Добраться до пещеры в Хёллентале было нелегко. На машине туда в любом случае было не доехать. Хоть в той части долины и петляла дорога, но в какой-то момент она так сужалась, что основную часть занимало русло реки. Вдобавок его ограничивали отвесные скалы, так что для того, чтобы спуститься к пещере, нужно было лезть вниз по утёсу. Располагалась пещера на песчаном полуострове, окружённом рекой Нагольд, которая брала начало на горе неподалёку.

Аваностам проще всего было добраться до пещеры просто следуя течению реки. Но мы не хотели, чтобы нас заметила Хранительница, хижина которой располагалась над пещерой, приклеенная к скале точно орлиное гнездо, так что вся долина оттуда отлично просматривалась. В конце концов взрослые ясно дали мне понять, что в пещеру нам соваться нельзя. А на чьей стороне была Хранительница, я не знала. На стороне Аурелии, Селии и мамы? Или она всё же покровительствует нашему отряду?

– Не будем рисковать и полетим в Хёлленталь скрытно от всех, – предложил Милан, когда я перед вылетом сообщила друзьям о новом положении дел.

Потому летели мы достаточно высоко, ориентируясь на вершину горы. Потоки воздуха здесь были мощнее. Приходилось бороться со встречным ветром, чтобы удержаться в небе. Зато и вид с такой высоты был намного красивее. Серые утёсы под нами сменялись зелёными кронами деревьев, а между ними блестела и петляла река.

Но головой я крутила не только потому, что вокруг было так красиво, что дух захватывало. Я старалась не терять из виду Мерле, которая храбро взмахивала крыльями, держась в моей тени. А ещё было важно не проморгать ворона Корбина, пособника Ксавера: вдруг он снова шпионит за нами. И конечно, филин Зорро, друг и помощник Хранительницы, мог оказаться где угодно: хоть на скале, хоть на одном из многочисленных деревьев или даже на остроконечной крыше хижины его хозяйки.

– Но филины ведь обычно спят днём, – увещевала я саму себя. – А Ксавер Беркут сейчас наверняка решает дела в городе.

– Что ты сказала? – крикнула сойка Мерле, летящая за мной.

Я замедлила темп, чтобы мы оказались на одной высоте, и ответила как можно тише:

– Ничего! Ты не устала?

– Держусь пока, – ответила моя подруга. – Надеюсь, что всё будет хорошо. Видимо, я всё-таки не в лучшей своей форме. Да и сами по себе сойки – не лучшие летуны на дальние расстояния.

Упорство Мерле меня искренне восхищало. Как и сила Милана, который возглавлял нашу стайку и при этом нёс в когтях тяжёлую сумку, к чему, казалось, почти не прилагал усилий, хотя груз то и дело опасно покачивался под ним. Феа и Нелио держались сразу за Миланом и не сводили с сумки глаз.

Лишь когда до источника Нагольд оставалось совсем немного, мы немного сложили крылья и скользнули вниз в долину, двигаясь в тени скал. Вот уже показался песчаный полуостров.

Посадка не обошлась без сложностей, потому что из земли пробивалось бесчисленное множество побегов. К сожалению, времена, когда за местом встречи аваностов ухаживал дедушка Феи, давно прошли.

Заходя на посадку, Мерле запуталась в орешнике и неуклюже плюхнулась в песок.

– Тьфу! – выругалась она и стала отряхиваться.

Я же наоборот приземлилась очень удачно, даже крапиву ловко обогнула. Поспешно захлопнув медальон, я уже в человеческом обличье подбежала к Мерле, чтобы забрать драгоценное перо. Была бы моя воля, я бы его вообще из рук не выпускала, так сильно я боялась потерять это маленькое пёрышко. К счастью, оно было на месте, и я вытащила его из оперения сойки, которая через пару секунд снова превратилась в Мерле, слегка растрёпанную, но широко улыбающуюся.

– Это было так круто! – воскликнула она, возбуждённо размахивая руками, будто всё ещё летела. – Нечасто выпадает шанс увидеть горы Сильва с такого ракурса. А видела, как блестит река, когда на неё светит солнце? Я даже маленькую косулю разглядела.

Я порадовалась за Мерле. Правда же, здорово, что наш полёт подарил ей столько впечатлений. Я вот совсем не могла им наслаждаться, потому что слишком много деталей нужно было держать в голове.

Моя подруга тем временем огляделась.

– Это и есть тайное место собраний аваностов? – удивлённо протянула она. – Как-то слабо представляется, что среди этих зарослей проводились торжественные церемонии.

– Скоро всё вернётся, – ответила я. – Как только мы найдём волшебные атрибуты и свергнем Ксавера, – собственно, именно поэтому мы сегодня сюда прибыли.

Мерле повернулась на месте вокруг своей оси.

– Но эта площадка по-настоящему уникальная, – сказала она. – Расположена в самом сердце долины, защищена скалами, ещё и вода поблизости журчит. Здорово же!

Я потянула подругу за рукав к остальным, потому что Милан, Феа и Нелио уже приняли человеческий облик и стояли у входа в пещеру.

Дверь можно было увидеть, только если намеренно и долго всматриваться, так как проход был почти полностью заколочен досками. На самой двери висел громоздкий замок. И единственное, как можно было заглянуть внутрь прохода – это через щель в пять сантиметров над дверью.

Нелио уже что-то искал в сумке.

– Думаю, сперва надо попытаться открыть замок, – проговорил он, роясь в инструментах. – Это незаметнее всего, к тому же потом его можно заново повесить на дверь.

Идея о незаметном проникновении заставила меня нервничать и оглядываться по сторонам. Что, если за нами прямо сейчас наблюдали? Ворон Корбин? Или сам Ксавер, который прятался где-то в облике аваноста и всё видел? Или ещё кто-то из его шпионов, кем бы он ни был, был сейчас здесь и не сводил с нас глаз?

Я встряхнулась, прогоняя тревожные мысли. В данный момент они совсем не помогали делу.

– Ага, вот! – объявил Нелио, поднимая что-то над головой. Выглядело оно как крошечная пилочка для ногтей. – Думаю, отмычка – это то, что нам нужно.

– Отмычка? – хихикнула Феа. – Такие же только у профессиональных взломщиков есть.

Нелио смутился и покраснел.

– Она лежала в ящике с инструментами, – пояснил он. – Я только не уверен, получится ли у меня с помощью неё открыть замок, – и он кивнул на дверь.

– Просто попробуй! – подбодрила его Мерле.

Нелио взялся за замок и оглядел его со всех сторон. Мы окружили его плотной стеной, не желая ничего пропустить.

Вот Нелио просунул острый кончик отмычки в узкую щель, предназначенную для ключа. Несмотря на зазубрины, отмычка скользнула немного дальше. Нелио слегка потряс её, пытаясь при этом осторожно повернуть.

– Не попадаю, – наконец вздохнул он. – Ничего не выходит.

После ещё нескольких неудачных попыток он сдался окончательно.

Милан почесал затылок, посмотрел в открытую сумку, и вытащил оттуда клещи. Расположив их на дужке висячего замка, он с силой сдавил.

– Давай! – захрипел он от напряжения, но замок не поддавался.

Они с Нелио попытались вместе.

– Дурацкий замок! – простонал Нелио. – Никак не поддаётся. Прочный.

Затем дужку замка попробовали перекусить клещами мы с Феей. Потом нас сменила Мерле. В последний раз я пробовала это сделать уже вместе с Миланом. Ничего!

– Да быть того не может! – прошипел Милан и в сердцах даже толкнул ногой сумку с инструментами.

Нелио наклонился за чем-то ещё.

– Остаётся только лом, – пробормотал он.

Мы все уставились на толстый железный стержень с изогнутым концом.

– Ну, это, пожалуй, уже перебор, – заметила я.

Милан указал на маленькую щель, которая выделяла потайную дверь в стене из досок.

– Если просунуть лом сюда, возможно, нам удастся отодвинуть дверь в сторону.

– Или окончательно её сломать, – добавил Нелио. – Она выглядит не очень крепкой. Может сработать.

Я сглотнула.

– Но это порча имущества, – это понятие я слышала от учителей, когда однажды несколько наших школьников без разрешения проникли в игровой сарайчик на школьном дворе. – Или вообще взлом!

Мы переглянулись.

– Это в любом случае взлом – неважно, как именно мы откроем эту дверь, – заметил Милан и усмехнулся.

– Строго говоря, эта пещера принадлежит всем, – вслух рассуждал Нелио. – Или же никому. Это как посмотреть. Поэтому Ксавер и не имел права её запирать.

– Верно! – кивнул Милан.

– У нас ведь нет другого выбора, так? – спросила Феа.

Все дружно покачали головами.

– На карту поставлено слишком многое, чтобы сейчас от этого отказываться, – твёрдо заявил Нелио. – Возможно, только эта дверь и отделяет нас от волшебных атрибутов аваностов. Нам надо попасть туда!

Я прямо не узнавала этого некогда робкого парнишку. А он обеими руками схватил лом и просунул изогнутый конец в дверную щель. Полетели щепки, но этого было мало.

– Попробуй захватить и шарниры тоже, – предложила Феа и указала на металлические крепления.

Нелио снова взялся за лом и навалился на него всем своим весом.

– Да! – торжествующе вскрикнула Феа. – Дверь чуть-чуть приподнялась!

Под дверью действительно теперь проглядывала небольшая щель, и Феа тут же сунула туда пальцы, чтобы удержать её в таком положении.

– Осторожно, прищемишь же! – воскликнула я, схватила какой-то инструмент из сумки и просунула его в образовавшуюся щель. Милан последовал моему примеру, затолкав между дверью и землёй молоток. И уже потом мы с Мерле и Миланом вместе с Феей просунули под дверь руки.

– На счёт три! – крикнул раскрасневшийся от натуги Нелио.

Сосчитал он быстро, возможно, потому что силы у него заканчивались. И едва прозвучало «Три», он с силой навалился на перекладину. Одновременно с этим мы вчетвером начали приподнимать дверь снизу. Нелио оказался прав, дверь была очень хлипкой, я даже смогла крепко схватиться за край двери.

– Ещё немного, – крикнул Милан.

Дверь подалась вверх, пятисантиметровой щели над ней уже не было видно.

Внезапно раздался неприятный треск, и в этот же момент дверь качнулась на нашу сторону.

– Поберегись! – закричал Нелио, но она всё же ударила по нам.

К счастью, было почти не больно. Во-первых, мы все инстинктивно втянули головы в плечи, а во-вторых, дверь оказалась, на удивление, очень лёгкой.

Я кое-как выползла из-под накренившейся двери.

Висячий замок остался на своём месте, только слегка перекосился. Сама же дверь сейчас торчала как жёлоб из тёмного прохода.

Все остальные тоже выбрались. Никто особо не поранился, только у Феи на тыльной стороне ладони была небольшая царапина.

Мерле уже заглядывала в тёмную пещеру через открывшийся проход.

– Видишь что-нибудь? – спросила я её.

– Нет, там темно хоть глаз выколи, – ответила она, оборачиваясь ко мне.

Нелио порылся в спортивной сумке и достал оттуда фонарь.

– Вот, другое дело, – бодро сказала я, чувствуя, как по спине от нарастающего волнения пробегает дрожь.

– Вы представляете, мы ещё на шаг ближе, – прошептала Феа, обнимая слева и справа Милана и Мерле. – Давайте для поднятия духа проговорим сейчас наш девиз!

Встав в круг, мы положили руки на плечи рядом стоящих и в унисон произнесли:

– По одиночке лишь низко летаем, вместе же небо легко покоряем!

– Значит, я теперь аваност? – поинтересовалась Мерле.

– Вот ещё! – фыркнул Милан, резко выпрямляясь.

– Но ты всё равно в нашей команде, – сказала я. – Это же самое главное, правда?

– Само собой! – ответила Мерле. – Столько приключений за такой короткий промежуток времени! К такому легко привыкнуть. А теперь пойдёмте наконец в пещеру, а то я сейчас лопну от любопытства.

Тем самым она высказала и мои собственные мысли.