Когда Лёвушка был маленьким, он очень интересовался тем, как возникает речь, с искренним любопытством изучал слова и звуки. Он обращал внимание на детали, которые другие дети пропускали мимо, усердно учился и окончил гимназию с заслуженной золотой медалью.
Лёвушка был талантливым и разносторонним молодым человеком. Он никак не мог определиться со своим будущим направлением, выбирая между естественными науками, историей и психологией. В конечном итоге, будучи 19-летним юношей, Лев переехал в Санкт-Петербург и поступил на историко-филологический факультет Императорского университета. До третьего курса его интересом почти полностью овладела психология, но, однажды попав на лекцию известного профессора-лингвиста Ивана Александровича Бодуэна де Куртенэ, Щерба изменил свой курс. И именно под руководством этого ученого наш мальчик написал дипломную работу «Психический элемент в фонетике», за которую по окончании университета получил золотую медаль.
После блистательного окончания учебы перспективный студент был приглашен на работу при кафедре сравнительной грамматики и санскрита – древнего языка Индии.
Лёвушка погрузился в исследование и изучение истории языков мира, а через некоторое время отправился в Европу, желая поближе познакомиться с тосканскими и лужицкими диалектами. Чтобы глубже окунуться в естественную среду речи, Лев поселился в обычной крестьянской семье. За пару лет он не только выучил мужаковский диалект серболужицкого языка, но и написал научный труд «Восточнолужицкое наречие». Так на практике Щерба использовал метод полевой лингвистики в экспедициях.
Нашего мальчика интересовало все, что связано с языками: фонология, графика, орфография, лексикография, методика преподавания иностранных языков, психолингвистика, общее языкознание и морфология. Именно Лев является автором знаменитой фразы про «глокую куздру», которая совершенно не понятна и полностью понятна одновременно.
Вернувшись в Россию, Щерба стал руководителем лаборатории экспериментальной фонетики Императорского Санкт-Петербургского университета и посвятил ей целых тридцать лет. Он, собственно, и ввел в использование понятие «фонема». Революция никак не отразилась на деятельности ученого, Щерба даже стал основателем Ленинградской (Петербургской) фонологической школы.
Большую роль отводил наш герой и преподаванию языкознания, вел лекции на Высших женских курсах, на педагогическом факультете Психоневрологического института, в Петербургском университете, проводил занятия для курсов учителей глухонемых и преподавателей иностранных языков. Работал он и в Институте дефектологии Академии педагогических наук с врачами и логопедами, с удовольствием сотрудничал с существовавшим в 20-х годах прошлого века Институтом «Живого слова». Даже проводил занятия с артистами и певцами. Всех наш мальчик учил основам лингвистики.
Особенный вклад Щерба внес в преподавание иностранных языков, в частности, их фонетики. Среди используемых им методов было прослушивание музыки на другом языке, помогающее усовершенствовать произношение. Его мысль заключалась в том, что понимание иностранной речи связано с ее звуковой формой. Одними из самых важных трудов Щербы стали Академический словарь русского языка, а также русско-французский словарь, который и сегодня считается одним из лучших пособий.
Вот таким рыцарем филологии и воином слова был наш мальчик Лев Щерба, внесший огромный вклад в изучение фонетики, психолингвистики, общего языкознания.