В этот четверг после обеда настроение у всех собравшихся было на удивление безмятежным. В том числе благодаря Мерле, которую я привела на наше новое место встречи в гриль-домике. Моя подруга также обеспечивала мне алиби для мамы, которую я успокоила тем, что днём собираюсь «провести время с Мерле».

Присутствие подруги на общем сборе отряда «Аваности» также больше не вызывало вопросов, и все дружелюбно её поприветствовали.

Милан даже сказал:

– Нам сейчас пригодится любая помощь, – при этом он приветливо улыбался Мерле.

– И я здесь именно за этим, – весело ответила Мерле, раскладывая на деревянном столе под навесом огромную карту. – У папы очень много туристических карт. Многие совсем древние, ещё из тех времён, когда даже не было смартфонов, – пояснила она, указывая на карту. – Мы сейчас вот здесь, в этом месте. Это Нагольд, дальше на север – Северный ручей, а тут вход в Нордбахталь, – её пальцы бегали по карте. Благодаря тому, что карта была действительно большой, на ней всё прекрасно просматривалось. – Видите, здесь долина сужается. В задней её части находится Равеннское ущелье. Судя по тому, что я узнала в Сети, там находятся самые большие залежи горного хрусталя, – она выглядела очень довольной. И мы восхищённо смотрели на Мерле.

– Что ж, отлично! – сказал наконец Милан. – Думаю, мы готовы, ведь теперь ясно, с чего начинать.

– Давайте откроем медальоны за стеной, – предложил Нелио. – Там никто не увидит, как мы превращаемся или улетаем.

Мои друзья исчезли на улице, в то время как Мерле «воевала» с картой, которая всё никак не желала сворачиваться как надо.

Тут я подумала вот о чём:

– Известно, кстати, когда именно будет суд над Ксавером Беркутом?

Мерле, сперва ругнувшись на карту, ответила:

– Нет. Вчера было просто слушание или что-то типа того. Приговор суда ещё не оглашён, и я понятия не имею, как долго это ещё продлится. В любом случае хорошо, что пока Ксаверу не удастся перекрыть реку в Хёллентале, как он планировал!

И эта отсрочка была очень кстати!

Вместе мы наконец сумели сложить карту обратно в прежний формат и последовали за остальными в глубь хижины.

Нелио как раз снимал с велосипедного багажника синюю спортивную сумку.

– В этот раз я решил взять с собой молотки и долота, – объяснил он, звеня содержимым сумки.

Буквально через несколько минут четверо аваностов и одна сойка уже летели в сторону Равеннского ущелья. Милан держал в когтях синюю спортивную сумку, которая небрежно покачивалась взад-вперёд. Никто из нас не проронил ни слова, все были погружены в свои мысли или просто любовались прекрасным пейзажем под нами.

Мы пересекли Нагольд, луга и поля. И вот наконец под нами сверкнули воды реки.

– Северный ручей, – радостно крикнул Милан.

Держась прямо над рекой, мы последовали вдоль её извилистого течения до самой каменистой долины. Казалось, что бурлящая и журчащая вода просачивается сквозь каменные стены. Подобно змее или небольшому дракону, Северный ручей, извиваясь и петляя, огибал бесчисленные выступы скал. Вскоре в глубину уже не проникал ни один солнечный лучик, так высоко поднимались скалы, погружая всё в тень. Соответственно, чем дальше в долину мы спускались, тем более влажным и прохладным становился воздух.

– Думаю, мы уже в Равеннском ущелье, – крикнула Мерле. Скалы уже располагались так близко друг к другу, что я боялась, что скоро начну задевать их кончиками крыльев по обе стороны реки.

– Силы ещё есть? – спросила я сойку, которая храбро работала крыльями, держась в моей тени.

– Есть, – отозвалась она. – Но вообще-то нам пора бы уже прибыть.

И в самом деле. Только мы обогнули очередной длинный каменный выступ, как перед нами открылся вид на небольшой овальный водоём, в который вода стекала из ущелья с высоты примерно в метр.

– Ух ты! – воскликнула Мерле, и её голос эхом отразился от каменных стен. – Вот тут бы я поплавала!

Мне же показалось, что вода была ледяной и совсем не подходила для купания.

Милан направлялся к каменному обрыву, который, как ледник, спускался по склону слева от водопада и доходил до самого берега. Сначала он сбросил на осыпь сумку с инструментами, которые во время столкновения с поверхностью издали звонкий звук, а затем и сам сел неподалёку. Следом один за другим все аваносты находили хорошее место для обратной трансформации. Мерле осталась рядом со мной, чтобы я могла вытащить у неё из оперения маленькое перо сойки, что я и сделала, как только сама приняла человеческий облик.

– Ой, как скользко! – закричала Феа, плюхнувшись на пятую точку после того, как камни под её ногами вдруг покатились сами по себе.

– Ничего себе челлендж нарисовался, – заметил Нелио, который пытался добраться до спортивной сумки и при этом не упасть.

Приключение оказалось действительно не самым простым. Во-первых, потому что почти невозможно было шагу ступить, не споткнувшись или не ударившись. А во-вторых, потому что в этой тенистой каменной котловине было довольно прохладно. Было такое ощущение, что руку, в которой у меня был молоток, я час держала в холодильнике и только сейчас вытащила. Тем не менее к работе мы приступили с энтузиазмом. Я откопала в осыпи камень среднего размера и теперь обстукивала его молотком, пока у меня не заболело запястье. Прошла целая вечность, прежде чем от камня отделился хоть малюсенький осколочек. А потом прошла ещё одна вечность, пока наконец весь камень не развалился. Внутри ничего не оказалось.

– Самый обычный булыжник, – сообщила я остальным, которые обрабатывали молотками свои камни. Эхо от каменных стен отражалось такое, будто в шахте орудовала армия гномов.

Не знаю, сколько камней мы перебрали, но так и не нашли и крошечного кристаллика.

– Мне нужен перерыв, – в какой-то момент объявила Феа, всё лицо у которой было перепачкано пылью.

– Мне тоже, – отозвалась я и, пошатываясь, побрела к воде, чтобы сполоснуть руки, которые казались мне сухими и потрескавшимися из-за каменной пыли.

И как раз в этот момент над нашими головами раздался шум. Пронзительный крик отразился от стен в каменной пещере. Огромная птица стремительно неслась вниз. Я инстинктивно обхватила голову руками, и вся сжалась. Я услышала шорох и шипение и ощутила порыв ветра.

– Кайя, береги-и-ись! – завопила Мерле.

Я от испуга шлёпнулась на пятую точку и лишь краем глаза успела заметить, как чёрная птица взвилась по дуге вверх, прочь от меня.

– Он пытался тебя схватить, – задыхаясь и осторожно сползая ко мне, проговорила Мерле.

– Осторожно! Он снова атакует! – взревел Милан.

И снова тёмный хищник нёсся с большой высоты прямо на меня.

Феа и Нелио старались как можно быстрее добраться до берега, чтобы присоединиться ко мне. При этом с отвала вниз катилось бесчисленное количество камней и с плеском падало в воду. Некоторые даже попали в меня и Мерле, когда мы в последний момент плашмя бросились на землю, так что птица пролетела прямо над нами.

– Это горный аваност, – задыхаясь, выдавил Милан, когда добрался до нас.

– Не иначе как сам Ксавер Беркут, – сказал Нелио, тревожно глядя в небо.

– Давайте скорее к той скале, – крикнула Мерле, вскакивая на ноги. – Надо укрыться там до того, как он снова атакует.

Я взглянула на кусочек голубого неба, который был виден отсюда. Далеко вверху чёрная птица описала в воздухе петлю, а затем в очередной раз расправила крылья.

Я понеслась к стене по камням, о которые то и дело спотыкалась.

– Скорее! – услышала я голос Мерле где-то впереди, не отрывая при этом взгляда от тропы, по которой ступаю. За моей спиной приближающаяся птица со свистом разрезала воздух. Паника нарастала. Неужели сегодня Ксавер Беркут всё же схватит меня? Точнее – мой медальон? Теперь я плотнее прикрывала рукой вырез своей толстовки, надеясь, что так цепочка на моей шее будет защищена от огромных птичьих когтей.

Несколько рук подхватили меня и потащили за выступ скалы. Запыхавшиеся, все пятеро остановились у стены, тесно прижавшись друг к другу, и только заметили, как острые красные птичьи когти снова втянулись обратно, а сама чёрная птица с громким криком метнулась в сторону, чтобы не удариться о каменную стену.

– Ну это же надо! – хныкнула Феа, зажмурив глаза. – И как теперь выбираться отсюда?

В ушах у меня шумело, руки дрожали. Я не спускала глаз с тёмного беркута, который, кружась вдоль каменных стен, поднимался всё выше вверх.

– Уверен, он сейчас обдумывает свою следующую атаку, – прохрипел Нелио, как будто птица наверху могла нас услышать.

– Боюсь, в следующий раз он превратится в человека, чтобы отнять медальон у Кайи, – встревоженно сказал Милан.

– Ой-ой! – только и смогла я выдохнуть, при этом беспокойно оглядываясь через плечо на реку и выход из долины. Пешком здесь было не выйти, бурлящая вода неслась по скалам, как на горке в аквапарке.

– Надо лететь, – решительно сказала я. – Так быстро, как только сможем.

– А как быстро летают сойки? – неуверенно спросила Мерле.

Как раз в этот момент огромная птица появилась в ущелье, начав в этот раз атаку с тыла.

Кажется, в это мгновение я просто окаменела от ужаса.

– Помогите!.. – прошептала я. Аваност приближался с быстротой молнии.

– Головы втяните! – прошипел Милан.

Но я могла только смотреть на птицу.

Я уже различала его пронзительные глаза.

От подкатывающей к горлу тошноты я начала всхлипывать. Но тут сверху прямо на горного аваноста камнем упало что-то тёмное. Полетели в стороны перья, раздался пронзительный крик. Аваност полетел в бездну.

– Зорро! – воскликнула я, узнав тёмно-коричневое оперение. Уши филина трепетали, пока он и Ксавер падали в реку.

Милан первым пришёл в себя и начал подталкивать нас к выходу.

– Надо убираться отсюда! – кричал он, уже вытащив из-под толстовки свой медальон.

Я снова оглянулась на реку и увидела, как Зорро перелетел на безопасный выступ скалы.

Милан схватил меня за руку и развернул к себе.

– Ты должна лететь так быстро, насколько позволят силы. Слышишь? Всё в первую очередь зависит от тебя!

Я могла только кивать. Параллельно я искала в кармане толстовки пёрышко сойки. Милан крепко меня обнял, а затем открыл свой медальон, превращаясь.

Я повернулась к Мерле.

– Как только мы станем птицами, забирайся мне на спину и цепляйся крепче. Я доставлю нас обратно в Зоннберг.

Не дожидаясь ответа, я сунула перо ей за ухо, почти одновременно с этим открывая свой медальон. Когда я взлетела, то чувствовала лёгкую, но при этом ощутимую ношу у себя на спине. Я была очень рада, что моя подруга сейчас так близко. Наконец я вылетела из пещеры. Сразу же поток воздуха подхватил меня и толкнул вперёд. Бросив последний взгляд вниз, я различила коричневую и чёрную кляксы на двух валунах, расположенных друг напротив друга. Затем скорее последовала за остальными через горы, подальше от Нордбахталя.

Вспоминая сейчас наши приключения, я понимаю, что возвращение из Нордбахталя совершенно не отложилось у меня в голове. Я просто летела, всё прямо и вперёд, энергично работая крыльями, полностью сосредоточившись только на их движениях. Периодически подавала голос Мерле:

– За нами никого нет.

Или:

– Вроде оторвались.

Обратной дороги до гриль-домика я совсем не запомнила, так как, поглощённая страхом быть пойманной злодеем, совершенно бездумно летела за Нелио. Когда мы, полностью обессиленные, наконец приземлились рядом с нашими велосипедами, мы почти сразу же вернулись в человеческий облик. Феа упала спиной в траву, и мы все последовали её примеру. Так мы и лежали рядом, раскинув в стороны руки, и смотрели в небо. В любую секунду могла появиться страшная тёмная птица, но мне было всё равно. У меня просто не осталось больше сил убегать и прятаться.

– Чуть не попались! – наконец выдавила Мерле.

– Жуть какая, – добавила я и зажмурилась, едва подумала о грозном чёрном аваносте.

– Папины инструменты остались в ущелье, – схватился за голову Нелио. – Надо их вернуть. И лучше до того, как он заметит, что они пропали.

– И кристалл так и не нашли, – тихо заметил Милан. – Вот это на данный момент самая серьёзная наша проблема.

Я приподнялась, опершись на локоть, оглядела своих друзей и сказала:

– Самая серьёзная наша проблема – это Ксавер, который откуда-то знает, что мы ищем пропавшие атрибуты. А ведь именно этого мы и старались избежать: чтобы он только не был в курсе наших планов.

Все поражённо молчали.

Пока Мерле не сказала:

– Ксавер пытался отнять у тебя медальон, Кайя. Вот почему он напал на тебя. Если он сможет это сделать, вся ваша миссия будет обречена на провал. Вы уже не сможете его свергнуть.

Я вспомнила сегодняшнюю атаку, и мои руки начали бесконтрольно дрожать.

– Что же теперь делать? – спросила Феа. – Посоветуемся с Хранительницей? Или расскажем родителям?

– Забыла, что будет, если они узнают? – предупредил Милан. – Нас за город вывезут, чтобы Ксавер не смог нас достать.

– Может быть, так будет даже лучше, – проговорил Нелио. – Если Ксаверу удастся отнять у Кайи медальон, атрибуты нам в любом случае уже не понадобятся.

На мгновение воцарилось напряжённое молчание.

– Ну нет уж! – заявила я. – Сейчас мы точно не сдадимся! Ксавер уже несколько раз пытался отнять у меня медальон, да не сумел. Нам просто нужно быть ещё более внимательными. Мы ведь теперь знаем, что он охотится за нами. Значит, нам нужен очень хороший план.

– Ладно, – нерешительно протянула Феа. – Но почему Хранительница и твой отец не могут помочь нам в этом?

Я покачала головой.

– Атрибуты мы должны искать самостоятельно, помнишь? Без чьей-либо помощи. А уж если отец узнает о нападении Ксавера в Хёллентале, он тоже наверняка будет ратовать за то, чтобы нас увезли из города. Лишь бы с нами ничего не случилось.

– А что, если Ксавер прибегнет к последнему средству – использует против нас эликсир? – продолжила Феа. Она выглядела непривычно испуганной.

Нелио тоже сел и успокаивающе поднял руки.

– Я не думаю, что Ксавер на это пойдёт. Пустая трата ресурсов, не находите? Ну погрузит он в забвение четверых детей. А если что-то пойдёт не так, он и сам тоже всё забудет. А ему разве это надо? Нет, ему сейчас явно нужен медальон Кайи.

Милан согласился:

– Я тоже считаю, что Ксавер приберегает эликсир для возможного собрания общины. Чтобы разом нейтрализовать всех аваностов. Только в этом случае проклятое зелье имеет смысл, потому что только тогда он окончательно успокоится.

– Итак, сейчас важно защищать Кайю и её медальон, – подытожил Нелио.

Все задумчиво кивнули.

– Но я не собираюсь где-то отсиживаться, пока вы ищете атрибуты, – решительно заявила я. – Я пойду с вами!

– Разумеется. Нам нужен и важен каждый, – закивал Милан. – Остался всего один день, чтобы найти до полнолуния ещё два атрибута.

Мерле вздохнула.

– К сожалению, завтра я весь день буду с мамой решать вопрос своей аллергии в университетской клинике. Помочь не смогу, простите.

Обескураженные, мы посмотрели на Мерле.

Пока Нелио, наконец, не предложил:

– Надо разделиться. Двое будут искать кристалл и заодно заберут инструменты, двое других отправятся за жемчужиной.

– За жемчужиной – это в Зюдбахталь, – напомнила Мерле.

– Времени так мало, – вздохнула Феа. – Может, всё-таки прогулять школу? Больше бы успели.

– Нет, не пойдёт, – сказала я. – Если я без уважительной причины пропущу школу, директор тут же позвонит маме. И тогда точно всё коту под хвост, – для меня на данный момент было сложно даже проводить время после обеда вне дома.

– А как насчёт Ксавера? – спросил Нелио. – Что будем делать, если он снова последует за нами и нападёт? Похоже, он точно знает наши планы.

На мгновение все замолчали и задумались.

– Зорро спас нас, – сказал Милан после паузы. – Видимо, Корбин освободил его. А значит, и завтра мы будем под защитой филина.

– Но он ведь не сможет находиться одновременно и в Зюдбахтале, и в Нордбахтале, если мы разделимся, – заметила Феа.

Положение казалось запутанным.

Мерле взяла в рот травинку, пожевала её задумчиво, потом резко выпрямилась и воскликнула:

– Кайя! Тебе завтра надо взять с собой горностаевый волос! Тогда Ксаверу будет нелегко тебя отследить.

Все согласились, что идея эта просто замечательная.

– Могла ведь и сама сообразить, – пробормотала я, нащупывая в кармане толстовки маленькую деревянную коробочку.

Милан серьёзно посмотрел на меня поверх остальных.

– В любом случае, шанс у нас ровно один. Нельзя его упустить!

В тот вечер я получила сообщение от папы:

Я снова в Варелло, надо уладить важные дела. Как там у вас? Как продвигается поиск атрибутов?

Я набрала ответ:

Уже нашли травы для атрибута Нелио. Всё остальное, надеюсь, к завтрашнему вечеру тоже соберём. Когда ты вернёшься в Зоннберг?

Самое позднее – завтра вечером, остановлюсь у Хранительницы. Тогда и увидимся. Удачи с поисками! Аваности обязательно со всем справятся! Добрых снов. Папа.

Спокойной ночи! Кайя

Я не могла и не хотела по телефону сообщать отцу о нашей неудаче в поисках кристалла. И беспокоить его по поводу нападения на Ксавера я тоже не стала. В любом случае в данный момент, находясь по ту сторону гор Сильва, он ничем не мог бы мне помочь. Тем более надежда собрать недостающие предметы и свергнуть Ксавера Беркута у нас ещё была.