Весь зал замер.

Замерло и сердце Элизабет.

Никогда прежде она не видела столь изысканной красавицы.

Величественной и неприступной.

У неё были темные волосы, которые гармонично обрамляли овал лица, алебастровая кожа, большие, карие глаза и выразительные губы цвета спелых яблок.

Выражение её лица было спокойным и полным достоинства.

Казалось, ничто не может вывести красавицу из чувства равновесия.

И все же, Элизабет заметила, как потеплел той взгляд, когда она устремила его на малышку.

Одетая в темно-вишневый бархат, который изумительно подчеркивал её безупречную кожу и стройную фигуру, эта женщина с королевской грацией вышла из-за стола и плавно двинулась в сторону Элизабет.

— Мама! — девочка выпустила руку и ринулась к прекрасной незнакомке.

Лицо той расцвело.

Сдержанная маска слетела с него, и Элизабет увидела перед собой любящую, полную переживаний и облегчения, мать.

И эти перемены сделали незнакомку во сто крат краше.

— Доченька! — красавица, склонившись, обняла малышку, а та, в свою очередь, со всей силы обняла её в ответ за ноги.

Элизабет почувствовала, как её сердце сладко защемило, а глаза наполнились слезами.

Невозможно было оставаться равнодушной от столь душевной картины!

Испытывая тоску по собственной матери, которую она почти не помнила, Элизабет наслаждалась воссоединением дочери и мамы.

Склонившись над крохой, красавица что-то говорила ей, а та отвечала. Наконец, молодая мать взяла малышку за руку и обратила все свое внимание на Элизабет.

— Я хочу знать имя той, которая утешила мое дитя и спасла мою дочь, — не сводя пристального взгляда с лица Элизабет, произнесла темноволосая красавица.

Элизабет сглотнула, пытаясь протолкнуть комок, застрявший в горле.

Она вздрогнула, ощутив на своем локте теплую ладонь. Заметив краем глаза, что это — её отец, девушка испытала небольшое облегчение.

— Ваше Величество, — вперед выступил нарядно одетый мужчина, — пред вами дочь Этельберта, Элизабет.

Ваше Величество?

Глаза Элизабет округлились от удивления — она не могла поверить, что видела саму королеву Эмму!

Но как, как та могла оказаться здесь?

Ведь последнее, что слышала о ней Элизабет — что королева покинула Англию вместе с детьми и осталась в Нормандии...

— Элизабет, — королева чуть улыбнулась, и взгляд её вновь наполнился теплом, — я благодарю тебя за твое доброе сердце. Поверь — я никогда не забуду этого.

Одарив напоследок Элизабет улыбкой, королева вернулась за стол вместе со своей дочерью.

— Элизабет, дочь Этельберта, — властно обратился к ней король, и девушка вновь ощутила прежнее волнение.

Она, перестав моргать, обратила на него взгляд.

Чернобородый, с черными, как угольки, глазами, Кнуд пристально глядел на неё.

И непонятно было, что источал его взгляд — недовольство или же благосклонность.

— Добро пожаловать, — следом добавил он, и с губ Элизабет слетел облегченный вздох.

Кажется, она прошла первое испытание!

Но не успела девушка насладиться этим пониманием, как взгляд её зацепился за уже знакомое лицо...