Правда или лирика? Каким будет решение Беттины, начнется ли ее история словами: «Моя плантация в Дарджилинге», смирится ли она или восстанет против установившихся порядков конца XIX века? То была эпоха великих перемен, но она все еще не давала женщинам права на полную свободу самовыражения. Тем удивительнее, что столько женщин все-таки находили смелость идти собственным путем.

Путешествие Хелене, или Лене, Воскамп – это, конечно, вымысел. Но она встретила людей, которые сыграли важную роль в стремительно меняющемся мире. Элиза Эллис, светская львица, дочь премьер-министра Чарльза Грея, чье имя навсегда связано с культовым английским чаем Earl Grey. Лорд Уильям Нейпир – сегодня его назвали бы подстрекателем к войне. Ботаники Натаниэль Валлич и Джордж Гордон – они внесли значительный вклад в развитие чайных плантаций в Индии. Судостроители Томас Мэйфер и Чарльз Мэйр. Дэн Тинчжэнь, генерал-губернатор Лянгуана, Гуандуна и Гуанси, непримиримый враг опиумной торговли, которая опустошила его страну. И, конечно, Роберт Форчун – шотландский ботаник, гениальный «чайный вор» и хитроумный контрабандист, ставший прообразом обаятельного авантюриста по имени Роберт Стерлинг.

Даже Вернер Бреннике имел реального прототипа: Иоганн Андреас Вернике, миссионер, отправившийся в 1838 году из бранденбургского Вулькова в Индию. По пути в Ливерпуль он влюбился в свою будущую жену Софи, и вместе они обосновались у подножия Гималаев, где основали первую немецкую чайную плантацию. Однако только его сыновьям удалось превратить плантацию в настоящее чайное королевство.

История за историей, каждая из которых достойна того, чтобы быть рассказанной… Но обстоятельства, от которых Лене сбежала, были горькой правдой. В 1834 году бедность во Фрисландии была ужасной, а нищета в Лондоне – неописуемой. Не говоря уже о тяжелой эксплуатации на чайных плантациях, которая, к сожалению, местами продолжается и по сей день.

Современных свидетельств того времени сохранилось немного, и даже музеи предпочитают показывать быт состоятельных буржуазных семей, о котором осталось достаточно материалов. Но бедность и страдания погружены в забвение. Исключением является музей в Мурдорфе, представляющий двухсотлетнюю историю восточнофризской колонии в Южном Брукмерланде – месте, не столь далеком от вымышленной деревни Хогстервард.

Буркхардт Зонненбург, в то время директор краеведческого музея в Лере, дал мне ценный совет провести исследования именно там. Более того, он пригласил меня в свой прекрасный сад, где с любовью к истории и вниманием к деталям рассказал мне о прошлом Фрисландии. Разнообразие валют, алмазная лихорадка, смертные казни пиратов, суровая жизнь на земле и в море – все это и многое другое он описывал так увлекательно, что мне хотелось поставить там палатку и остаться навсегда. Я бы с радостью осталась и в музее чая Бюнтинг в Лере. Хеннинг Прит, научный сотрудник музея, первым делом посвятил меня в тонкости фризской чайной церемонии, прежде чем мы углубились в детали. Мне посчастливилось слушать его вдохновляющие рассказы от истоков чайной торговли до ее расцвета, тесно переплетенного с политической судьбой Фрисландии, любоваться старыми морскими картами, узнать о забытых сортах чая и о временах, когда чай был почти столь же ценен, как золото.

Огромная благодарность Хайке и Петеру Гердес. Их книжный магазин Tatort Taraxacum в Лере – это кладезь фризских историй, и именно Петеру я обязана тем, что, несмотря на ограничения, наложенные пандемией, мне удалось провести исследования на месте с соблюдением всех необходимых мер предосторожности. Благодаря его поддержке мне удалось встретиться с нужными людьми и получить доступ к архивам, и небольшое чтение, которое мы провели в саду книжного магазина, навсегда останется в моей памяти. Радость и счастье от встреч и разговоров о книгах невозможно заменить никакой «системной значимостью».

Благодарю Кристиану Хиллесхайм-Беренс из Немецкой чайной ассоциации. Нам не удалось встретиться лично, однако я уверена, что мы наверстаем это!

Что касается Лондона… Даже туда я не смогла отправиться, хотя обычно предпочитаю проводить исследования на месте. Но 2020 год нарушил множество планов, в том числе и встречу с Сарой Уайз. Сара – британский историк, автор книг The Italian Boy и The Blackest Streets, в которых рассказывает о жизни беднейших слоев населения Викторианской эпохи. Мы общались через Zoom, а затем я погрузилась в Интернет и горы литературы, ведь музеи, границы и аэропорты оставались закрытыми.

Но было еще одно важное событие в Мюнхене, которое, пожалуй, сыграло ключевую роль в создании этой книги: встреча с моей издательницей Грушей Юнкер и руководительницей программы Клаудией Негеле. Их энтузиазм и поддержка помогли мне пройти через сложный год и воплотить «Чайный дворец» в жизнь, сделав его незабываемым путешествием. Я бесконечно благодарна им за то, что они рядом со мной, особенно в такие непростые времена.

Теперь эта книга в ваших руках (или в формате файла на планшете, телефоне, аудиокниги…), и последний мой поклон – вам, за доверие отправиться со мной в неизведанные дали. Я от всего сердца надеюсь, что это путешествие вам понравилось и что впереди у нас еще много совместных путешествий.

Если хотите мне написать, найдите меня в соцсетях. Я с радостью жду нашей следующей встречи на страницах книг!