Ситуация сложилась крайне сложная, и в Мексике нашлась группа либералов, возглавляемая Бенито Пабло Хуаресом, которая взяла ответственность за происходящее на себя. Санта-Анну подвергли заочному обвинению в государственной измене, и все его имущество было конфисковано.

Упомянутый Бенито Пабло Хуарес был индейцем. И индеец впервые в истории Мексики стал одним из наиболее ярких и радикальных лидеров либеральной партии. Хуарес был хорошим адвокатом, потому что свято верил в торжество закона и в демократию. В этом смысле он был прямым антиподом генералу Санта-Анне.

Когда революция 1854 года охватила всю страну и режим генерала Санта-Анны пал, у власти оказалось правительство Хуана Альвареса. В этом правительстве Бенито Хуарес занимал пост министра юстиции, народного образования и церковных дел, и по его инициативе был издан закон, отменявший привилегии армии и духовенства («закон Хуареса»).

Пелегрин Клаве. Портрет Бенито Хуареса. 1862

Недовольные законом консерваторы попытались произвести переворот. Однако контрреволюционное выступление было подавлено. После этого президентом стал Игнасио Комонфорт, принадлежавший к умеренным либералам. Его правительство утвердило «закон Хуареса» и приняло «закон Лердо», запрещавший церковным и гражданским корпорациям владеть недвижимостью. И именно вокруг него разгорелась полномасштабная и последняя мексиканская гражданская война XIX века.

Мигеля Лердо де Техада иногда называют мексиканским Столыпиным. Он хотел сделать недвижимость частью свободного товарно-денежного оборота. Его закон, прежде всего, бил по церкви, так как ей принадлежали лучшие земли страны. Однако не менее сильно закон ущемил права и индейских сельских общин, владевших существенной частью пахотных земель. Причем у простых индейцев зачастую не было вообще никаких документов, подтверждавших их право на землю.

Лердо не был противником индейцев как таковых, но полагал, что землю должен обрабатывать частник, а община – менее прогрессивная форма хозяйствования. Церковь обязана была продать свои земли тем, кто их арендует, индейцы из общин тоже объявлялись арендаторами и должны были оформить обрабатываемые ими участки в частную собственность. В противном случае земля подлежала продаже с торгов. И неграмотное коренное население страны никак не могло понять, почему оно вдруг должно изменить устоявшийся веками традиционный способ обработки земли.

16 сентября 1857 года вступила в силу новая Конституция, с помощью которой либералы хотели окончательно покончить с пережитками феодализма и превратить Мексику в некое подобие прогрессивных США.

Новая Конституция была одной из самых прогрессивных для того времени. Законодательно было запрещено рабство, и любой раб, попадавший на территорию Мексики, автоматически обретал свободу. Понятно, что именно этот пункт вызвал особую ненависть американских южных штатов, где рабовладение в то время процветало. Были ликвидированы все сословные привилегии, и все жители страны получили одинаковые политические права. Были гарантированы основные права и свободы. Духовным лицам запрещалось избираться в Конгресс и на пост президента. Учреждалась Национальная гвардия.

Естественно, мексиканская церковь немедленно предала Конституцию анафеме. Против Конституции выступили и консерваторы, и в ряде штатов вспыхнули восстания. В конце 1857 года президент Игнасио Комонфорт бежал, а правительство возглавил генерал Феликс Мария Сулоага. Он сам был консерватором, а на их стороне находилась регулярная армия, занявшая ряд крупных городов, в том числе Мехико. При этом было объявлено об отмене Конституции и «закона Лердо».

Оригинальная обложка Федеральной конституции Мексиканских Соединенных Штатов 1857 года

Либералы запротестовали, в том числе и Бенито Хуарес, но он был арестован и брошен в тюрьму. Однако перед своим бегством из столицы Игнасио Комонфорт успел освободить Бенито Хуареса и арестованных вместе с ним депутатов Конгресса. Хуарес, в соответствии с Конституцией, объявил себя президентом и начал решительную борьбу с мятежниками.

Бенито Хуарес возглавил либеральное правительство, опиравшееся на северо-западные и часть южных штатов. Началось формирование новой армии, так как регулярные вооруженные силы поддерживали Сулоагу. Вскоре сторонники Хуареса (они называли себя конституционалистами) уже контролировали большую часть территории, и главное – порт Веракрус с его таможенными поступлениями. Однако с деньгами у правительства генерала Сулоаги затруднений не было, так как его щедро финансировала церковь.

По оценкам историков, за конституционалистами шло 70–80% населения. Тем не менее, первые бои с регулярной армией закончились для них тяжелыми поражениями. Бенито Хуарес с трудом координировал действия многочисленных партизанских отрядов, которые очень медленно преобразовывались в более крупные соединения.

На беду сторонников Конституции, у Сулоаги был очень талантливый молодой генерал Мигель Мирамон, который оттеснил отряды Хуареса от столицы на малообжитой север. Правительство конституционалистов через США морем прибыло в Веракрус. В феврале 1859 года Мирамон осадил этот город, но на выручку Хуаресу пришли отряды смелого до отчаяния генерала Хосе Сантоса Дегольядо, неожиданно напавшие на столицу. Мирамон, вынужденный снять осаду, вернулся в Мехико.

Летом 1860 года с севера и с юга одновременно армии Хуареса начали наступление на Мехико. В августе генерал Мирамон потерпел неудачу, и 25 декабря 1860 года войска конституционалистов вошли в Мехико.

В январе 1861 года президент Бенито Хуарес обосновался в Мехико. Его провозгласили президентом страны, и он начал с того, что изгнал из Мексики испанского посла, папского нунция, французского консула, лишил многих испанских и других европейских колонистов их земельной собственности и в заключение своих распоряжений объявил, что отказывается от всех договоров, обременительных для экономического положения и без того разоренной Мексики.

Казалось, теперь страна может наконец-то зажить мирной и упорядоченной жизнью. Но тут на помощь уже разбитым консерваторам, чьи отдельные отряды перешли к тактике партизанской войны, неожиданно пришли внешние силы.