение от мистера Марьяно не отличалось оригинальностью: «Лиза, срочный заказ. Доставь пиццу на улицу Тельмана, 19». Она собралась было написать, что ей уже не до пиццы, как вдруг её руки кто-то коснулся.

– Лиза, потанцуем?

Она подняла голову от телефона. Это был Макс. Вот только что блистал на сцене, а сейчас стоял рядом с ней. Кажется, температура её тела тут же поднялась на несколько градусов. Уши и шея горели огнём. Она забыла, как дышать, и судорожно пыталась сделать хотя бы один глоток воздуха.

Десятки девичьих глаз с завистью смотрели на Лизу. Прямо испепеляли её. Ждали, что она ответит. А Лиза совсем растерялась. Как будет правильней: согласиться сразу или немного набить себе цену, чтобы Макс её поуговаривал?

– Да я не очень… Я не совсем умею…

Щёки Лизы стали пунцовыми. Какая же она всё-таки дурочка. Можно подумать, все вокруг просто идеальные танцоры. Разве на танец приглашают, чтобы посмотреть, как ты двигаешься под музыку? Совсем не для этого. Лиза уже хотела сказать Максу, что в общем-то она не против, но он её опередил:

– Ну как хочешь! Евка, пошли – покажем класс!

Ева радостно взвизгнула и тут же изящно закрутила бёдрами. Макс пристроился рядом. Они отлично чувствовали музыку и друг друга. И просто идеально смотрелись вместе. Красивая Ева. Красивый Макс. Парни и девушки постепенно образовали вокруг них кольцо. Кто-то хлопал в такт и улюлюкал, кто-то снимал на телефон. Еву и Макса это нисколько не смущало. Наоборот, они двигались ещё увереннее, будто купаясь во всеобщем внимании.

А-А-А-А! Лизе хотелось завыть. Она стояла, застыв, будто её окатили ведром ледяной воды. Кажется, несколько обжигающе холодных капель просочилось до самого сердца – так стало больно внутри. И в глазах защипало. Не хватало разрыдаться, как маленькой. Лиза ужасно на себя разозлилась. Но ещё больше она злилась на этих выпендрёжников – Еву и Макса.

Лиза выскочила из школы в вечерние сумерки, и никто не пытался её остановить. Никому не было до неё дела.

Она натянула на голову шлем и пнула ногой велосипед, будто это он был виноват в её неудаче.

– Чао, звёзды! – бросила она мигающим дискотечными огнями окнам и выехала со школьного двора.

Никому она не нужна! Хотя… Вон мистер Марьяно настойчиво строчит ей сообщения. Чуть ли не умоляет её взять этот заказ, мол, на неё одна надежда. Что ж, от неё не убудет, если она выполнит его просьбу. Хорошо, что она на велосипеде. Лиза притормозила и написала ответ: «Ок. Заказ доставлю».

Это была какая-то злая ирония судьбы, но до пиццерии предстояло добираться через Мост влюблённых. Лиза тысячу раз проезжала по нему, и никогда до сегодняшнего дня это не вызывало в душе ни малейшего трепета. Но сейчас внутри бушевал ураган эмоций, и всё, что попадалось ей на пути, она воспринимала как знак. Мост влюблённых? Естественно! Только в роли влюблённых – Ева и Макс, она в этом дуэте третья лишняя.

В свете фонарей деревья отбрасывали загадочные тени, среди которых Лиза разглядела и разбитое сердце, и расплывчатые танцующие фигуры, и даже будто бы птицу, преследующую её. Особенно тревожно стало, когда Лиза свернула на улицу, где находилась пиццерия. Машин тут почти не было, и лишь местами светились окна красных и белых кирпичных домов.

Единственную коробку с пиццей мистер Марьяно вручил ей лично. И деньги за работу отдал сразу же, причём в двойном размере. Видимо, и впрямь её ждал важный постоянный клиент.

Улицу Тельмана, куда предстояло отвезти заказ, Лиза знала неплохо. Но уже сильно стемнело, а эта часть города почти не освещалась уличными фонарями. Здесь было много домов старой постройки, отгороженных друг от друга высокими кустами или непроницаемыми заборами. Некоторые дома выглядывали из-за них, как из укрытия, и исподтишка таращились на Лизу чёрными глазницами окон.

Она уже минут десять колесила по кварталу и никак не могла отыскать указанный в заказе адрес.

– Да где же этот чёртов дом? – сокрушалась она.

Частный сектор, недружелюбные здания, спрятанные за высоким рядом деревьев… И ни одного прохожего, чтобы спросить дорогу. Сбрендивший навигатор упорно вёл к двухэтажному дому, который по всем признакам был давно заброшен. Стены изрисованы граффити, стёкла в окнах выбиты, массивная входная дверь почти сгнила. Лиза слезла с велосипеда и принялась рассматривать строение.

– Не похоже, что тут вообще кто-то живёт. Наверное, мистер Марьяно что-то напутал, – устало вздохнула Лиза и полезла в сумочку, чтобы в очередной раз достать телефон с картой.

Рука зацепилась за что-то гладкое, а через секунду это нечто с тихим звуком упало на землю. Лиза наклонилась. В темноте отчётливо светился янтарь, похожий на кусочек пиццы. Тот самый сувенир, что она взяла у мистера Марьяно и до сих пор не вернула. Почему он светится?

«Наверное, отражает свет луны…» – предположила Лиза, задрав голову наверх. Луна и впрямь была непривычно яркой, большой и круглой. Полнолуние. «Идеальное время для сюжета из фильма ужасов», – подумала Лиза. Ей всё меньше хотелось здесь находиться.

– Напишу мистеру Марьяно, что не нашла адрес, – решила она и подняла с земли янтарный сувенир.

– Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш… Помниш-ш-ш-ш-ш-шь?

Лиза испуганно застыла. Ей послышалось? Или шёпот и в самом деле был? Он будто шёл из янтаря… Тихий, свистящий звук, дёргающий нервы, как гитарные струны. Наверное, уши шлемом передавило, вот и шумит в голове. Лиза выпрямилась, расстегнула шлем, подняла взгляд на дом и… Чуть не ослепла от вспышки света, источник которого она сжимала в руке. Воздух завибрировал, задрожал, словно расслаиваясь. Запахло озоном, как после дождя. Луна разделилась на две – жёлтую и красную. Лиза помотала головой, и в небе осталось только одно светило – то, что имело кровавый оттенок. Когда зрению вернулась чёткость, Лиза решила, что сошла с ума. Перед нею возвышалась не старая кирпичная развалина, а огромный готический замок. В его облике остроконечное удачно гармонировало с округлым: бесконечные арки, колонны, полукруглые окна в стенах, выложенных из серого мерцающего камня, и шпили на узких треугольных башнях, иглами прошивающие чёрное небо. Выглядел замок вполне новым, будто только что отстроенным, и сквозь его витражные окна лился изумрудный свет.

– Не может быть, что я не заметила его сразу… Похоже, я что-то не то съела?.. Или это, наоборот, от голода.

Пока Лиза удивлённо взирала на дом-замок, его массивные полукруглые двери распахнулись, и ей навстречу вышли два странно одетых человека. На них были обтягивающие лосины, удлинённые бархатные пиджаки, шляпы, похожие на большие ладьи из плотной серебристой ткани, и карнавальные маски. В руках эти ряженые держали копья.

Они низко поклонились Лизе и торжественно произнесли:

– Добро пожаловать в Теневой город! Бал уже начался!