Тарг направлялся к экваториальным оазисам, остальные поселения дышали смертью.

Во время своих исследований он посещал Опустошение, Высокие Источники, Большую Долину, Голубые Пески, Светлый Оазис, Долину Скорби; в них оставалась кое-какая провизия, но ни капли воды. Только в двух экваториалах сохранились слабые ее запасы. Самый близкий из них – экваториал Дюн – лежал на расстоянии четырех тысяч пятисот километров, и его путешественники могли достигнуть на другой день.

Путешествие было мучительным. Арва не переставала думать о смерти Мано. Когда солнце было в самой высокой точке своего пути, она испустила плачевный стон: то был час эвтаназии! Никогда ей больше не увидеть того человека, с которым она пережила сладкие дни!..

Пустыня все развертывала свой неизмеримый простор. С точки зрения людей, земля была ужасна, как мертвец, тогда как там развивалась другая жизнь, для которой это время являлось лишь самым началом существования. Страшная и непонятная, она кишела по равнинам и по холмам. Тарг по временам ее ненавидел, но иногда в его душе пробуждалась робкая симпатия. Да и не было ли какой-то таинственной аналогии и даже скрытого братства между непонятными существами и человеком? И Тарг вздохнул, когда подумал об этом. А планеры продолжали нестись в синеватом кислороде к такому страшному неизвестному, что при одной мысли о нем путешественники чувствовали содрогание во всем теле.

Чтобы избежать опасностей, останавливаться решено было до сумерек.

Тарг избрал для этого один холм с плоской вершиной. Железо-магниты там виднелись лишь в небольшом количестве и такой породы, которую нетрудно было отбросить легким пинком. На самой вершине холма, кроме того, имелась скала зеленого порфира с очень удобными углублениями. Тут планеры и опустились; их укрепили металлическими веревками. Впрочем, они были построены из самого отборного материала и обладали крайней прочностью, так что были почти неуязвимы.

Скала и ее окрестности оказались заняты лишь несколькими группами железо-магнитов самого ничтожного размера. От них избавились в какую-нибудь четверть часа и затем можно было заняться устройством стоянки.

Подкрепившись концентрированной белковиной и водоуглеродом, беглецы стали ждать конца дня. Сколько других подобных им существ в безбрежном океане времен знали такие же бедствия? Когда одинокие семьи, вооруженные деревянными палицами и хрупким каменным оружием, бродили по дикому простору, и были ночи, когда люди дрожали от голода, холода и страха при приближении львов и неудержимых вод. Потом утопавшие вопили, оказавшись на пустынных островах или под тяжелыми ударами волн смертоносных рек. Путешественники блуждали среди плотоядных лесов и болот. Бесчисленные драмы несчастий… Но все эти несчастные видели перед собой безграничную жизнь, а Тарг и его спутники видели перед собой только смерть!

– А между тем, – прошептал он, глядя на детей Эры и Арвы, – в этой небольшой группе хранится достаточно энергии, чтобы возродить все человечество!..

Он застонал. Звезды полюса кружились в их узкой тропе; железо-магниты фосфорически сверкали на равнине; Тарг и Арва долго и печально размышляли близ заснувшей семьи.

Наутро они прибыли в экваториал Дюн. Он простирался среди пустыни, которая некогда состояла из песков; но за тысячелетия эти пески затвердели. При спуске у прибывших замерло сердце. Там лежали непогребенными трупы тех, которые последними подверглись эвтаназии. Многие экваториальцы предпочли умереть под открытым небом и, окаменевшие в своем ужасном сне, они неподвижно простерлись среди развалин. Сухой и безгранично чистый воздух превратил их в мумии. Они могли бы так остаться неисчислимое время – последние свидетели конца человечества.

Но иное, более грозное зрелище отвлекло внимание беглецов: железо-магниты тут кишмя кишели. Их фиолетовые колонии виднелись со всех сторон. И некоторые из них были довольно-таки крупных размеров.

– В путь! – живо скомандовал напуганный Тарг. Ему не надо было повторять. Знавшие опасность Арва и Эра увели детей, между тем как Тарг стал изучать местность. Оазис, казалось, подвергся лишь незначительным повреждениям. Разве только ураганы разрушили несколько жилищ и повалили планетники и волнопередатчики, большая же часть машин и генераторов энергии, должно быть, уцелела. Но хранителя в особенности интересовали искусственные бассейны. Тут их было два, больших размеров, и ему известно было их местонахождение. Заметив их издалека, он сначала даже не решался приблизиться; сердце его билось от страха. Наконец, когда он все же решился взглянуть, то воскликнул:

– Целы! Вода у нас есть на два года. Поищем теперь убежище.

После долгих поисков его выбор остановился на узкой полосе земли в западной части оазиса, близ стены. Железо-магниты были здесь в незначительном количестве. В несколько дней можно было соорудить предохранительную ограду. Здесь же находилось два просторных дома, которые пощадили стихии.

Тарг и Арва обошли самый большой из них. Обстановка и аппараты в нем оказались в целости, их едва покрывал тонкий слой пыли. На всем чувствовалась неизвестно чья рука. Когда же они вошли в спальню, то их охватила глубокая скорбь – на постели распростерлись два умерших существа. И Тарг, и Арва долго смотрели на эти неподвижные тела, в которых некогда таилась жизнь и которые трепетали от радостей и от печалей… Для других это зрелище послужило бы уроком исправления, но для них, под гнетом горя и ужаса, оно было зовом на борьбу. Они похоронили трупы и, изгнав несколько незначительных групп железо-магнитов, привели сюда Эру с ее детьми. Затем они в первый раз пообедали на новом месте.

– Бодрее, милые мои! – проговорил Тарг. – Был же в глубине Вечности такой момент, когда существовала лишь одна человеческая пара, и от нее произошло все остальное человечество. Мы же сильнее этой четы! Потому что если бы она погибла, то погибло бы все человечество разом. Здесь же могут многие умереть без опасности погубить род.

– Да, – вздохнула Эра, – но в те годы вода покрывала землю.

Тарг посмотрел на нее с безграничной нежностью.

– А разве мы однажды уже не нашли воду? – тихо проговорил он.

И некоторое время оставался неподвижным, с затуманенным внутренними видениями взором. Затем, внезапно воспрянув, он воскликнул:

– Но к делу! Пока вы будете убирать дом, пойду изучать наши ресурсы.

Он во всех направлениях обошел оазис, тщательно подсчитал все запасы, оставшиеся после экваториальцев, убедился в исправности генераторов энергии, планеров, планетников и волнопередатчиков. Промышленные сокровища последних людей тут были все налицо, готовые работать для возрождения оазиса. Впрочем, Тарг взял с собой из Красных Земель свои технические книги и богатые заметками и воспоминаниями записки. Но присутствие железо-магнитов его смущало. В некоторых местностях они собирались в опасном количестве. Достаточно было остановиться на несколько минут, чтобы ощутить их невидимую энергию.

– Если у нас будет потомство, – сказал себе хранитель, – то нам придется вести тяжелую борьбу!

Таким образом он прошел до южной оконечности экваториала.

И тут он остановился в оцепенении на равнине, где когда-то росли злаки. Он разглядел тех самых железо-магнитов крупного размера, которых он открыл в пустыне близ Высоких Источников. И сердце Тарга сжалось, словно бы холодным дыханием овеяло его всего.