Очень скоро Тациту предстояло отправиться на войну. Очередной раз в римские пределы (в Малую Азию) вторглись варвары, жившие в районе Меотидского озера. Речь идет о довольно широкой коалиции причерноморских и приазовских племен, в числе которых были готы, а также сарматы или аланы. Опасность была столь велика, что Тацит не только сам двинулся с армией, но и создал вторую, во главе ее поставив Флориана. Римляне одержали ряд побед. Тацит принял гордый титул Готского Величайшего и выпустил монеты с легендами, прославлявшими эти победы. Оставив армию Флориана заканчивать кампанию, он со своим войском уже возвращался в Европу, когда вспыхнул очередной мятеж. Произвол Макимина в Сирии вызвал широкое недовольство. На его волне взбунтовались и солдаты. Дело кончилось убийством Тацита.
Вся история избрания и правления Тацита на первый взгляд нарушает логику политического развития Рима в III в. Однако более внимательное рассмотрение всех событий показывает, что на деле вектор эволюции римского государственного строя остался неизменным. Хотя роль сената несколько повысилась, в основном Тацит продолжал прежнюю политику Даже при условии полной лояльности армии вернуть себе прежнее место в государственной системе сенат не смог. Принципат как политическая система себя практически полностью изжил.
После смерти Тацита сенат, может быть, готов был вновь взять на себя избрание императора. Идея, что новым правителем должен быть не наследник в семье, а наилучший, т. е. наиболее пригодный к управлению государством человек, давно ходила в правящих кругах Рима. Добровольно или нет, но Тацит дал сенату клятву назначить своим преемником такого человека. Как бы в действительности поступил Тацит, неизвестно, но после его смерти императором стал Флориан. Для сената его возвышение было неприятным сюрпризом. Совсем недавно сенаторы решительно заблокировали назначение Флориана консулом, а теперь должны были иметь дело с ним как с императором. В этих обстоятельствах ни о каком выборе наилучшего императора не могло быть и речи. Сенат все же был вынужден признать нежеланного Флориана императором. Тем большей была радость сенаторов, когда у него появился чрезвычайно опасный соперник.
Восточные войска, мало или совсем не знавшие Флориана, провозгласили императором опытного военного, уже прославившегося своими победами М. Аврелия Проба. Флориан, командовавший в то время отдельной армией, выступил против него. Но до решительного сражения дело не дошло. После нескольких незначительных стычек Флориана убили собственные воины. Еще до этого события известие о провозглашении Проба вызвало энтузиазм в Риме. Сенат, узнав об избрании Проба, высказался за него. Происхождение Проба было довольно скромное, и всю свою карьеру он сделал в армии, достигнув при Таците положения командующего всеми войсками на Востоке.
Но исключительно военная карьера не помешала его политической гибкости. Во время междуцарствия он, может быть, даже считался возможным преемником Аврелиана.
Еще до своего признания Проб направил послание сенату. В нем он полностью подтверждал право сената избирать императоров, как это было сделано в прошлом году с избранием Тацита, и оправдывал свое выдвижение узурпацией Флориана, который, считая власть наследственной, не захотел ждать избрания нового императора сенатом. И он просил сенат учесть его заслуги и обещал исполнять все, что ни прикажет сенат. При этом сенаторов он называл vestra clementia. Clementia (милосердие) была свойственна Цезарю, и со времени Августа считалась императорской добродетелью, а в Поздней империи входила в титулатуру императоров. Использование этого выражения подчеркивало намерение Проба показать, что, несмотря на его провозглашение войсками, он будет полностью соответствовать сенатским чаяниям. Этот его ход полностью себя оправдал. В результате междуцарствия и последующего выбора сенатом императора авторитет сената явно вырос, и Проб нуждался в нем для подтверждения своего выбора войском и мог не предпринимать решительных действий, могущих настроить сенаторов против него. Можно предположить, что в сенате шли какие-то переговоры и обсуждалась сложившаяся ситуация.